4

Tinitigan niya si Nico na lasing na lasing at nakahilata sa malaking kama, naghihilik na parang dragon na nawalan ng apoy. Ang kanyang polo ay kalahating bukas, isang sapatos pa ang suot, at ang kanyang mukha ay parang patay sa mundo.

Napabuntong-hininga si Red, hinahaplos ang kanyang kamay sa kanyang damit, bulong sa sarili, "Talagang marunong ka pumili, Red."

Isa pang katok.

Dahan-dahan siyang lumingon, ang mga mata nakatutok sa pinto na parang sasabog ito. Huminga siya ng malalim at kinalap ang lahat ng tapang mula sa kanyang kaluluwa, lumapit siya at bahagyang binuksan ang pinto.

Nakatayo roon ang isang payat, pulang-buhok na babae na may mga perlas at damit na malamang mas mahal pa sa buong buhay ni Red. Mukha siyang mamahaling lola ng kung sino—may ngiti na hindi umaabot sa kanyang matatalim na mata.

"Ayan ka na, mahal!" ngumiti ang babae, ang boses ay matamis na nakakatakot. "Ikaw siguro ang sorpresa na sinundo ni Nico!"

Napapikit si Red, nalito, natigilan. "Pasensya na?"

"Huwag kang mahiya," sabi ng babae, lumapit na parang siya ang may-ari ng lugar. "Ako ang lola niya."

Ano daw?

Napapikit si Red. Nag-glitch ang utak niya. Lola?

"Matagal ko nang gustong magkaroon ng manugang mula sa matigas ang ulo kong apo," dagdag pa ng babae na may mainit na ngiti, diretsong pumasok sa kwarto na parang hindi na kailangan ng imbitasyon.

Instinctively, umatras si Red, pinapadaan siya dahil—ano pa bang magagawa niya? Ang babaeng ito ay may kumpiyansa ng isang reyna at ang boses ng isang taong palaging nasusunod.

"Um... Sa tingin ko may pagkakamali," sabi ni Red nang nervyoso. "Hindi talaga ako—"

"Nonsense," putol ni Lola, kumakaway ng kamay. "Nandito ka na, hindi ba? At tingnan mo siya—napakakalma kapag nandiyan ka. Hindi ko pa nakitang si Nico ay nagpapalapit ng ganito kalapit sa kahit sino."

Tumingin si Red kay Nico, na kakagalaw lang sa kama, tulog pa rin parang batang rhino. Kalma? Mukha siyang bangkay sa luho.

"At bakit siya nandiyan pa sa gusot na yan?" kunot-noo ni Lola, nakapamewang. "Hindi mo ba siya tutulungan magpalit ng damit?"

Halos mabulunan si Red. "Hindi ko kayang hubaran ang apo mo!"

"Mahal, magiging asawa mo siya," sabi ni Lola na may teasing na ngiti. "Masasanay ka rin. At habang nandiyan ka, maghanap ka na rin ng disenteng damit para sa'yo. Ang damit mo ay pang-nightclub, hindi Bellami mansion."

Diyos ko.

Nakatayo roon si Red, natigilan, ang utak niya sumisigaw na dapat sana'y si Marcelo na lang ang nag-pop ng cherry ko kaysa mapunta sa horror show na ito ng bilyonaryo.

Pero si Lola ay nag-aayos na ng mga unan at kinukuha ang nightwear ni Nico mula sa wardrobe na parang normal na Martes lang ito.

Tinitigan ni Red ang lalaking tulog. "Ikaw, sir," bulong niya, "ang pinakamahal na sakuna na nakilala ko."

At sa kung anong paraan, nandito pa rin siya.

Nang bigla siyang lumingon para ipaliwanag ulit na isa itong malaking pagkakamali, ang kanyang handbag—ang kawawang overstuffed na handbag—ay dumulas mula sa kanyang balikat at bumagsak sa marmol na sahig na may malakas na tunog.

"Hindi, hindi, hindi—" bulong niya, sumisid pababa para saluhin ito.

Huli na.

Nagkalat ang kanyang mga gamit… at ang kanyang pinakamalalim na pagsisisi. Lip balm. Charger. Gum. Isang maliwanag na pulang lace thong.

Ang kanyang thong.

Napatigil si Red, nanlaki ang mga mata sa takot habang bumagsak ang maliit na piraso ng tela sa gitna ng kwarto na parang tropeyo.

"Naku!" napasinghap si Lola, hinawakan ang kanyang dibdib. "Kayo na ba agad...?" Kumislap ang kanyang mga mata na parang nanalo sa lotto. "Diyos ko! Ang bilis niyo naman! Kaya pala nawalan siya ng malay."

Parang lumabas ang kaluluwa ni Red sa kanyang katawan.

"Hindi! Hindi-hindi-hindi, hindi iyon—lasing siya! Ako lang—hinila niya lang ako papunta rito at tinulungan ko siyang maglakad!"

Hindi nakikinig si Lola. Abala siya sa pagngiti na parang nagbabalak na ng baby shower.

"Palagi kong sinasabi," masayang buntong-hininga ng matanda. "Kailangan ng matapang na babae para mapalambot ang isang Bellami. At isipin mo, sa gabi pa ng engagement niya... oh, ikaw siguro ang dahilan kung bakit tinanggihan niya yung si Briel."

Gusto ni Red na magtago sa ilalim ng kama at mamatay na lang.

Yumuko siya para ibalik ang lahat sa kanyang bag, mumurahin ang sarili sa ilalim ng kanyang hininga. Nanginginig ang kanyang mga daliri kaya nahulog niya ang thong ng dalawang beses.

"Ayan na," nakangiting sabi ni Lola. "Na-markahan mo na ang teritoryo mo. Ikaw na talaga, nararamdaman ko. Hindi na ako makapaghintay na magising si Nico—matutuwa siya na nag-stay ka."

Tumayo si Red, namumula ang mukha. "Oo. Super saya. Hindi na ako makapaghintay."

Anong klaseng rom-com bangungot ito?

At ang pinakamasakit? Papalabas na si Lola ng kwarto na may kindat. "Magpapadala ako ng tsaa. Siguradong pagod na kayo."

At umalis na siya.

Dahan-dahang lumingon si Red sa lalaking tulog na parang hari sa king-sized na kama.

"Sinira mo ang buhay ko," bulong niya.

Naglalakad-lakad pa rin si Red sa mamahaling alpombra na parang baliw nang may kumatok ng mahina sa pinto.

Hindi na naman...

Dumungaw siya sa siwang ng pinto, inaasahan na mga reporter—or worse, ang galit na fiancée ni Nico na may dalang kawali—pero isa lang itong kasambahay. Bata, mukhang magalang, at may dalang silver tray.

"Mula kay Lola," sabi ng kasambahay na may matamis na ngiti. "Sabi niya kailangan mo ito para mag-relax."

Nag-alinlangan si Red. "Tsaa?"

Tumango ang kasambahay. "Chamomile na may hint ng lavender. Paborito niya."

Tinitigan ni Red ang umaasong tasa na parang bitag—at malamang nga ay ganun. Pero pagod na pagod na siya. Nanginginig pa rin ang kanyang mga kamay. At totoo lang? Tuyo ang kanyang lalamunan.

"Salamat," sabi niya, marahang tinanggap ito, pero nananatiling maingat.

Bahagyang yumuko ang kasambahay, tumingin kay Nico na naghihilik na parang leon sa kama, at binigyan si Red ng tingin. Ang tingin na nagsasabing... ikaw pala ang nakakuha sa kanya, bago umatras at isinara ang pinto.

Bumuntong-hininga si Red, umupo sa upuan sa tabi ng kama.

Ang bango ng tsaa. Inamoy niya ulit.

"Dapat ba? Hindi ba dapat? Umiinom ba talaga ako ng tsaa sa kwarto ng isang bilyonaryo habang iniisip ng pamilya niya na ako ang lihim niyang asawa?"

Umiling siya, litong-lito pa rin.

"Isang lagok lang," bulong niya, dinadala ito sa kanyang labi. "Isang lagok lang."

Dumaan ang init sa kanyang lalamunan na parang lullaby. At pagkatapos... nagsimulang lumambot ang mundo. Ang kanyang mga braso, mga talukap ng mata... ang kanyang mga iniisip.

"Naku po..."

Muling nahulog ang kanyang bag, pero hindi siya gumalaw.

"Hindi ko dapat tinulungan ang taong ito," bulong niya ng antok, kusang yumakap sa tabi niya sa kama.

At pagkatapos, lahat ay nagdilim.