2

Mabigat ang lalaki, parang patay na bigat habang tinutulungan niya itong manatiling nakatayo. May binubulong ito, pero parang ingay lang.

"Hoy," sabi niya, habol ang hininga, "nasaan ang kotse mo? O saan ka nakatira? Pwede mo bang ituro?"

Napayuko ang ulo niya sa gilid. "Kotse ko..." lasing niyang sabi. "Doon... yung makintab na itim..."

Sinundan ni Red ang direksyon ng daliri niya at kumurap.

Isang makinis at mamahaling itim na kotse ang nakaparada sa gilid, yung tipong parang kayang bayaran lahat ng utang niya sa isang swipe. May isang driver na nakatayo sa tabi nito, nakasuot ng itim, at hawak ang pinto.

"Ma'am," tumango ang driver. "Salamat sa paglabas sa kanya ng ligtas."

Napabuntong-hininga si Red, hinawi ang buhok niya pabalik. "Pwede ko na siyang iwan sa'yo ngayon."

Pero mukhang alanganin ang driver. "Nagiging... mahirap siya kapag lasing. Matigas ang ulo. Hindi siya papasok hangga't walang tumutulong sa kanya. Kung hindi ka mamasamain..." itinuro ang likod ng sasakyan.

Nag-alinlangan si Red. Hindi naman ito ang problema niya. Dapat ay sumayaw lang siya, kumita ng konti, at umalis. Pero parang nag-iba ang mga patakaran ngayong gabi.

"Sige," bulong niya, mas mahigpit na hinawakan ang lalaki at tinulungan siyang pumasok sa likod ng kotse.

Bumagsak siya sa leather na upuan na may ungol, may binubulong tungkol sa champagne at kasinungalingan. Nagsimula nang bumitaw si Red—

"Sumakay ka na lang muna hanggang makarating tayo sa bahay," sabi ng driver ng mahinahon. "Tapos ihahatid kita kung saan mo gusto. Pakiusap. Tiwala siya sa'yo... sa kung anong dahilan."

Tiningnan ni Red ang lalaking nakatulog sa tabi niya. Amoy cologne at whiskey ang suit niya, pero mukhang payapa ang mukha niya ngayon.

"Sige," sabi niya ng mahina, sumakay sa tabi niya. "Ngayon lang."

Hindi mapigilang tumitig ng driver na may tahimik na pagkamangha.

Ang boss niya—si Nico Bellami—ay pinapayagan ang isang babae na hawakan siya. Sumandal sa kanya at gabayan siya.

Hindi ito nangyayari.

Si Nico ay untouchable at off-limits. Ang tagapagmana ng Bellami empire at pinaka-pinagkakaguluhang bachelor sa lungsod.

Hindi lang gusto ng mga babae si Nico—sinisira nila ang sarili nila para lang makalapit. May mga umiyak, nagmakaawa, nabaliw. May ilan pang nagbanta na kitilin ang sarili kapag hindi binalik ni Nico ang kanilang pagmamahal.

May isang babae na talagang ginawa.

At narito siya... pinapayagan ang estrangherang ito na hilahin siya nang malapit nang hindi kumukurap. Pinapayagan siyang manguna.

Alam ng driver na may seryosong problema. Hindi lang lasing si Nico—tinatakasan niya ang isang bagay.

At alam niya kung ano.

Ngayong gabi ang gabi na inayos ng mga magulang ni Nico ang isang engagement dinner kasama ang Valentino heiress—isang babaeng halos hindi niya nakausap sa buong buhay niya. Hindi ito tungkol sa pag-ibig. Tungkol ito sa kapangyarihan.

Kinamumuhian ni Nico ang lahat ng ito.

Allergic siya sa alak, pero uminom pa rin siya. Siyam na bote. Sunud-sunod.

Parang sinusubukan niyang maging manhid hanggang mawalan ng malay. At baka nga ganun.

Kaya hindi na nagtanong ang driver. Tiningnan lang niya ang babaeng tumutulong at tumango ng tahimik na paggalang.

Nagsimulang mag-vibrate ulit ang telepono ni Nico. Pang-sampung beses na sa loob ng dalawang minuto.

Nagliwanag ang screen na may "Mother" na kumikislap, kasunod ang pamilyar na tunog ng isa pang papasok na text. Tapos isa pa. Tapos isa pa.

Tumingin si Red sa telepono sa kamay niya—halos isang daang missed calls, lahat mula sa parehong pangalan. Isang baha ng mga hindi nabasang mensahe ang sumabay.

"Lord," bulong niya.

Tahimik na napabuntong-hininga ang driver mula sa harap na upuan. "Sinabi niya sa akin na huwag sagutin. Kahit ano pa."

Tumaas ang kilay ni Red. "Mula sa sarili niyang ina?"

"Siya ang dahilan kung bakit halos mamatay siya sa pag-inom ngayong gabi," sabi ng driver, nakatuon ang mga mata sa kalsada. "Sinabi ng boss na kung sasagutin ko ang kahit isang tawag mula sa kanila, tatanggalin niya ako. Sinabi niyang mas gusto niyang magising sa kanal."

Hindi kilala ni Red ang lalaking ito, pero habang pinapanood niya itong nakayuko sa katahimikan, nakasandal ang ulo sa bintana na parang gusto niyang mawala sa mundo, may naintindihan siya:

Ano man ang nangyayari sa pagitan niya at ng kanyang pamilya—malalim ito.

Huminto sila sa harap ng isang mansyon na sobrang laki na natuyo ang lalamunan ni Red. Mga haliging mas matangkad pa sa kahit anong nakita niya ang nakalinya sa harap, at isang hilera ng mga mamahaling kotse ang kumikislap sa ilalim ng malambot na gintong ilaw. Pero ang talagang nakakuha ng kanyang pansin ay ang malaking kumikislap na karatula sa gate:

Maligayang Pagdating sa Pamilya Bellami

Engagement Party nina Nico & Briel

Tumibok nang mabilis ang kanyang puso.

Engagement?

Tumalikod siya para tingnan ang lalaking katabi niya—nakayuko pa rin, lasing na lasing pa rin.

Bakit magpapakalasing ng ganito ang isang lalaki sa gabi na dapat ipinagdiriwang ang pag-ibig?

Hinapit ni Red ang kanyang backpack nang mas mahigpit.

Mukhang parang sa pelikula ang lugar na ito. Amoy pera. Amoy kapangyarihan. At heto ako, kagagaling lang sa club at nakatayo sa gitna ng isang kwentong pang-milyonaryo na nagkamali.

Kinagat niya ang kanyang labi.

Hindi talaga ako dapat nandito.

Hindi pa man humihinto nang maayos ang kotse, bumaling na ang driver sa kanya, mababa at maingat ang boses.

"Huwag ka nang pumasok. Ako na ang bahala sa kanya."

Tumango si Red, dahan-dahang binubuksan ang pinto. Ayaw niyang magka-gulo. Pero habang sinusubukan niyang bumaba, may malakas na kamay na humawak sa kanyang pulso.

Nico.

Hindi mahigpit ang pagkakahawak niya, pero sapat na para mapatigil siya.

"Huwag... kang umalis," sambit niya, mata'y malabo, hininga'y mabigat sa alak. "Sasama ka sakin."

"Sir, hindi po talaga dapat—" muling sabi ng driver.

"Sabi kong tumigil ka!" sigaw ni Nico, malakas, sapat para mapalingon ang mga tao sa malapit na pintuan. Kumirot ang tiyan ni Red. Ayaw niya ng atensyon.

Pero wala na siyang pagkakataong umangal. Hinila na siya ni Nico papunta sa mansyon.

Marahan ang tunog ng kanyang mga bota sa marmol habang pumasok sila sa grand hallway—mga marangyang chandelier, isang live quartet na tumutugtog ng mabagal na musika, at napakaraming bihis na bihis na tao na umiinom ng champagne. Ang amoy ng mamahaling pabango ay kumapit sa hangin.

Mabilis ang tibok ng puso ni Red.

Ano ang ginagawa ko dito?

Nagkatinginan ang mga ulo. Tinitingnan siya ng mga tao. At heto siya—naglalakad sa tabi ng groom-to-be, nakabukas ang kanyang shirt, maluwag ang sinturon, mantsado ng alak ang labi. Nakahilig siya kay Red na parang pagmamay-ari siya nito.

Hindi ako nababagay dito, nag-panic siya, hinigpitan ang hawak sa kanyang backpack, biglang naging mulat sa kung gaano siya ka-out of place. Ako lang ang babaeng galing sa club...

Tumahimik ang buong kwarto habang umaakyat si Nico sa maikling hagdan patungo sa gitna ng ballroom.

Napasinghap ang kanyang ina mula sa kabilang dulo ng kwarto. Nanigas ang kanyang ama. Si Briel, ang babaeng naka-silver na gown, kumurap-kurap na parang nakakita ng multo.

Pagkatapos, itinaas ni Nico ang nanginginig na kamay at itinuro si Red.

"Ito... ito ang aking asawa," sambit niya, bumubulusok ang mga salita na parang mga bato. "Hindi ako mag-eengage. Kasal na ako."

Mga paghinga. Malalakas, gulat na mga paghinga ang pumuno sa hangin.

Napatigil si Red.

Asawa?

Ano ba talaga ang nangyayari? Ang puso ni Red ay bumibilis ng husto na parang gusto nang kumawala.

Tinulungan ko lang siya... Inilabas ko lang siya sa gulo! At ngayon tinatawag niya akong asawa? Sa harap ng lahat? Sa isang mansyon na puno ng mga taong may suot na diamante at may hawak na mga champagne flute na parang isinilang sila kasama nito?

Naramdaman niyang sumikip ang kanyang lalamunan habang lahat ay lumingon at tumitig. Humuhusga. Nagbubulungan. Marahil iniisip kung sino siya at saan galing ang kanyang damit.

Ang lalaking ito ay isang naglalakad na red flag sa designer shoes.

Tiningnan niya si Nico—nakabukas ang shirt, ngumingiti na parang lasing na tanga, ang kamay ay nasa kanyang baywang pa rin.

Bumaling si Nico sa kanya na may antok na, tabingiti.

"Sabihin mo sa kanila, baby."