3

Nag-aapoy sa galit si Mrs. Bellami.

Ang kanyang mga takong ay kumakalabog nang malakas sa sahig habang siya'y nagmamadaling lumapit, ang kanyang mga mata ay nakatuon sa kanilang anak—na ngayon ay lasing na nakasandal sa isang estranghero, nagsasalita ng walang katuturan sa harap ng isang daang mga bisita mula sa alta-sosyedad at mga kamera.

Ibinabaon niya ang pangalan ng Bellami sa putik.

Ngunit bago pa siya makalapit, isang kamay ang humawak sa kanyang pulso—mahigpit ngunit kalmado. Si Mr. Bellami.

“Huwag,” bulong niya nang mababa, hinihila siya pabalik ng isang hakbang. “Lalo mo lang palalakihin ang gulo.”

Nanlaki ang kanyang mga mata sa hindi makapaniwala. “Gusto mo bang tumayo lang ako rito at panoorin siyang wasakin ang lahat?”

“Lasing siya, Catherine. Lubos na lasing. Magkakamalay rin siya,” bulong niya, mga mata ay nakatuon kay Nico. “Hayaan mo siya.”

Ngunit nagngingitngit ang kanyang panga. Umiling siya. “Umalis na ang mga Valentino. Naiintindihan mo ba iyon? Kinansela na nila ang kasunduan. Pinutol na nila ang lahat ng ugnayang pinaghirapan nating itayo ng maraming taon.”

Para siyang isang sugatang heneral kaysa isang ina.

Bumaba pa ang kanyang boses. “Sinabi ko sa kanila—nagsinungaling ako sa kanila—na si Nico ay lumabas para bumili ng diamond necklace para kay Briel. Isang custom-made.

Sinabi ko na gusto niyang sorpresahin siya bago ang anunsyo. Tumingin ako kay Briel sa mata at sinabi ko na ipinagmamalaki niyang maging fiancée niya. At ngayon tingnan mo.”

Muling tumingin siya kay Nico. Ang kanyang kamiseta ay kalahating nakabukas, magulo ang kanyang buhok, at mahigpit ang hawak niya sa baywang ng isang estrangherang babae na parang pag-aari niya ito.

Nabasag ang boses ni Mrs. Bellami. “Hindi si Briel ang babaeng iyon. Hindi ko pa siya nakikita kailanman. At ngayon ay may malalaking balita na naman ang mga press. ‘Bellami heir dumps fiancée for mystery girl on engagement night.’ Eksakto sa kailangan natin.”

Nanatiling kontrolado ang mukha ni Mr. Bellami. Gaya ng dati.

Lumuwag ang hawak niya sa pulso nito. “Catherine, tama na. Kung susugod ka ngayon, lalo mo lang papalalain ang iskandalo.”

Para siyang gusto nang sumigaw.

Ngunit hindi niya ginawa.

Dahil sa kaibuturan ng kanyang puso, alam niyang tama ang asawa niya.

Kaya't nanatili siyang nakatayo, nanginginig sa tahimik na galit, habang ang buhay na maingat nilang itinayo ay nagsimulang maglaho—piraso sa bawat mahalagang piraso.

Ang mga takong ni Red ay kumakalabog nang hindi maganda sa marmol habang ang mabigat na braso ni Nico ay nakapatong nang tamad sa kanyang balikat, ang bigat niya ay nakadiin habang siya'y lumalapit nang mas malapit kaysa dati niyang pinayagan ang sinumang lalaki.

Sinusubukan niyang magpakawala. Talagang sinusubukan niya.

Ngunit humihigpit ang hawak nito tuwing siya'y gumagalaw.

“Dapat sana'y umalis na lang ako,” bulong niya sa sarili, tumitingin sa paligid sa elite crowd na ngayon ay nakatingin sa kanya na para bang pumasok siya na walang suot kundi krimen at kapal ng mukha.

Lumingon ang mga ulo. Tumigil ang mga baso ng champagne sa ere.

Narinig niya silang nagbubulungan.

“Sino siya?”

“Nasaan si Briel?”

“Tinawag ba niya siyang asawa?!”

“Diyos ko, alam kong magulo si Nico pero hindi ganito kalala.”

“Bibigyan ko siya ng dalawang oras bago siya palayasin.”

Kumakabog ang puso ni Red habang hinihila siya ni Nico—oo, hinihila—patungo sa grand staircase na para bang premyo siya nito. Pawis ang kanyang palad sa kanyang kamay, ngunit hindi ito alintana. Nakangiti siya. Lasing na lasing na proud.

Diyos ko.

Hindi ko dapat tinulungan ang nakakatakot na supladong lalaking ito. Ano ba ang nangyayari?

Pabulong niyang sinabi, “Bitawan mo ako. Nagiging eksena ka na.”

Ngunit tiningnan lang siya nito ng mabigat ang mga mata, may pilyong ngiti sa labi. “Misis... bakit ka nahihiya ngayon? Tara na sa kwarto natin.”

Kwarto? Kwarto?!

Hinila siya nito pataas sa hagdan habang ang mga tao sa paligid ay nagbulungan nang mas malakas.

“Hindi ako makapaniwala na iniwan lang niya ang Valentino girl ng ganun-ganun lang.”

“Buntis ba ang babaeng yan? Siguro nga.”

“Mukha siyang nakilala lang sa isang strip club…”

Napatigil si Red sa narinig na iyon.

Nasa strip club nga siya kanina. Putik.

Lumapit siya kay Nico, ngumingiting pilit habang nakagigil ang mga ngipin. “Tigilan mo na ito. Pinalalala mo lang ang sitwasyon—”

Tumingin ito sa kanya, malambot ang mga mata. “Ikaw lang ang totoo dito. Mainit ka.”

Napapikit siya.

Tapos nalunok.

Mabigat.

Ano bang ibig sabihin nun?

Ang alam lang niya, nasa kalagitnaan siya ng hagdan ng isang bilyonaryo, napapalibutan ng mga mapanghusgang mata at mga delikadong lihim, at hindi niya maipaliwanag kung paano napunta ang isang disenteng babae na may backpack na puno ng tip at thong sa ganitong kaguluhan.

Nakarating din sila sa kwarto. At Diyos ko—hindi pa nakakita si Red ng ganito.

Isang king-sized na kama na parang mas mahal pa sa buong buhay niya. Mga salamin na may gintong gilid.

Isang walk-in closet na pwede nang paupahan. Ang mga pader ay puno ng mga itim-at-puting naka-frame na larawan ni Nico—walang suot pang-itaas, sculpted, mapanganib—parang siya ang bida sa isang Calvin Klein fantasy shoot.

Napapikit si Red.

“Siyempre maglalagay siya ng mga hot na larawan niya,” bulong niya.

Halos hindi pa nakakalayo si Nico sa pinto nang bumagsak ito sa kama. Nakadapa. Nakahandusay. Tulog na tulog.

Sa wakas. Nakapasa na.

Itinaas ni Red ang mga kamay. “Ugh. Salamat sa Diyos.”

Dahan-dahan siyang lumapit sa pinto. “Sa wakas makakaalis na ako sa nakakainis na lugar na ito…”

Pero nang sumilip siya sa kurtina, bumagsak ang puso niya.

Sa labas—press. Mga van ng media. Mga kumikislap na kamera. Mga paparazzi na sumisigaw ng mga tanong kahit kanino.

Napangiwi siya. “Ano ba yan…”

Iniisip na niya ang mga sigaw ng mga ito:

Sino ang misteryosong babae?

Nasaan si Briel?

Ito ba ang lihim na asawa?!

Isinara ni Red ang kurtina nang may buntong-hininga at sumandal sa pader.

“Ang gabing ito ay isinumpa.”

Tiningnan niya si Nico, ngayon ay humihilik na sa mga sutlang kumot na parang isang sanggol. “Sumpa, dapat binigay ko na lang kay Marcelo ang una kong pagkakataon at natulog ng tahimik.”

Hindi siya dadalhin ni Marcelo sa iskandalo ng isang bilyonaryo.

Ikinuskos niya ang kanyang noo. “Diyos ko, gusto ko lang sumayaw ngayong gabi… ngayon nasa kwarto ako ng isang estranghero na may press sa labas na handang sirain ang buong angkan ko.”

Isang katok sa pinto ang nagpapatigil ng dugo ni Red.

Napatigil siya sa kinatatayuan, halos hindi humihinga, ang mga mata ay nakatuon sa pinto na parang nabuhay ito.

Mabilis ang kanyang mga isip. Putik. Nanay ba? Tatay? Guwardiya? Press? Mahuhuli na ba ako ng mga pulis dahil sa pagtulong sa isang lasing na mayamang baliw?