Prologue Bahagi Dalawa

Lauren

Agad kong dinampot ang cellphone ko nang magsimulang tumunog ito, sa kabila ng pagkadismaya ni Mason, ang kasosyo ko sa negosyo. Ayaw na ayaw niya kapag sinasagot ko ang cellphone ko sa trabaho. Kahit na hindi kami nasa isang pulong, talagang nakakairita pa rin ito sa kanya. Sobrang higpit niya pagdating sa aming kumpanya, pero pagdating kay Laurel, hindi siya kailanman mananalo.

"Hoy, sis! Ano'ng balita? Ayos ka lang ba?" tanong ko.

"Hindi," umiiyak niyang sagot. "Hindi ko kaya 'to! Nandiyan siya! Nakikita ko siya! Nakatayo siya sa labas ng bahay mo! Papatayin niya ako," umiiyak niyang sabi.

Agad akong tumayo at nagmadaling lumabas ng opisina ni Mason at tumakbo papunta sa opisina ni Carl. Binuksan ko ang pinto, at agad siyang umikot sa kanyang upuan upang titigan ako. Pinagmasdan ko siya ng masama habang pinakikinggan ang hysterical na pag-iyak ng kapatid ko sa kabilang linya.

"Nandito ka ba para sibakin ako?" galit niyang tanong.

"Kung pwede ko lang, gagawin ko na. Bigyan mo lang ako ng dahilan," sagot ko bago isinara ng malakas ang pinto at bumalik sa opisina ni Mason. "Laurel, makinig ka sa akin, hindi nakatayo si Carl sa labas ng bahay ko. Nandito siya sa trabaho," malumanay kong sabi.

"P-paano mo nalaman?" umiiyak niyang tanong. "Nakikita ko siya."

"Dear," malumanay kong tawag. "Huminga ka ng malalim. Nasa opisina niya siya. Bumaba lang ako para tingnan. Nandoon siya. Hindi siya pwedeng nasa dalawang lugar nang sabay." Hinintay ko siyang sundin ang sinabi ko bago ko siya kalmadong tanungin, "Sabihin mo sa akin kung ano'ng gusto mong gawin ko. Paano kita matutulungan upang maramdaman mong ligtas ka?"

"H-hindi ko alam," umiiyak niyang sagot. "Hindi ko kaya 'to, Lauren. Kung makita ko siya, papatayin niya ako. Alam ko 'yon."

Pinilit kong pigilan ang paghinga ng malalim. "Gusto mo ba ng bodyguard? O dalawa? O tatlo? Makakatulong ba iyon para maramdaman mong ligtas ka?"

"M-magawa mo ba 'yon?" umiiyak niyang tanong.

Tumango ako kahit hindi niya ako nakikita. "Oo, Laurel. Kukuha ako ng bodyguard, at sasamahan nila tayo sa korte mamayang hapon. Nandiyan ba si Rona?"

"O-oo."

"Mabuti. Pakiusap mo sa kanya na gawin ka ng isang tasa ng tsaa at bigyan ka ng isang piraso ng apple pie. Pagkatapos, gusto kong matulog ka, at pupuntahan kita isang oras bago tayo pumunta sa korte. Okay?"

"Oo. Okay. Mahal kita, Lauren."

"Mahal din kita, Laurel."

Binaba namin ang tawag, at bago pa ako makapagsalita, ini-slide ni Mason ang isang piraso ng papel na may numero sa akin. Tiningnan ko siya.

"Ano ito?" tanong ko.

"Harrison Security Firm. Kailangan mo ng bodyguard, di ba? Iyan ang security firm na kinakatawan natin. Alam kong magaling sila sa ginagawa nila. At sigurado akong kung humiling ka ng bodyguard o dalawa, o tatlo, ibibigay nila iyon sa'yo sa diskuwentong presyo. Baka nga libre pa kung sasabihin mo sa kanila na bibigyan natin sila ng serbisyo kapalit ng halaga ng kailangan mo," sabi niya.

"Akala ko hindi mo pinapansin."

"Hindi sa hindi ko pinapansin, Lauren. Ayoko lang na matamaan ang kumpanya natin sa pamamagitan ng pagsibak sa isa sa mga pinakamagaling nating kliyente. Maraming deals ang nasasara ni Carl para sa atin. Malaking bahagi siya ng tagumpay natin. Napagkasunduan natin noong sinimulan natin ang negosyong ito na hindi natin hahayaang makaapekto ang personal na buhay natin dito. At iyon mismo ang ginagawa mo. Hindi ko kilala si Laurel, Lauren, pero nagmamalasakit pa rin ako sa kanya. Ayoko siyang mapahamak, at natutuwa akong nagdesisyon siyang mag-file ng divorce, pero wala itong kinalaman sa akin o sa kumpanya natin," sabi niya, na nagpa-buntong hininga sa akin.

Alam kong tama siya, pero hindi iyon nagpapadali ng sitwasyon. Hindi ko siya sinagot at sa halip ay tinawagan ang security company. Sa loob ng labinlimang minuto, may apat na bodyguards na papunta sa bahay ko upang bigyan si Laurel ng proteksyong kailangan niya matapos ang lahat ng pinagdaanan niya. Agad kong ipinadala sa kanya ang mga larawan nila para hindi siya magulat pag nakita niya sila. Bumuntong-hininga ako habang bumalik ang atensyon ko kay Mason.

"Salamat."

"Walang anuman. Pwede na ba tayong magpatuloy?"

"Oo."

Habang patuloy siyang nagsasalita tungkol sa bagong abogado na sinusubukan naming buuin ang magandang reputasyon para sa, nagpalipad-ispiritu ang isip ko kay Carl at Laurel. Naisip ko kung paano ko nalampasan ang mga senyales na nagiging mas marahas siya kay Laurel. Kapag nag-uusap kami, wala siyang sinasabi. Diyos ko, hindi man lang siya nagbigay ng pahiwatig, at sobrang ikinagalit ko 'yon. Siguro mas pa kesa sa katotohanang nagiging marahas siya. Kung hindi nagparamdam ang koneksyon naming kambal noong nakaraang linggo, iniisip ko kung napatay na niya si Laurel. Halos maghilom na ang mga sugat sa kanyang balat, pero ang emosyonal at mental na mga peklat ay sobrang nag-aalab pa rin. Galit na galit ako. Matagal nang mas maliwanag si Laurel sa aming dalawa, pero sa nakalipas na dalawang taon, mula nang makasama niya si Carl, unti-unti siyang lumayo hanggang sa tuluyan nang huminto sa pagdalaw sa aming pamilya. Sobrang ikinabahala ko 'yon, kaya't lingguhan akong bumibisita sa bahay niya para kumustahin siya. Palagi kong ginagawa 'yon habang nasa trabaho si Carl para hindi niya malaman. Lagi siyang mukhang masaya, kaya't wala akong dahilan para magduda.

"LAUREN!" sigaw ni Mason habang pinalo ang kanyang mesa.

Napatalon ako at tumingin sa kanya. "Pasensya na," bulong ko.

Bumulong siya sa ilalim ng kanyang hininga bago ako itinaboy ng kanyang kamay. "Sige na! Asikasuhin mo na ang pagdinig ng diborsyo na ito, at magpahinga ka na sa natitirang hapon. Hindi ka magiging kapaki-pakinabang sa akin dito habang nakatuon ang isip mo kay Laurel at sa kanyang taksil na asawa."

Napalunok ako ng malalim at tumango. Hindi ko kailanman sinabi sa kanya kung gaano kalalim ang pang-aabuso ni Carl. Nakiusap si Laurel na huwag sabihin kahit kanino, kasama na ang aming pamilya, at iginalang ko ang kanyang kahilingan. "Sige. Pasensya na, Mason."

"Kung anu-ano na lang. Inaasahan kong bukas ay narito ka nang buo ang isip. Kailangan kita dito kasama ko. Ang kumpanya natin ay umaasa sa ating dalawa para magdesisyon."

"Alam ko. Bukas, magtutuon ako. Pangako," sabi ko sa kanya.

Pumihit siya ng mata bago ngumiti ng bahagya sa akin. "Alam mo mahal kita, Lauren."

Ngumiti ako ng malaki sa kanya. "Mahal din kita, Mason. Ikaw ang pinakamagandang gay best friend na maaaring magkaroon ng isang babae!"

Tumawa siya ng malakas, gaya ng palagi niyang ginagawa tuwing sinasabi ko 'yon, dahil pareho naming alam na siya ang pinakamalayong bagay sa pagiging bakla. Siya lang ang huling lalaking magkakainteres ako. Mas malapit pa sa akin kaysa sa isang kapatid. Hinipan ko siya ng halik habang tumayo ako para bumalik sa opisina ko para kunin ang aking bag. Habang naglalakad ako papunta sa elevator, lumapit si Carl sa pasilyo, patungo rin sa parehong direksyon. Bago siya makarating sa akin, sinimulan ko ang recording program sa aking telepono. Nang makapasok kami, humarap siya sa akin, itinulak ako sa pader habang ang kamay ko ay pumasok sa bag ko para hawakan ang baril ko habang nakaharap pababa ang telepono ko.

"Hindi siya magpapadiborsyo sa akin, Lauren! Maaaring napilit mo siyang umabot dito, pero hindi niya itutuloy ito! Akin siya! At alam niya 'yon! Alam niya ang mga kahihinatnan ng paglalaro sa aking temperamento!" Ngumiti siya ng malamig sa akin. "Kung hindi ka mag-iingat, ikaw ang susunod."

Nagsimulang bumagal ang elevator, at bago bumukas ang mga pinto, itinaas ko ang tuhod ko sa pagitan ng kanyang mga binti habang itinulak ko siya pabalik palayo sa akin. Tumayo ako sa ibabaw niya, nakatingin pababa ng masama.

"Mas malakas siya kaysa sa iniisip mo! Kilala ko ang mga lalaking tulad mo! Lahat kayo ay mga maliit na titi na mga puta na kailangang ilagay sa kanilang lugar. Ngayon, ipapakita ni Laurel na kaya niyang tumayo sa sarili niyang mga paa. At kapag ginawa niya, sana umiyak ka. Sana ipakita mo sa mundo kung gaano ka kaawa-awa. Hindi mo ito desisyon; kanya ito, at sa pagbugbog mo sa kanya, tiyak na tama ang desisyon niya. Kaya, magpakatatag ka na lang! Makakamtan niya ang kalayaan niya, at hinding-hindi mo na siya muling mahahawakan!" sabi ko sa kanya.

Habang naglalakad ako palayo, sumigaw siya, "NARARAPAT SIYA SA LAHAT NG GINAWA KO SA KANYA! AT MAMAYANG GABI, TUMAYA KA, BABALIK SIYA SA BAHAY, NAGLULUTO NG HAPUNAN KO AT TSINUTSUPA AKO! DAHIL GUSTO KO!"

Nanginig ako sa pagkasuklam habang naglalakad palabas ng mga pinto, pinahinto ang recording at tinitiyak na na-save ito. Pagkarating ko sa kotse, ipinadala ko agad ang recording sa abogado ni Laurel, na ako ang nagbabayad. Agad siyang nag-reply, sinasabing pakikinggan niya ito mamaya. Tinuro ko ng gitnang daliri si Carl habang dumadaan ako sa kanya palabas ng parking garage. Diyos ko, gaano ko siya kinasusuklaman! Kinamumuhian ko ang sinumang lalake na handang manakit ng babae. Dagdag pa, ang babae sa usapan ay kapatid ko, at handa akong sunugin ang mga katawan. Tumingin ako sa bag ko, kung saan naroon ang baril ko. O kahit bigyan sila ng dagdag na butas o dalawa.