Kabanata I: Pananakop

Ang malamig na mga pader ng piitan ay tila sumisikip sa paligid niya, ang bigat nito ay parang bakal na pumipiga sa kanya. Nakakadena at nag-iisa, nakaupo ang prinsesa sa kadiliman, ang kanyang mga isipin ay parang buhawi ng takot at kawalang-katiyakan.

Sa labas ng kanyang selda, ang mga yabag ng mga paa ay umalingawngaw sa mga pasilyo, ang mabibigat na hakbang ng mga sundalo na may sandata ay nagpapahiwatig ng pagdating ng kanyang mga tagakuha. Sa tunog ng mga susi, bumukas ang pinto, nagbigay ng kaunting liwanag sa dilim.

Pumasok ang dalawang sundalo, ang kanilang mga mukha ay natatakpan ng mga anino ng kanilang mga helmet, ang kanilang mga mata ay malamig at walang pakiramdam. Walang imik, hinila nila siya ng marahas, pinatayo siya gamit ang lakas na bunga ng mga taong pakikipaglaban sa larangan.

Pinipigilan ang pag-iyak, kinagat ng prinsesa ang kanyang labi, ang kanyang mga kamay ay nakatikom habang hinihila siya mula sa kadiliman patungo sa nakakasilaw na liwanag ng pasilyong may mga sulo. Bawat hakbang ay parang pagtataksil, isang pagsuko sa malupit na kapalaran na nagdala sa kanya sa lugar na ito.

Sa wakas, narating nila ang puso ng palasyo—isang silid na naliliwanagan ng malambot na liwanag ng mga kandila, kung saan naghihintay si Alaric, ang Hari ng Dragon. Nakaupo sa kanyang trono na yari sa ebony at ginto, siya ay tila isang nakakatakot na pigura, ang kanyang mga mata ay nagniningas ng isang tindi na nagbigay ng panginginig sa kanyang gulugod.

Habang lumalapit sila, pinilit ng mga sundalo na lumuhod ang prinsesa, ang kanilang mga hawak ay hindi bumibitaw habang pinananatili siya sa harap ng kanilang panginoon. Itinaas ng prinsesa ang kanyang ulo na may halong paghamon at takot, tinititigan ang hari.

Sa mahabang sandali, tinitigan nila ang isa’t isa sa katahimikan, ang bigat ng kanilang pinagsaluhang kasaysayan ay bumibigat sa hangin. Pagkatapos, sa isang kilos, pinaalis ng Hari ng Dragon ang mga sundalo, iniwan silang nag-iisa sa silid.

"Bangon, Prinsesa Isabella ng Allendor," utos niya, ang kanyang boses ay mababa at may awtoridad. "Nasa harap ka ng iyong hari."

Sa nanginginig na mga paa, sumunod ang prinsesa, ang kanyang mga mata ay nakatuon sa pigura sa harap niya. Sa kabila ng kanyang sarili, naramdaman niya ang pag-usbong ng pag-aalsa sa loob niya—isang siga ng paglaban na hindi magpapatalo.

"Kinuha mo na ang lahat sa akin," bulong niya, ang kanyang boses ay halos hindi marinig. "Ang aking kaharian, ang aking ama, ang aking kalayaan. Ano pa ang gusto mo?"

Tinitigan siya ng Hari ng Dragon na may halong aliw at pag-usisa, ang kanyang mga labi ay nagbigay ng mapanuyang ngiti. "Lahat," sagot niya nang simple. "Gusto ko ang lahat ng nararapat sa akin. Kasama ka."

Sa kanyang mga salita, naramdaman ng prinsesa ang malamig na panginginig sa kanyang gulugod, ang kanyang puso ay tumitibok sa kanyang dibdib. Alam niya noon na ang kanyang kapalaran ay nakatakda na—na siya ay walang iba kundi isang piyesa sa laro ng kapangyarihan at ambisyon na mahusay niyang nilalaro.

At habang nakatayo siya sa harapan nito, ang kanyang espiritu ay bugbog pero hindi basag, ipinangako niya na kahit anong pagsubok ang dumating, hinding-hindi niya isusuko ang kanyang dignidad, karangalan, o puso sa mang-aagaw.

Determinado na panatilihin ang kanyang composure, itinuwid ng prinsesa ang kanyang likod, sinalubong ang matinding tingin ng hari nang may hindi matinag na determinasyon. Bagaman ang takot ay kumakain sa gilid ng kanyang tapang, tumanggi siyang hayaang lamunin siya nito nang buo.

"Ano ang balak mong gawin sa akin, Mahal na Hari?" Ang kanyang boses ay bahagyang nanginginig, ngunit pinilit niyang magsalita nang may bahid ng paglaban.

Tumayo si Alaric mula sa kanyang trono, ang kanyang mga galaw ay maayos at sinadya, parang isang mandaragit na umiikot sa kanyang biktima. "Maglilingkod ka sa akin," idineklara niya, ang kanyang boses ay umalingawngaw sa silid na may utos na presensya. "Bilang aking aliping babae, magkakaroon ka ng anak sa akin. Pagkatapos, maaari ka nang mamatay."

Napalayo ang prinsesa sa kanyang mga salita, ang kanyang tiyan ay nag-uumapaw sa pagkasuklam. Ang pag-iisip na maging alipin ng lalaking ito, ang mismong taong sumira sa kanyang mundo, ay nagdulot sa kanya ng malalim na takot. Ngunit alam niya na ang paglaban ay mag-aanyaya lamang ng karagdagang pahirap.

"Hinding-hindi ako kusang-loob na susuko sa iyo," isinigaw niya, ang kanyang boses ay puno ng lason. "Maaaring nasakop mo ang aking kaharian, pero hinding-hindi mo masusupil ang aking kalooban!"

Ang mga mata ni Alaric ay kumislap na parang may halong aliw, isang hint ng paghanga na kumikislap sa kalaliman ng kanyang madilim na tingin. "May apoy ka sa loob mo, prinsesa," puna niya, umiikot na mas malapit sa kanya na parang mandaragit na may biyaya. "Ito ay isang katangian na... nakakaintriga."

Sa kabila ng kanyang kaguluhan sa loob, nanatili ang prinsesa sa kanyang lugar, tumatangging ipakita ang kanyang takot. "Ano ang gusto mong gawin ko, kung gayon?" hamon niya, ang kanyang boses ay matatag sa kabila ng bagyo sa kanyang loob.

Ang labi ng Dragon King ay kumurba sa isang tusong ngiti, isang kislap ng tila pagmamahal na nagpapalambot sa matitigas na linya ng kanyang mga mukha. "Sa ngayon, mananatili ka dito," tugon niya, itinuturo ang marangyang kapaligiran ng silid. "Isipin mo ito bilang iyong gintong hawla, kung gusto mo. Ngunit alamin mo ito, prinsesa—sa pamamagitan man ng pagpili o puwersa, makikita mo ako bilang higit pa sa iyong mananakop. Makikita mo ako bilang iyong Hari."

Sa ganun, lumakad siya palabas ng silid, iniwan ang prinsesa na nag-iisa muli sa kanyang mga iniisip. Habang ang mabigat na pinto ay sumara sa likuran niya, bumagsak siya sa kanyang mga tuhod, ang bigat ng kanyang pagkakabihag ay bumabalot sa kanya tulad ng isang tinggang balabal.

Ngunit sa gitna ng kawalan ng pag-asa at kawalang-katiyakan na nagbabantang lamunin siya, isang munting baga ng paglaban ang nagising sa kanyang puso—isang maliwanag na baga sa gitna ng kadiliman. At sa bagang iyon bilang gabay, ipinangako ng prinsesa na hinding-hindi susuko, hinding-hindi mawawala ang pag-asa na balang araw, mababawi niya ang kanyang kaharian at kalayaan mula sa mga kuko ni Alaric, ang Dragon King.