6

Dahan-dahang dumilat ang mga mata ni Red, mabigat ang kanyang mga pilik-mata.

Lahat ay sobrang puti—puting kurtina, puting kisame, puting malambot na unan na hindi naman sa kanya.

Muling kumurap siya, bumabalik ang mga piraso ng nakaraang gabi na parang basag na salamin pagkatapos ng masamang pagkahulog.

Ano ba talagang nangyari...

Bigla siyang bumangon kaya nalaglag ang kumot mula sa kanyang balikat.

"Diyos ko."

Naalala niya na. Ang party. Ang bilyonaryo. Ang lasing na gago na hinila siya pataas ng hagdan na parang premyo sa perya.

Iniligtas niya ito—sinira ang engagement nito—sinira ang sariling katahimikan—at ngayon...

"Ano ba ang ginagawa ko pa rito?" bulong niya, hinahanap ang kanyang bag, sapatos, kahit ano.

Tumalon siya mula sa kama, halos tumakbo sa sahig upang kunin ang kanyang mga gamit.

Isang thong.

Isang lipstick.

Isang durog na pakete ng chewing gum.

Yumuko siya upang kunin ang kanyang sapatos nang biglang marinig ang malalim na boses na parang kutsilyong humihiwa sa tahimik na hangin.

"Saan mo sa tingin pupunta ka?"

Napatigil si Red.

Dahan-dahan at masakit, bumaling siya.

Nandoon siya.

Si Nico Bellami.

Walang damit pang-itaas.

May tattoo.

Gulo-gulo ang buhok na parang kagigising lang mula sa impiyerno mismo.

At ang mas malala?

Gising.

Gising na gising.

Lunok ng malalim si Red, niyakap ang bag na parang sandata. "Ako... uuwi na ako," mabilis niyang sabi. "Iniligtas ko ang spoiled mong bilyonaryong pwet kagabi. Lasing ka. Tapos na. Kwento tapos."

Umismid ito.

Umismid.

Parang siya ang sumira ng buhay nito.

"Iniligtas mo ako?" ulit nito, papunta sa minibar, kumuha ng bote ng tubig, at binuksan iyon na parang walang kahirap-hirap. "Iniligtas mo ako?"

"Oo!" singhal niya. "Ang lola mo iniisip na magkasintahan tayo ngayon! Dahil hindi mo kayang kontrolin ang pag-inom mo at hinila mo ako pataas ng hagdan sa harap ng kalahati ng media ng mundo!"

Bumaling si Nico, matalim ang mga mata na parang kutsilyo, tinitingnan siya mula ulo hanggang paa na parang problema na kailangang lutasin.

"Hindi ka aalis," sabi nito nang diretso. "Hindi hanggang maayos natin ang gulong ito."

Kumurap si Red. "Ano?"

"Narinig mo ako. Manatili ka. Ngumiti ka. Magpanggap ka para kay Lola. Dahil nagpaplano na siya ng kasal at naniniwala sa kasinungalingan na nobya kita. Fiancée o kung ano man."

Nabuka ang bibig ni Red sa gulat. "Hindi ka seryoso."

"Seryosong-seryoso ako," sabi nito, itinapon ang walang laman na bote sa basurahan na parang wala lang. "Pinalala mo ito. Pumasok ka doon na parang stripper na anghel at ngayon iniisip ng buong syudad na iniwan ko ang Valentino heiress para sa'yo."

Napasinghap si Red. "Hinila mo ako—"

"Hindi mahalaga," putol nito. "Pumili na sila ng panig. Gustong-gusto ng paparazzi ito. Tuwa si Lola. Iniisip niyang ikaw ang forever ko. Kaya ito ang gagawin natin."

Mabilis ang tibok ng puso ni Red.

"Manatili ka sa malayo sa akin," patuloy ni Nico nang malamig, "Magpanggap ka. Ngumiti ka. Magpanggap kang mabait na babae na nagpa-iwan sa heiress sa altar."

"At kapalit?" tanong niya sa pagitan ng nagngangalit na ngipin.

"Kapalit," umupo ito sa pader, nakatawid ang mga braso, boses na puno ng lason, "makakapanatili ka ng kahit anong reputasyon na natitira sa'yo. Maliban na lang kung gusto mong maging viral bilang malanding nanukso sa bilyonaryo sa engagement party niya."

Ngingitngit ang panga ni Red.

Gusto niyang ihagis ang bag sa ulo nito. O suntukin ito sa mayaman nitong mukha.

Pero hindi niya magawa.

Dahil nasa labas ang press.

At nasa thong pa rin siya.

Kaya itinuwid niya ang sarili, itinaas ang ulo, at bumulong—

"Ito'y magiging impiyerno."

Tinitigan ni Red si Nico, pilit na hinahabol ang kanyang hininga at dignidad. Si Nico, sa kabilang banda, ay parang bagyo na nakabalot sa anim na talampakan ng kalamnan at pera.

Mas lalong tumindi ang pagkakakuyom ng panga nito habang nakatayo siya sa harap nito na parang nalilitong pusa.

Dahan-dahan itong bumaling, lumakad papunta sa dresser, binuksan ang isang drawer, at kinuha ang isang itim na credit card. Hindi basta card—isa sa mga card na kayang bilhin ang kalahati ng syudad.

Nang hindi siya tinitingnan, ibinato niya ito sa kama na parang may sakit.

"Heto," sabi niya nang matalim. "Bumili ka ng disenteng damit. Designer. Mahal. Wala akong pakialam. Siguraduhin mo lang na hindi ka na magpapakita ulit na parang naglalakad na iskandalo."

Napakurat si Red. "Seryoso ka ba ngayon?"

Hindi siya sumagot. Kinuha lang niya ang kanyang telepono, isinilid sa bulsa, at naglakad papunta sa banyo na parang hindi niya matiis ang hangin sa pagitan nila.

Pero bago pumasok, tumingin siya kay Red—mga matang malamig, boses matalim.

"Ito na ang huling babala mo. Huwag mong sirain ito. Gampanan mo ang papel, lumayo ka sa akin, at kapag natapos na ito, balik tayo sa pagiging estranghero."

Pagkatapos, binagsak niya ang pinto.

Ang katahimikan na sumunod ay nakakabingi.

Nakatitig si Red sa pintuan ng banyo.

Ano. Ang. Nangyari?

Tiningnan niya ang credit card sa kama at napailing.

Dapat ba siyang magpasalamat? Parang laruan na napulot?

Sa likod ng pintuan, nakayuko si Nico sa lababo, mahigpit na hinahawakan ang mga gilid, humihinga na parang nakipaglaban sa digmaan.

"Putangina," bulong niya sa kanyang repleksyon. "Ano ang nagawa ko?"

Ang media, ang iskandalo, ang lola... Siya.

Nagwisik siya ng malamig na tubig sa mukha.

Sa lahat ng babae. Sa lahat ng gabi. Pwede sana siyang kumuha ng discreet escort, isang pekeng kaibigan, isang propesyonal na PR person—

Sa halip, siya ang nakuha niya.

Isang stripper.

Isang walang preno, mainit ang bibig, magulong babae na may thong na siguro'y nagkakahalaga ng P100 at mukha na hinahabol siya kahit ayaw niya.

Ako. Nagpakasal. Sa isang damn stripper?

Kinuha niya ang tuwalya at binagsak ito sa counter.

Katatapos lang hubarin ni Red ang mabigat na robe ng hotel, tamad na maghanap ng disenteng isuot. Nakatayo siya roon sa kanyang kupas na thong at lumang t-shirt, buhok parang gulo-gulo at mukha na parang bagong gising. Kinuha lang niya ang credit card ni Nico mula sa nightstand, balak na ibato ito sa mukha niya nang—

TOK. TOK. TOK.

Bago pa siya makapagsalita ng "sino yan?" bumukas ang pinto, at pumasok ang huling taong gusto niyang makita.

"Magandang umaga, mga lovebirds!" sigaw ni Lola, boses na matamis na parang pulot na may halong kalokohan.

Napatigil si Red. Nanlaki ang mata. Ang kamay niya ay nakataas pa rin hawak ang itim na card. Ang kanyang mga hubad na hita ay kitang-kita ng lahat.

Pumikit si Lola ng isang beses. Pangalawa. At pagkatapos, ang mga sulok ng kanyang bibig ay ngumiti ng tuso.

"Aba..." sabi ni Lola, inilalagay ang kamay sa kanyang dibdib na parang drama. "Hindi ko inaasahan na ganyan ang 'thank you' outfit ng magiging apo ko sa batas."

Halos mabulunan si Red sa hangin.

"Ano?! Hindi! Hindi ito ang itsura—hindi ko—" nagmamadali siyang maghanap ng robe, nadapa sa sariling paa.

Lalong lumaki ang ngiti ni Lola at lumapit, ang boses ay bumaba sa isang mapanuksong bulong.

"Kaya... sabihin mo, mahal," sabi niya na may kislap sa mata, "mahinahon ba siya kagabi... o tulad ng lolo niya at halos mabasag ang kama, ha?"

"ANO?!" sigaw ni Red, halos tumalon sa likod ng kama na parang kalasag.

At bigla—

click.

Bumukas ang pinto ng banyo, at lumabas si Nico, tuwalya ay mababa sa baywang, tubig na tumutulo pa sa kanyang abs, buhok na gulo-gulo.

"Sino ba ang ang ingay—"

Tumigil siya.

Nakita si Red na halos hubad sa likod ng kama.

Nakita si Lola na nakangiti na parang demonyo na may perlas.

Napabuntong-hininga siya na parang tumanda ng limang taon.

Lumingon si Lola sa kanya, ang mukha ay inosente pero ang boses ay matalim.

"Magandang umaga, Nico. Nakikita ko na ikaw ay... hydrated pa rin."

Pumikit si Nico, minamasahe ang kanyang mga sentido.

"Lola. Pakiusap. Umuwi ka na."

Nagkibit-balikat si Lola. "Gusto ko lang naman kumustahin ang unang gabi ninyo bilang mag-asawa."

"Hindi kami—" simula ni Red.

Pero itinaas ni Lola ang isang daliri. "Hindi sa harap ng asawa mo, mahal. Ngayon, magmadali ka at magbihis ng maayos. May brunch kayo kasama ang pamilya sa isang oras."