2. Paggawa ng Kaibigan

Cora

Ang unang mga araw ay mabilis na lumipas. Kadalasan ay nasa kwarto lang ako kapag hindi ako nag-aasikaso ng mga bagay-bagay. Nakabili ako ng ilang gamit para sa kwarto ko, mga libro, at iba pang kailangan ko sa eskwela. Karamihan ng oras ay ginugol ko sa pagbabasa gamit ang Kindle ko. Mahilig ako sa mga klasiko at paulit-ulit ko na itong binabasa. May kumatok sa pintuan ko, at nang buksan ko ito, isang babae ang nakita ko.

Maganda siya. Ang kanyang maikling buhok ay maliwanag na pula na bumagay sa kanyang pulang labi. Perpekto ang pagkaka-makeup niya at ang kanyang damit ay parang sa mga high fashion. Malayo sa suot kong jeans at T-shirt. "Ako si Marina. Kakadating ko lang dito. Iniisip ko sanang lumabas para uminom at baka gusto mong sumama. Ibig kong sabihin, 21 ka na, di ba?" Nakatayo ako roon na nagulat. Alam kong normal lang sa mga kaedad ko ang pumunta sa mga bar at mag-hang out, pero hindi ko pa iyon nagawa.

Nakapag-inom na ako kasama ang nanay ko dati, pero laging sa bahay lang. Ipinagdiwang namin ang ika-21 kong kaarawan ng bongga. Maraming inuman at musikang napakalakas kaya tinawagan kami ng pulis. Isa iyon sa maraming magagandang alaala ko kasama ang nanay ko. "Um, sige, mukhang maganda iyon." Ngumiti ako. "Okay, bakit hindi ka magbihis at aalis tayo maya-maya." Tiningnan ko ang suot kong sweatpants at tank top. "Sige." Umalis na si Marina at nakita ko siyang pumasok sa kanyang kwarto.

Hindi ko man lang napansin na lumipat na siya. Pero nga, halos buong araw akong nasa kama, nagbabasa. Nagpalit ako ng jeans at isang cute na itim na lace top. Tiningnan ko ang sarili ko sa bagong salamin na binili ko. Mahigpit na nakayakap ang jeans sa malalaking balakang ko. Ayoko sa itsura ng mga hita ko. Lagi kong iniisip na mas malaki ako kaysa sa ibang mga babae. Sinasabi ng nanay ko na curvy lang ako. Hindi naman sa ayoko sa katawan ko. Flat ang tiyan ko, pero malaki ang balakang at puwet ko. Pati na rin ang dibdib ko. Iniisip ko na nagpapamukha itong mas mabigat ako, pero sinasabi ng nanay ko na parang hourglass ang hugis ko.

Maaaring totoo iyon, pero isang malaking hourglass. Iyon ang sinasabi ko sa kanya. Mahaba, tuwid, at puti ang buhok ko hanggang kalagitnaan ng likod ko. Lagi nilang iniisip na bleached ito, pero hindi ko pa ito kinulayan. Lagi itong puti. Ang buhok ng nanay ko ay ganoon din. Sinabi niya na noong bata pa siya, kinukulayan niya ito pero binabalik din dahil nami-miss niya ang natural na kulay. Gustong-gusto ko ang puting buhok ko. Pakiramdam ko'y kakaiba ako at gusto ko ang natural na kinang nito.

Kinuha ko ang makeup at salamin ko at inilagay sa mesa. Sinubukan kong gawing simple lang. Ayoko ng magtagal. Naisip ko kung kailan babalik si Marina. Huling beses kong tiningnan ang sarili ko sa salamin. Ngumiti ako sa repleksyon ko. Masaya ako, kasing saya ng maaari sa itsura ko. Kumakatok ulit si Marina sa pintuan, at binuksan ko ito, nakangiti sa kanya. "Ang hot mo." Ngumiti ako ng awkward. Wala pang nagsabi ng ganoon sa akin, at hindi ko alam kung paano magre-react. "Halika na, alis na tayo." Tumango ako, kinuha ang bag ko, at sumunod sa kanya pababa ng hagdan. "So iniisip ko sana kumain muna tayo bago tayo pumunta sa bar?"

"Umm, siguro okay lang naman iyon." Hindi ko maintindihan kung bakit sobrang bait ni Marina. Sigurado ako na karamihan ng tao ay hindi ganun kabait, pero hindi naman ako eksperto sa mga tao. Sinundan ko si Marina papunta sa kanyang kotse. Nakaparada ito sa kalye tulad ng sa akin. Pero, hindi tulad ng sa akin, bago at itim ang kanya. Tiningnan ko ang hood, at nakita kong Mercedes ito. Nagmamaneho siya ng luxury car. Hindi ko iyon inaasahan. Kung may pera siya, na halata naman sa kanyang damit, kotse, at pati na rin ang pabango niya na amoy mahal, bakit siya nagrerenta ng kwarto sa isang bahay? Kaya naman niyang magrenta ng sarili niyang lugar. Sumakay ako, at ang loob ng kotse ay kasing-luxurious ng labas. Ang mga upuan ay gawa sa mayamang madilim na balat. Lahat ay malinis. Hindi tulad ng kotse ko na marami nang pinagdaanan sa mga nakaraang taon.

Nag-drive kami, at nakaupo lang ako sa hindi komportableng katahimikan. Pagkatapos nagsimulang magsalita si Marina. "So, taga-saan ka?" "Vermont." "Ayos. Ako naman, taga-upstate New York. Narinig ko na maganda ang estado na ito, pero hindi ko akalaing ganito kaganda ang mga bundok. Naiintindihan ko na kung bakit tinatawag itong smoky." Tumango lang ako. "Hindi ka masyadong madaldal, ano?" "Oo, pasensya na, hindi kasi ako sanay sa mga tao, at siguro nagtataka lang ako kung bakit ka sobrang bait." Natawa si Marina.

"Lagi yang sinasabi ng nanay ko. Oo, gusto ko ang mga tao, at pagkatapos ng lahat, titira tayo sa iisang bahay, kaya bakit hindi tayo magkilala? May sense naman iyon. Ayoko lang lumabas mag-isa, at wala akong kilala dito. Sa tingin ko, ikaw ang magiging kasama ko sa bahay at maaaring maging kaibigan ko. Mas mabuti na iyon kaysa hindi tayo magkaibigan at magkasama sa bahay, at magiging masama iyon kung magkaaway tayo." "May sense nga iyon, siguro." "So, ano gusto mo, burger o pizza? Personal kong gusto ang isang magandang bloody steak."

"Okay lang kahit ano sa akin." "Steak na lang." Nag-drive siya, at nakaupo lang ako. Wala talaga akong alam na sasabihin. Sinisi ko ang nanay ko dahil hindi niya ako tinuruan maging personal. Ang sarap siguro maging tulad ni Marina na sobrang bukas. Siguro marami siyang kaibigan sa bahay nila, at sigurado akong marami pa siyang magiging kaibigan dito. Ang mga taong tulad niya ay laging maraming kaibigan. Ako naman, palaging nag-iisa. Gusto kong maging tulad niya, na kayang mag-imbita ng mga tao na lumabas. Ilang araw na akong nandito at hindi ko man lang sinubukang makilala ang ibang tao sa bahay.

Sa wakas naisip ko na may sasabihin. "So, nandito ka ba para sa unibersidad?" "Oo, nag-aaral ako ng kasaysayan. Mahilig akong matuto tungkol sa nakaraan. Marami kang matutunan tungkol sa hinaharap. Ikaw, nandito ka rin ba para sa pag-aaral?" "Well, unang dalawang taon ko online, pero nandito ako para mag-aral ng Botany. Alam ko na may magandang programa ang Blue Ridge University para doon." "So, mahilig ka sa mga halaman?" "Oo, gusto ko sila. Marami akong halaman sa kwarto ko." "Ang galing naman. Gusto kong makita sila minsan."

"So, may kilala ka na ba dito sa bayan? May cool na tao?" "Hindi talaga. Nakilala ko lang ang ibang mga babae sa bahay, pero wala nang iba. Homebody kasi ako." "Well, kailangan nating baguhin iyan. Magaling akong magbasa ng mga tao, at nakikita ko na masarap kang kasama. Alam ko na magiging magkaibigan tayo." Ngumiti ako. Nagkaroon ako ng unang tunay na kaibigan.

May mga kakilala ako, pero hindi naman ako lumalabas kasama sila. Ang trabaho ko ay bilang isang kasambahay sa isa sa maraming maliliit na motel sa bayan kung saan ako lumaki.

Ang iba pang mga kasambahay ay hindi masyadong nakikipag-usap, kaya't ang aming relasyon ay parang "Uy, kumusta ka na? Ayos ka lang? Mabuti naman." Ganun lang. Naisip ko kung nagkakaroon sila ng mga pagtitipon. Kung meron man, hindi ako iniimbitahan. Bukod sa nanay ko, wala talagang lumalabas kasama ko, at dito, tatlong araw pa lang, may kaibigan na ako. Lumabas kami para kumain sa isang lokal na lugar, at napakasarap ng pagkain.

Marina ang madaldal, at ako naman ay nakikinig lang. Kapag may tinatanong siya, sumasagot ako pero pakiramdam ko ay wala ako sa lugar. Pagkatapos naming kumain, pumunta kami sa isang bar, at sinabi ni Marina sa akin, "Ngayon, mag-inom tayo. Baka sakaling mag-relax ka ng konti." Sinabi niya ito na may ngiti. Alam kong maaaring magdulot ito ng kaba, pero si Marina, parang imbitasyon ang dating. Tara, mag-enjoy tayo at gusto kitang makilala.

Pagpasok namin, tiningnan ko ang paligid. May bar at ilang tao doon. Sa kanan, may isang kwarto na may isang pool table. Sa kaliwa, may tatlong pool tables, mataas na mga mesa na may stools, at dalawang booths. May maliit na stage at maliit na dance floor. May banda na nagse-set up pero hindi pa nagsisimula. Lumapit si Marina sa bar at inabot ang kanyang card. "Anong gusto mong inumin, Cora?" "Ah, hindi ko talaga alam. Konti lang ang mga natikman ko." Ngumiti si Marina.

"Sa tingin ko, kailangan muna ng isang round ng shots, at pagkatapos ay beer. Mas gusto ko ang alak, pero parang tama ang beer sa ganitong lugar." Pagkatapos ay umikot siya at umorder ng mga inumin. Inabot ko ang aking card sa bartender pero pinigilan ako ni Marina. "Hindi, hindi, hindi. Ako na ang bahala sa inumin ngayong gabi." "Hindi ko pwedeng hayaan kang gawin yan." "Magtiwala ka sa akin, Cora, marami akong pera. Ang inumin ngayong gabi ay wala lang sa akin." Tumayo ako doon ng ilang segundo. Bago pa ako makapagsalita, dagdag pa niya, "Cora, okay lang talaga." Ngumiti ako sa kanya. "Salamat." Siya na ang nag-order para sa amin. Mukhang tequila ang iinumin namin.

Nilagay ng bartender ang mga shots at beer sa harap namin. Inabot sa akin ni Marina ang tequila, na kinuha ko. "Sa ating bagong pagkakaibigan, nawa'y maging matagumpay at matagal." Sabi niya na may ngiti. Nag-toast kami at sabay na ininom ang shot. Naramdaman ko ang paghapdi nito habang bumababa sa aking lalamunan, at hindi ko maiwasang magpakita ng reaksyon. "Hindi ka pala masyadong umiinom, ano?" "Hindi, umiinom ako, pero alam mo na, yung straight na alak ay grabe." Tumawa kami at pumunta sa isang mataas na mesa para maghanap ng mauupuan.

Lahat ng mesa ay okupado, pero hindi iyon naging hadlang kay Marina para kumuha ng dalawang upuan sa isang mesa. "Marina, may mga tao na nakaupo dito." Pabulong kong sinabi. "Cora, wala nang ibang upuan, at kapag nagsimula nang tumugtog ang banda, mas marami pang tao ang darating. At least ngayon may mauupuan tayo. Tara na, bar ito. Ganito talaga dito. Lalo na sa mga bar na ganito." Pagkatapos ay ngumiti siya sa akin. Pinanood ko siya habang walang kahirap-hirap na nakikihalubilo sa paligid.

Tama siya, hindi naman inalintana ng mga tao sa mesa na nandoon kami. Gaya ng ginawa niya sa akin, nagsimula si Marina ng isang pag-uusap. Pagkalipas ng limang minuto, umorder si Marina ng isang round ng shots para sa buong mesa, na sabay-sabay naming ininom. Nagsimula nang tumugtog ang banda. Hindi ko alam kung gaano na kami katagal doon, pero pagkatapos ng tatlong shots at higit sa isang pint ng beer, nararamdaman ko na ito. Hindi ko alam kung dahil sa alak, pero pakiramdam ko ay may nakatingin sa akin.

Inilingon ko ang ulo ko, sinusubukang hanapin ang pinagmumulan ng nararamdaman ko. Tumingin ako sa mga kubol, at napatitig ako sa isang lalaki. Mayroon siyang buhok na hanggang balikat na kayumanggi. Ang kanyang matikas na panga ay may trim na balbas, at ang kanyang mga matalim na berdeng mata ay nakatitig sa akin. Hindi siya kumukurap. Patuloy lang siyang nakatingin sa akin. Hindi ko maialis ang mga mata ko sa kanya. Nakaramdam ako ng kilabot sa mga braso ko. Biglang parang nanuyo ang bibig ko. Ano bang nangyayari sa akin. Lumingon si Marina sa akin, "Cora." Pilit kong inalis ang tingin ko sa lalaki at tumingin sa kanya. Pero pakiramdam ko'y nakatingin pa rin siya sa akin.

"Bakit hindi ka kumuha ng isa pang round." Tumingin ako sa aming mga baso na walang laman. Tumango ako. "Isa pang round ng shots. Ano sa tingin mo?" Nagulat ako sandali. Alam kong malakas uminom si Marina, at sigurado iyon. Hindi ko alam kung paano ko ito mapapantayan, pero determinado akong makasabay sa bago kong kaibigan. "Oo, kaya ko." "Ayos." Tumayo ako mula sa upuan at nagtungo sa bar. Alam kong kukunin ko ang mga beer, pero ang mga shots ay dadalhin sa mesa. Ganun ang ginawa nila noong huli kaming umorder ng shots.

Nakatayo ako doon, naghihintay ng pagkakataon na humingi ng dagdag na beer at shots. Puno ng tao ang lugar, at kinailangan kong maghintay ng ilang minuto bago ako mapansin ng bartender. Sumiksik ako para makasandal sa bar at maglagay ng order. Tumango ang bartender sa akin, tanda ng pagkilala na naroon ako, pero alam kong may ilang tao sa unahan ko at kailangan kong maghintay ng aking turn. Bigla kong naramdaman muli ang kilabot, at naamoy ko ang kagubatan. May isang taong siguradong gumagamit ng napakabangong pabango o cologne dahil naamoy ko ang paborito kong bagay sa mundo: kagubatan. Isang malalim na boses ang nagsalita, at tumingin ako upang makita ang lalaking may berdeng mata sa tabi ko.

"Ano ang iniinom mo?" Nakatayo lang ako doon, nakatingin sa lalaki. Siguradong imahinasyon ko lang siya. Walang lalaking ganito kaakit-akit ang makikipag-usap sa akin. Para siyang galing sa isang Calvin Klein ad. Ang kanyang matikas na panga ay natatakpan ng maayos na trim na balbas. Ang kanyang mga braso na may tattoo ay maskulado at nakikita. "Pwede ba kitang bilhan ng inumin?" Nakatitig lang ako. Magsalita ka, sabi ko sa sarili ko, pero hindi ko mailabas ang mga salita. Ang tiyan ko ay parang nagkakandirit. Pagkatapos ay ngumiti siya, at halos mahimatay ako sa sahig.

Sa wakas ay nagawa kong magsalita. "Kukuha lang ako ng beer at shots para sa kaibigan ko at sa akin." Tumingin siya sa mesa at pagkatapos ay bumalik ang tingin sa akin. Pagkatapos ay lumingon siya sa bartender. "Hey, Mel, pwede bang magpadala ka ng round ng shots at isang beer sa babaeng may pulang buhok. Kahit ano ang iniinom nila at pwede bang." pagkatapos ay tiningnan niya ako. "House tap?" Tumango ako, kinumpirma na iyon ang iniinom ko. "At isang beer house dito para kay." Pagkatapos ay bumalik ang kanyang mga mata sa akin. "Cora." "Isang house beer para kay Cora dito." "Walang problema." Bumalik ang atensyon niya sa akin. Ang naisip ko lang sabihin, "Kilala mo pala ang bartender ng personal." "Oo, pwede mong sabihin yun."

Nakatayo lang ako doon, walang sinasabi at nakatingin sa kanya. Hindi rin siya nagsalita sa simula, pero tinitingnan namin ang isa't isa. Siya ang unang nagsalita. "Ako nga pala si Jax." "Nice to meet you, Jax. Ako si Cora." Gustung-gusto ko ang pakiramdam ng pangalan niya sa bibig ko. Gusto ko lang ulit-ulitin ito.