Prologu* TRIGGER WARNING*

Laurel- Trigger Warning

Narinig ko ang pagbukas ng pinto ng garahe, at agad akong kinabahan. Kinuha ko ang oven mitts sa counter at mabilis na sinuot ito. Tamang-tama ang dating ni Carl, at ako'y huli na. Alam ko na sisigawan niya ako, at sanay na ako doon, pero noong huling beses na ako'y nahuli, sinampal niya ako. Hinila ko ang meatloaf mula sa oven, pinipigil ang sigaw ng sakit habang sinusunog ng singaw ang aking mga braso. Halos mailapag ko na ang kawali sa ibabaw ng kalan bago ko kinuha ang kanyang plato na may laman nang green beans na may bacon at mashed potatoes na may gravy. Narinig ko ang pag-ikot ng susi niya sa doorknob, at lalo akong nag-panic, desperadong hinihiwa ang isang piraso ng meatloaf para makumpleto ang kanyang plato. Binuksan niya ang pinto habang inilalagay ko ang tinidor sa plato, natigilan ako nang pumasok siya nang galit. Tiningnan niya ang plato sa aking mga kamay bago tumingin sa mesa. Nang lumapit siya sa akin nang may banta, umatras ako.

"N-Nandito na ang hapunan mo, Carl," bulong ko.

Pinikit niya ang kanyang mga mata sa akin, halatang galit na galit na hindi pa nakahain ang kanyang plato sa mesa. Kinuha niya ang plato mula sa aking mga kamay bago ito ihagis sa sahig. Napasigaw ako nang mabasag ang plato, ang ilang piraso ay tumalbog sa sahig at tumama sa aking mga binti. Lumapit siya sa akin, hinawakan ang aking buhok bago ako pilit na pinadapa sa sahig. Hinila niya ang aking ulo pataas sa pamamagitan ng aking buhok kaya't tiningala ko siya habang galit na galit siyang tumingin sa akin.

"Ihain mo ang hapunan ko pagdating ko! Isa yan sa iilang bagay na hinihiling ko sa'yo, at hindi mo man lang magawa!" singhal niya.

"P-Pasensya na, Carl. Tapos na. Pakiusap, hayaan mo akong kumuha ng bagong plato," hikbi ko.

"Pagod na ako sa hindi mo pagsunod sa akin!" sigaw niya. "Wala kang magawang tama!"

Kinuha niya ang kaldero ng mashed potatoes bago tinesting kung mainit pa ito gamit ang isang daliri. Nang malaman niyang hindi na mainit, bumalik ang kanyang tingin sa akin.

"PAKAKAININ MO AKO NG MALAMIG NA PAGKAIN!" sigaw niya.

"H-hindi. A—"

Sumalok siya ng isang dakot ng mashed potatoes bago isinaksak ito sa aking mukha. "KAININ MO!"

Binuksan ko ang aking bibig, takot na hindi sumunod sa kanya. Sinaksak niya ang dakot-dakot ng mashed potatoes sa aking bibig nang mas mabilis kaysa sa kaya kong lunukin, kaya't tumulo ito mula sa mga sulok ng aking bibig. Nang maubos ang kaldero, kinuha niya ang kaldero ng gravy, na mainit pa dahil katatapos lang lutuin ilang minuto bago, at ibinuhos ito sa akin, dahilan para mapasigaw ako sa sakit habang sinusunog nito ang aking balat. Tinulak niya ang kawali ng meatloaf mula sa kalan, tumatawa nang malamig nang sumabog ito mula sa lalagyan bago muling ibinalot ang aking buhok sa kanyang kamao at isinubsob ang aking mukha dito.

"KAININ MO!"

Nagsimula akong humagulgol habang sinusunog ng mainit na karne ang aking mukha, at hinila ko ang aking sarili palayo sa kanya, mabilis na gumapang pabalik habang papalapit siya sa akin. Itinaas ko ang aking mga kamay na parang sapat na ito para pigilan siya sa pananakit sa akin.

"C-Carl, p-pakiusap. Pasensya na. Hindi na mauulit," pagmamakaawa ko.

"Tama ka, hindi na," galit niyang sabi habang hinawakan niya ako sa leeg upang itapon ako pabalik sa kalat sa sahig. "Kainin mo! Lahat ng ito!"

"BITAWAN MO SIYA, CARL!" sigaw ng kapatid kong si Lauren habang tumatakbo papasok sa silid, huminto nang biglaan.

"Umalis ka, Lauren! Ito ay sa pagitan namin ng asawa ko!"

Sumugod si Lauren sa kanya, kinakalmut ang kanyang leeg, ngunit itinulak siya ni Carl palayo, dahilan para madulas siya sa pagkain. Bumagsak siya sa sahig habang lalong humigpit ang pagkakahawak ni Carl sa aking leeg. Kinakalmut ko ang kanyang kamay, nagmamakaawa na pakawalan niya ako.

"SABI KO NGAYON! BITAWAN MO SIYA!" sigaw ni Lauren habang may kinakalabit na baril.

Tumingin si Carl sa kanya bago ako binitiwan. Bumagsak ako sa pagkain, hingal na hingal habang nakatutok ang baril ng aking kapatid sa kanya. Tumingin siya mula kay Lauren pabalik sa akin bago ngumisi pababa sa akin.

"Linisin mo 'to! Pupunta ako kay Sarah."

Lumabas siya ng bahay habang sinusundan siya ng aking kapatid habang nakahiga ako sa pagkabigla kung saan niya ako iniwan. Pagkaalis niya, bumalik si Lauren at lumuhod sa tabi ko.

"Ayos ka lang ba?" tanong niya nang may pag-aalala, hawak pa rin ang kanyang baril sa kamay.

"H-Hindi ko alam," hikbi ko.

"Tara na, Laurel. Dalhin kita sa ospital. May mga paso ka."

Maingat niya akong tinulungan tumayo bago ako ihatid patungo sa pintuan, kung saan huminto ako upang tingnan ang aking sarili. "Hindi ako makakasakay sa kotse mo ng ganito."

Napamura siya nang mahina bago tumakbo patungo sa aking silid, bumalik siya nang wala pang 60 segundo na may dalang mga tuwalya, malinis na damit, at bagong pares ng sapatos.

"Pwede kang maligo sa ospital. Kailangan kang matingnan, pero ayokong nandito tayo pagdating niya," sabi niya habang inaalalayan ako palabas patungo sa kanyang kotse.

Tinakpan niya ng mga tuwalya ang upuan ng pasahero bago ako maingat na itinulak papasok sa kotse. Mabilis siyang pumunta sa driver's side, agad na pinaandar ang kotse palayo sa bahay ko habang hawak ang aking kamay, pinipisil ito ng marahan habang mabilis na nagmamaneho patungo sa ospital. Ako naman ay tahimik na nakaupo, nagulat pa rin sa nangyari. Pagdating namin sa ospital, kinuha niya ang aking mga damit bago bumaba para tulungan ako. Sa daan papasok sa ospital, ibinigay niya ang susi ng kotse sa valet, sabik na naghihintay ng ticket bago ako pinapasok. Pagdating namin sa mesa ng registrar, ang babae sa likod nito ay dinala kami sa isang silid, sinabihan akong maligo habang tinatanong si Lauren tungkol sa nangyari. Habang nagpapatuyo ako, pumasok si Lauren sa banyo at sumandal sa pader, pinapanood ako habang nagbibihis.

"Kamusta ka na?" mahina niyang tanong, ang mga mata niya'y puno ng awa na ayokong makita.

"Hindi ko alam," sagot ko, kasing manhid ng nararamdaman ko ang aking boses.

"Ano'ng nangyari, Laurel?"

"Hindi ko naihanda ang hapunan niya," bulong ko.

Niakap niya ako mula sa likod, maingat na niyayakap ang aking mga balikat. "Oh, Laurel! Pasensya na. Dapat mas maaga akong dumating. Pakiramdam ko may mali. Pasensya na talaga. Dapat pinakuha ko si Ty kay Lacy mula sa daycare."

Umiling ako habang muling bumuhos ang aking mga luha. "Hindi mo kasalanan."

"SShhh, Laurel. Ligtas ka na ngayon. Pangako ko, hindi ka na niya muling masasaktan," bulong niya ng may lambing.

"Kasal kami, Lauren. At siniguro niyang wala akong kahit ano," umiiyak kong sabi habang niyayakap ko siya pabalik.

Hinigpitan niya ang yakap sa akin. "Mali ka, Laurel. Mayroon ka sa akin. Hindi lang tayo magkapatid; kambal tayo. Ikaw ang best friend ko, at hindi ko hahayaan na saktan ka niya. Nararamdaman mo ang sakit ko noon, at nararamdaman ko ang sakit mo ngayon. Ikaw ang lakas ko noon, hayaan mong maging lakas mo ako ngayon."

Nag-alinlangan ako bago itinaas ang ulo ko para tumingin sa kanyang mga mata. "Paano kung saktan niya si Ty o ikaw dahil tinulungan mo ako?"

Nagdilim ang kanyang mga mata habang nakatitig siya sa akin. "Subukan lang niyang saktan si Ty! Lalagyan ko ng 13 bala ang mga mata niya at magdadahilang baliw!"

"Lauren..."

Huminga siya ng malalim bago bumuga. "Makinig ka sa akin, Laurel. Nasa likod mo ako. Hindi ka niya masasaktan, pati na rin si Ty. Pangako ko. Kung gagawin mo ang sasabihin ko, magiging ligtas tayong lahat mula sa kanya."

Nag-alinlangan ako bago magtanong, "Ano'ng gusto mong gawin ko?"

"Gusto kong kumuha ka ng restraining order. Gusto kong makipag-usap ka sa mga pulis pag dumating sila. Gusto kong magsampa ka ng kaso," sabi niya sa akin.

Yumuko ako. "Ano'ng silbi nun? Hindi mapipigilan ng isang papel ang pananakit niya sa atin."

"Hindi, pero magagawa ng baril ko. May lisensya akong magdala. Kung may restraining order at pumunta siya sa bahay para manggulo, babarilin ko siya. At makakalusot ako."

Napatitig ako sa kanya sa gulat. "Hindi ako sigurado kung ganun nga ang mangyayari..."

Itinaas niya ang kilay sa akin. "Hindi ba?"

Napabuntong-hininga ako habang isinubsob ang mukha ko sa kanyang leeg. "Sa tingin ko, oras na, Lauren."

"Oras para saan?"

"Oras na para mag-file ako ng diborsyo. Noong huli niya akong sinaktan, sinampal lang niya ako. Lumalala na siya." Huminga ako ng malalim. "Natakot ako na baka patayin niya ako sa susunod."

Hinapit niya ako ng mahigpit. "Okay. Tutulungan kitang mag-diborsyo. Pero kailangan mo munang makipag-usap sa mga pulis. Kadarating lang nila."

Dahan-dahan kong itinaas ang ulo ko para tingnan ang mga pulis na pumasok sa silid kasama ang isang nurse. Huminga ako ng malalim at tumango. Binitiwan ko ang yakap kay Lauren bago hawakan ang kanyang kamay.

"Huwag mo akong iiwan," pakiusap ko.

"Hindi kailanman, Laurel. Tayong dalawa laban sa mundo."

Huminga ako ng malalim bago humarap sa mga pulis. Ngayon o kailanman, at pinili ko ang ngayon.