Kabanata 5

Hindi pa nakakalayo si Chen Min nang isang itim na Benz ang huminto sa gilid ng kagubatan. Bumaba mula sa kotse ang isang matipunong lalaki na naka-itim na suit, at mabilis na binuhat ang lalaking hinimatay ni Chen Min papasok sa kotse. Sanay na sanay niyang pinisil ang ilong ng lalaki at hindi nagtagal, nagising na ito.

"Tiger, ayos ka lang ba?" tanong ng matipunong lalaki na may pag-aalala.

Nang magmulat ng mata ang lalaki, litong-lito ito at hinawakan ang kanyang ulo na tila ba masakit. Pagkalipas ng ilang sandali, nagsalita siya, "Nasaan ako?"

"Tiger, nahimatay ka sa kagubatan kanina. Buti na lang at may GPS ako ng cellphone mo," sagot ng matipunong lalaki.

Biglang bumalik ang alaala ni Lei Hu at mariing tinapik ang kanyang ulo, "Putik, naalala ko na... Kaninang hapon, pagkatapos ng klase, nag-hero ako at sinubukan kong iligtas ang isang babae. Pero habang hindi ako nakatingin, hinimatay niya ako... Pucha, naloko ako! Iron Head, hanapin mo siya... Kahit maghalughog ka pa ng langit at lupa, hanapin mo siya. Hindi ko mapapalampas ang babaeng iyon, at pati na rin ang mga tarantadong iyon. Ako si Lei Hu, hindi ako papayag na ganito lang!"

"Wag kang mag-alala, Tiger. Ako na ang bahala diyan!" malamig na sagot ng matipunong lalaki.

Nagningning ang mga mata ni Lei Hu sa galit, "Iron Head, kapag nahanap mo ang babaeng iyon, hayaan mo akong magparusa sa kanya. At pati na rin ang mga kalaban na iyon, kailangan nilang malaman na hindi nila ako dapat ginagalit."

"Ikaw ang pangalawang anak ng pamilya Lei, susundin ko ang utos mo," sagot ni Iron Head ng may kasanayan, tila ba nasabi na niya ito ng libo-libong beses.

Ang pagpatay ng tao, pagpapahirap sa babae, at pakikitungo sa mga estudyanteng siga, para sa kanya, ay napakaliit na bagay lamang.

……

Sa bahay, naghahanda na ng hapunan sina Yang Chen at Chen Ziqiong. Naghihintay na lamang sila kay Chen Min na umuwi para kumain, pero lumipas na ang alas-diyes ng gabi, at wala pa rin si Chen Min.

Hindi na nakatiis si Tatay Chen, puno ng pag-aalala, "Chen, ang tagal na niyang wala... Hindi kaya may nangyari sa kanya sa labas?"

Hindi maganda ang pakiramdam ni Yang Chen. Kanina lang ay pumunta siya sa eskwelahan ni Chen Min. Ang impresyon sa kanya ng punong-guro na iyon ay napakasama, parang hindi naman siya guro kundi isang magbababoy... Kung ang taong iyon ang naging punong-guro, ano pa kaya ang kalagayan ng eskwelahan? Baka nga normal lang na may nawawalang estudyante.

Tiningnan ni Yang Chen ang puting buhok ni Tatay Chen at piniling magsabi ng maganda, "Pa, walang problema. Si Chen Min, mula pagkabata, ay palaban na. Alam mo naman ang lakas niya, kaya niyang pabagsakin ang dalawa o tatlong malalaking lalaki. Hindi madaling mangyari ang masama sa kanya. Baka nasanay lang siya sa paglabas-labas. Babalik din siya."

"Ang laki na ng batang iyon pero hindi pa rin mapakali. Tama ba na kinausap mo na ang mga guro tungkol kay Chen Min?" tanong ni Tatay Chen.

"Oo, Pa. Ipinaliwanag ko na sa kanila ang sitwasyon natin. Naiintindihan naman nila, at hindi nila tatanggalin si Chen Min. Imbes, tutulungan pa nila siyang magbago at maging responsable," sagot ni Yang Chen.

Halos maluha si Tatay Chen sa tuwa, "Salamat naman... sa wakas, may pag-asa na ang pamilya namin. Kita mo yan, Strong, may pag-asa na si Chen Min..."

Si Tatay Chen ay isang simpleng magsasaka. Lumaki siya sa panahon ng digmaan, kaya napakahirap ng kanyang buhay. Para sa kanya, ang edukasyon ng kanyang mga anak ay ang tanging pag-asa.

"Pa, tara na at kumain na tayo..." sabi ni Yang Chen.

"Oo nga, kumain na tayo. Hehe... halos makalimutan ko na. Chen, matagal ka na rin dito. Panahon na siguro para maghanap ka na ng asawa. Si Chen Ziqiong ay mukhang okay naman. Nasa tamang edad ka na. Ngayon, marami nang nagiging ama bago mag-dalawampu. Si Strong nga, sampung taon lang ang tanda sa'yo, pero may anak na siyang dalagita."

Napangiti na lang si Yang Chen.

Sa mga sumunod na araw, hindi umalis si Chen Ziqiong at nanatili sa bahay bilang maliit na kasambahay. Kasama niya si Tatay Chen sa mga lakad at siya rin ang nag-aasikaso ng pagkain. Palagay na palagay na si Tatay Chen kay Chen Ziqiong at madalas niyang sinasabihan si Yang Chen na huwag palampasin ang pagkakataon.

Wala namang masyadong ginagawa si Yang Chen maliban sa pagtatrabaho sa bar tuwing gabi at pagpunta sa vocational school para hanapin si Chen Min. Pero tatlong araw na ang lumipas at wala pa rin siyang nakikitang bakas ni Chen Min.

Sa Grammy Bar, bandang alas-sais ng hapon, hindi pa madilim.

Dinala ni Chen Min ang gintong relo na nakuha niya kay Lei Hu para ibenta. Nakakuha siya ng sampung libong piso. Para ipagdiwang ang tagumpay, dinala niya ang mga kaibigan sa bar para mag-inuman at mag-karaoke.

"Walang problema, lahat ng gastos ay sagot ni Ate Min! Magpakasaya kayo!" sigaw ni Yellow Hair mula sa sofa ng VIP room, tila boses ng pato na hindi kaaya-aya.

Matapos ayusin ang mga kaibigan, lumapit si Yellow Hair kay Chen Min, "Ate, mukhang enjoy na enjoy na ang mga kasama natin."

Naka-sexy na damit si Chen Min, may sigarilyo sa bibig, at mula sa bahagyang bukas na pinto, kita niya ang mga kasama na nag-iinuman, kumakanta, at nagsasaya.

Biglang napabuntong-hininga si Chen Min, "Matagal na tayong nagtitiyaga, kaya ngayon, kailangan nating magsaya."

"Ate, lagi mong iniisip ang kapakanan ng mga kasama natin. Kaya kahit mahirapan kami, sulit naman," sabi ni Yellow Hair.

Nagbuga ng usok si Chen Min at itinapon ang sigarilyo sa basurahan, "Kulang na ang alak sa VIP room. Kukuha pa ako ng sampung kahon. Ikaw naman, samahan mo sila at mag-inuman."

Lumapit si Chen Min sa bar counter. Naroon ang isang malaking lalaki na may kasamang babaeng naka-sexy na damit. Ang kaliwang kamay ng lalaki ay nakabalot pa ng benda.

Nang makita si Chen Min, tinitigan siya ng lalaki na puno ng pagnanasa. Sanay na si Chen Min sa ganitong tingin kaya hindi na siya nagalit, "Boss, dagdagan ng sampung kahon ng beer ang VIP room number three."

"Mga estudyante kayo ng vocational school sa Qingzhou, di ba?" tanong ng lalaki habang hinihimas ang hita ng babae.

"Nag-aalala ka bang hindi namin kayang magbayad?" sagot ni Chen Min.

Kumuha siya ng isang bungkos ng bagong daang pisong papel mula sa bulsa at inilapag sa counter, "Ito, isang libo. Kung kulang, babayaran ko pa. Kung sobra, sa inyo na."

Nang makita ang pera, ngumiti ang lalaki, "Xiao Li, bigyan mo sila ng dalawampung kahon ng beer. Ang sampung kahon ay libre mula sa bar."

"Salamat," sabi ni Chen Min at bumalik na sa VIP room.

Pagkaalis ni Chen Min, kinuha ng lalaki ang kanyang cellphone at tumawag, "Iron Head, nandito na ang babaeng hinahanap mo sa bar ko. Sige, hihintayin kita."

Pagkalipas ng isang oras, lumapit sina Chen Min at Yellow Hair sa counter para magbayad, "Boss, magkano lahat?"

"Sampung libo," sagot ng lalaki.

"Sampung libo?" nagulat sina Chen Min at Yellow Hair, pero malinaw na nakasulat sa resibo. Tiningnan ni Chen Min ang resibo, "Limampung piso ang isang bote ng ordinaryong beer, sobra naman yata ito."

"Boss, baka nagkamali ka ng bilang," sabi ni Yellow Hair.

"Hindi, tingnan niyo ang lugar na ito, apat na bituin ang rating. Nasa sentro pa ng lungsod. Limampung piso ang isang bote ay mura na. Ano, wala ba kayong pambayad?" sagot ng lalaki.

"Kung wala kayong pambayad, wag kayong magpunta sa ganitong lugar," dagdag ni Xiao Li.

"Ano ba yan..." galit na sigaw ng mga lasing na kasama nila, pero pinatigil sila ni Chen Min.

Mula sampung taong gulang, nagdadala na si Chen Min ng itak. Sa edad na labing-pito, marami na siyang karanasan. Alam niyang gusto lang siyang gipitin ng lalaki, at kung hindi siya magbabayad, mahihirapan silang makaalis.

"Kung hindi kami magbabayad?" tanong ni Chen Min.

"Ayon sa patakaran, bawat isa sa inyo ay mag-iiwan ng isang braso," sagot ng lalaki na parang nag-eenjoy.

"Kung ganon, ipakita mo sa akin kung bakit kami mag-iiwan ng isang braso," sagot ni Chen Min.

Nagbigay ng senyas ang lalaki at biglang bumaba mula sa itaas ang sampung lalaki na may hawak na bakal na tubo. Lahat sila ay mukhang sanay sa laban.

Matapos mag-isip, kinuha ni Chen Min ang isa pang bungkos ng pera mula sa kanyang bag at inilapag sa counter, "Walo ito. Kasama ang kanina, siyam na lahat. Kulang ng isa, sana maintindihan mo."

Nagulat ang lalaki sa dami ng pera ni Chen Min, pero napabuntong-hininga din siya. Ang totoo, ilang libo lang ang bill nila, pero ginagawa lang niya ito para ma-delay si Chen Min habang hinihintay si Iron Head.

"Sige, pwede na yan," sagot ng lalaki.

Kahit nakaharap sa mga lalaking may bakal na tubo, nanatiling kalmado si Chen Min, pinapakita ang kanyang tapang at kakayahan bilang lider.