5

Hatinggabi na.

Tahimik ang mga kalye. Walang mga kotse. Walang mga tao. Tanging ang mahinang tunog ng kanyang mga tumatakbong hakbang at ang matinis na ugong ng mga makina sa likod niya.

Humihingal nang malalim ang batang babaeng blonde.

Sumasampal ang kanyang mga paa sa malamig na semento habang mahigpit niyang niyayakap ang sobrang laking hoodie sa kanyang katawan.

Ang kanyang mga binti ay nag-aapoy, ang kanyang mga baga ay nagliliyab pero hindi siya tumigil.

Hindi siya puwedeng huminto.

Hindi sa tunog ng mga gulong na sumisigaw sa likod niya. Hindi sa nakakasilaw na mga ilaw na humahabol sa kanyang anino.

Lumiko siya sa isang eskinita, nagdarasal—nagdarasal lang—na ito'y magdadala sa kahit saan. Kahit saan.

Ngunit hindi.

Saradong daan.

Umatras siya.

Nahabol na siya ng grupo.

Limang malalaking motorsiklo, ang mga makina ay umuungol na parang mababangis na hayop.

Ang bawat rider ay nakasuot ng leather jacket at helmet na may bungo.

Isa sa kanila ay pinaingay pa ang makina, tinutukso siya. Isa pa ay tinanggal ang helmet, ipinakita ang peklat sa kanyang pisngi at isang baluktot na ngiti.

“Aba, aba,” sabi niya, puno ng kasiyahan ang boses. “Tingnan mo kung sino ang nahuli natin dito.”

Umatras siya hanggang tumama ang kanyang likod sa pader. Nanginginig ang kanyang mga kamay sa kanyang tagiliran.

“Pakiusap…” bulong niya, halos hindi marinig ang boses.

“Huwag kang matakot, mahal,” sabi ng isa, bumaba mula sa kanyang motor. “Gusto lang namin makipag-usap.”

Pero iba ang sinasabi ng kanilang mga mata.

Tumingin siya sa kaliwa, tapos kanan. Walang mga pinto. Walang labasan.

Kumakabog ang kanyang puso sa kanyang dibdib.

Ang tunog ng mabibigat na bota ay nag-echo sa eskinita bago pa man tumahimik ang mga motorsiklo.

Isang itim na Harley ang huminto sa harap ng iba. Tumahimik ang grupo. Parang mga lobo na yumuyuko sa kanilang alpha.

Lumabas siya.

Si Raze Maddox.

Ang hari ng mga kalye. Balot sa itim na leather, mga tattoo na umaakyat sa kanyang leeg, isang kadena na nakasabit sa kanyang pantalon—at isang malamig, pilak na baril na hawak na parang bahagi lang ng kanyang katawan.

Hindi siya nagsalita agad. Lumapit lang siya sa babae—mabagal, kalmado, parang may oras siya para sa lahat.

Nanginginig ang kanyang mga labi. Ang kanyang mga tuhod ay nagbabadyang bumigay.

Pagkatapos ay nagsalita siya, malalim at mababa na parang nagbabantang kulog.

“Nasaan... si Red?”

Napakislot ang babae sa tunog. Bumaba ang kanyang mga mata sa baril na kaswal niyang itinapat sa pagitan ng kanyang mga mata.

“Hi—hindi ko alam,” nauutal siya, nanginginig ang mga kamay habang itinaas. “Sumpa ko... hindi ko siya nakita mula nang nasa strip club kami.”

Hindi kumukurap ang kanyang mga mata. Hindi gumalaw ang kanyang daliri mula sa gatilyo.

“Sumpa ko!” sigaw niya nang mas malakas, nagpa-panic na. “Pagkatapos ng set namin, bigla na lang siyang nawala! Akala ko umalis siya kasama ang isang customer, pero walang nakakita na umalis siya. Pakiusap... nagsasabi ako ng totoo.”

Tumango si Raze, pinag-aaralan siya. Ang kanyang katahimikan ay mas malakas pa sa mga makina ng motorsiklo.

Pinanood siya ng buong grupo, walang naglakas-loob na magsalita. Ang tanging tunog ay ang mabigat at takot na paghinga ng babae.

“Strip club, ha?” bulong ni Raze, para sa sarili niya kaysa sa iba.

Sa wakas ay ibinaba niya ang baril. Kaunti lang.

“Alamin kung sino ang kasama niyang umalis,” utos niya sa kanyang mga tauhan nang hindi inaalis ang tingin sa babae. “At i-lockdown ang club. Walang makakalabas o makakapasok hangga't hindi ko sinasabi.”

Lumapit siya, sobrang lapit na kitang-kita ng dalaga ang mga kupas na mantsa ng dugo sa kanyang damit.

"Kung nagsisinungaling ka..." bulong niya, "ipagdasal mong may makakita kay Red bago ako."

Nanginginig na ang blonde na babae, ang kanyang mascara ay nagkalat at nanginginig ang kanyang mga labi.

"S-Sa tingin ko..." nauutal niyang sabi, ang mga mata'y nagmamadaling tumingin sa sahig na para bang takot sa sariling mga salita. "Baka si Red... umalis kasama ang isang customer."

Sa sandaling lumabas ang mga salitang iyon sa kanyang bibig, naging delikado ang hangin.

Biglang napalingon si Raze sa kanya, napakabilis na napaatras ang isa sa kanyang mga tauhan.

"Nagkaroon siya ng lakas ng loob?" sabi niya, ang boses ay matalim na parang basag na salamin.

Nanginginig ang kanyang panga. Dumilim ang kanyang mga mata. 'Yung uri ng katahimikan na puno ng galit na laging nauuna bago may masaktan.

"Nagkaroon siya ng lakas ng loob?" inulit niya, may bagyong bumubuo sa kanyang boses. "Ako lang ang may karapatang makuha siya sa unang pagkakataon..."

Kinagat ng dalaga ang kanyang labi, lunok ng malalim, takot na baka maling bagay ang nasabi niya.

Hindi na siya muling tiningnan ni Raze. Ang atensyon niya ay lumipat na parang wala na siyang halaga.

Bumaling siya sa kanyang mga tauhan. "Maghiwa-hiwalay kayo. Gusto kong may mata sa bawat kalye, club, at eskinita sa lungsod na ito."

Bumaba ang kanyang boses, parang ungol. "Huwag kayong babalik nang wala si Red. Gusto ko ng resulta. Hindi ng mga dahilan."

Agad na kumilos ang mga tauhan, nagkalat na parang mga anino sa utos.

Tumayo si Raze ng ilang segundo, nakatitig sa wala—tapos ibinalik ang baril sa kanyang baywang.

"Nasaan ka man, Red," bulong niya sa sarili, "akin ka. At pupuntahan kita."

"Umalis ka," malamig na sabi ni Raze Maddox.

Hindi na naghintay ang blonde. Tumayo siya na parang nakasalalay ang buhay niya dito—at baka nga ganoon nga—at tumakbo nang hindi lumilingon. Ang mga takong niya'y nag-ingay sa semento habang naglaho siya sa gabi.

Swerte siya. Sobrang swerte.

Hindi madalas pinapalaya ni Raze ang mga tao.

Siya ang hari ng The Snakes, ang pinaka-kinatatakutang biker club sa buong lungsod. Ang pangalan pa lang ay nagpapapawis na sa mga lalaki at nagpapabulong sa mga babae. Walang awa, malamig ang dugo, at hindi kayang galawin—iyan si Raze Maddox.

May mga tsismis. Na minsang sinunog niya ang isang buong bar dahil may tumingin sa kanya ng mali. Na inilibing niya ng buhay ang isang lalaki dahil hinawakan nito ang pag-aari niya. Walang naglalakas-loob magtanong sa kanya—hindi kung gusto pa nilang huminga kinabukasan.

Pero kung may isa mang malambot na bahagi sa kanyang puso—kung meron man siyang puso—iyon ay si Red.

Siya ang kanyang obsesyon.

Ang kanyang kababatang minamahal.

Ang tanging babae na pinahalagahan niya.

Naalala pa niya ang maliliit na kamay nito sa kanyang mga kamay. Ang halakhak nito na umaalingawngaw sa mga kalye habang nilalabanan niya ang mga batang nagpapaiyak sa kanya. Kahit noong bata pa lang, mapanganib na si Raze. Pero para kay Red? Siya ang kanyang tagapagtanggol. Ang kanyang kalasag. Ang kanyang lihim na anino.

At lumala lang ito sa paglipas ng mga taon.

Binalaan niya siya—higit sa isang beses.

"Walang lalaking hahawak sa'yo. Walang kukuha ng una mong pagkakataon kundi ako."

Hindi ito pakiusap. Isa itong pangako.

Isa na hindi niya dapat sirain.

Dahil kung gagawin niya... walang takas sa kung ano ang susunod.

Pumasok ang isang miyembro ng The Snakes, helmet sa ilalim ng isang braso, bahagyang nakayuko ang ulo. "Boss," sabi niya, magaspang ang boses, "sinuyod namin ang bawat sulok ng strip club. Kinausap ang mga babae, ang may-ari, pati ang janitor. Wala nang nakakita sa kanya mula hatinggabi."

Nag-atubili siya.

"Siya... idineklarang nawawala."