Pangwakas na Bahagi ng Prologue

Laurel—6 na buwan ang nakalipas

Naglakad-lakad ako sa maliit na apartment na nirentahan ko, hawak-hawak ang isang malaking picture frame sa aking dibdib. Pagkatapos ng ilang buwan na pagtira kay Lauren habang nagte-therapy ako, sa wakas ay naramdaman kong handa na akong mag-isa ulit. Natatakot ako pero determinado. Hindi na ako natatakot sa mga anino, pero iniiwasan ko pa rin ang mga sulok. Nagsasalita na ako para sa sarili ko, pero nanginginig pa rin ang boses ko sa takot. Nasa kakaibang kalagayan ako, at umaasa akong ang pamumuhay nang mag-isa ay magbibigay sa akin ng lakas at kalayaan na nawawala sa akin para maramdaman kong buo ulit ako. Ang unang hakbang ay ang makakuha ng trabaho na hindi ako matatagpuan ni Carl, at nagawa ko iyon. Ang pangalawang hakbang ay ang ginagawa ko ngayon: tumayo sa sarili kong mga paa.

Mahal ko si Lauren sa lahat ng ginawa niya para sa akin, pero nitong mga nakaraang linggo, pinipilit niya akong magsimulang makipag-usap ulit sa mga lalaki. Akala niya makakabuti sa akin ang isang rebound guy, kahit gaano ko pa sabihin sa kanya na hindi pa ako komportable na makipag-usap sa isang lalaki. Sinisikap niyang intindihin, pero alam kong iniisip niya na dahil hinarap niya ang kanyang trauma sa pamamagitan ng pakikipagtalik, gagana rin iyon para sa akin. Maaaring kambal kami, pero magkaiba kami. Napabuntong-hininga ako habang tumatayo sa pintuan ng kwarto.

“Ayos ka lang ba?” tanong ni Lauren nang may pag-aalala habang niyakap ako sa baywang. “Alam mong pwede kang manatili sa akin. Kung hindi ka pa handa, may kwarto ka sa bahay ko hangga’t kailangan mo ito.”

“Alam ko, at kahit gaano ko pinahahalagahan iyon, oras na para mag-move on ako. Alam mong mahal na mahal ko ang pagiging kasama ka at si Ty, pero ang bahay mo ay kung saan ako tumakbo. Pinapanatili ako nito sa isang mental na lugar na ayaw kong maging,” sabi ko sa kanya.

“Pwede tayong lumipat,” sabi niya nang walang pag-aalinlangan, na ikinangiti ko nang malumanay habang iniiling ang ulo.

“Huwag, Lauren. Hindi mo kailangang i-uproot si Ty o ang buhay mo, dahil lang mahina ako.”

“Pero—”

“Huwag, Lauren. Pinahahalagahan ko ang alok mo, pero alam nating pareho na darating din ang araw na magmo-move on ako.” Ibinaba ko ang frame mula sa aking dibdib upang malungkot na tingnan ito. “Kailangan kong gawin ito. Ito ang pinaghirapan ko nang husto.”

Napabuntong-hininga siya bago tumango. “Naiintindihan ko, Laurel. Proud ako sa’yo. Saan mo ilalagay ang certificate ng diborsyo mo?”

Hinaplos ko ang salamin ng frame, binabasa ang pangalan ko sa sertipiko bago muling napabuntong-hininga. Masakit na natapos ang kasal ko. Pakiramdam ko ay bigo ako, kahit alam kong hindi dapat ganun. Ginawa ko ang lahat para mapasaya si Carl, pero walang nagawa. Paulit-ulit kong sinabi sa sarili ko na kasalanan ko ang lahat. Ako ang nagdulot ng distansya sa pagitan namin. Kung naging mas mabuting asawa lang ako, hindi niya ako tratuhin ng ganun. Mahal sana niya ako.

Pero mali ako. Alam ko na ngayon na kahit gaano pa ako kagaling na asawa o maaaring naging, hindi ko siya mapapalapit sa akin. Hindi ako ang problema. Siya ang problema. Mahirap tanggapin ang impormasyong iyon noong una, pero mas mahirap tandaan ito sa mga masamang araw. Muli akong napabuntong-hininga habang itinaas ang ulo upang salubungin ang kanyang mga mata. Hindi pa rin ako sigurado kung matalino bang ideya ang isabit ang nakaframe na certificate ng diborsyo, pero sa loob ng anim na buwan, ito lang ang bagay na nagbibigay sa akin ng sapat na lakas upang magpatuloy nang hindi bumabalik sa kanya at humihingi ng tawad.

“Sa tingin ko, isasabit ko ito sa salamin sa banyo,” sabi ko sa kanya. “Para ito ang unang bagay na makikita ko sa umaga at ang huling bagay na makikita ko sa gabi bago matulog.”

Ngumiti siya nang malawak sa akin. “Magandang ideya yan! Bibigyan kita ng maliit na shelf para mailagay mo ito at kapag handa ka nang bitawan, pwede mo na lang itong tanggalin. Ano sa tingin mo?”

“Salamat, Lauren.”

Sumunod siya sa akin papunta sa banyo, kung saan inihilig ko ang frame sa salamin bago umatras upang tingnan ito.

“Hindi mo na ako pag-aari, Carl. Hindi na ngayon,” bulong ko.

Hinawakan ni Lauren ang kamay ko, pinisil ito nang mahigpit habang tahimik na nakatayo sa tabi ko. “Hindi, Laurie, hindi na. Hindi naman talaga siya nagkaroon ng pag-aari sa'yo.”

Inihilig ko ang ulo ko sa kanyang balikat muli. “Oo, Lauren, ginawa niya. Kahit na hindi ko dapat siya binigyan ng ganoong kalaking kontrol sa akin, ginawa ko. At kinamuhian ko ang bawat sandali nito.”

Napabuntong-hininga siya, ibinaba ang mga balikat nang may pagkatalo. “Alam ko, sis. Sana kinuha na kita agad noon pa.”

"Hindi mo kasalanan. Kasalanan ko iyon. Dapat umalis na ako nang magsimula siyang mambastos sa akin. Kung ginawa ko iyon, hindi sana umabot sa pisikal na pananakit. Dapat naging mas matatag ako. Tulad mo at ni Mama."

Hinalikan niya ako sa pisngi bago ako hinila palabas ng banyo. "Tama na ang pagdadrama mo, girl! Darating na ang kama mo sa loob ng isang oras. Kailangan nating ilatag ang carpet at pinturahan ang pader."

Natawa ako habang yumuko para kunin ang kabilang dulo ng malaking 10 by 12-foot na carpet.

"Mapapatay ako ng landlord ko."

Ngumiti siya sa akin habang nahihirapan kaming buhatin ang carpet papunta sa kwarto. "Makukuha mo na ang accent wall mo. Lagi mo itong sinasabi, at ngayon, magkakaroon ka na. Bahala na ang landlord mo. Ako na ang bahala sa bayad."

Masaya akong tumawa habang iniikot namin ang carpet. "Magkakaroon ng pintura ang carpet natin."

Kumindat siya sa akin. "Ayos lang! Mabuhay ng hindi perpekto, Laurel."

Mga kamalian. Ito ang isang bagay na tiyak na magdudulot ng parusa mula kay Carl. Ngayon, sinasadya kong lumikha ng kamalian sa buhay ko araw-araw. Minsan, ito ay isang magulo na hairstyle, minsan naman, suot ko ay hindi magkaparehas na medyas. At sinasamahan ako ni Lauren. Nakakatawa panoorin ang lagi niyang maayos na buhok na magulo o ang makeup na hindi pantay, pero mas lalo kong nararamdaman ang suporta niya. Mahal ko iyon. Lagi siyang nandiyan para sa akin, tulad ng lagi akong nandiyan para sa kanya. Nang inabot niya ang paint roller sa akin, kinuha ko ito nang may kasabikan. Kahit na kunwari akong nag-aalala sa sasabihin ng landlord ko tungkol sa pagpipinta ng pader na ito ng sky blue, excited akong gawin ito kasama siya.

"Handa ka na ba?" tanong niya habang binubuhos ang light blue na pintura sa isang painting pan sa harap ko bago binuhos ang medyo mas madilim na asul sa isa pang pan sa harap niya.

Hinigpitan ko ang hawak ko sa roller habang tumango. "Oo."

"Mabuti. Tandaan mo, chaotic ang laro natin."

"Oo."

"At go!"

Sabay naming isinawsaw ang rollers sa pintura bago sinimulang ipahid ito sa pader, gumagalaw ng kakaibang mga daan na nagwe-weave ng kaguluhan sa maliit na pader. Sa loob ng kalahating oras, natakpan na ang bawat pulgada ng puting pader, at ang nakikita na lang namin ay mga paghalo ng dalawang asul na kulay, na lumikha ng higit pang mga kulay. Umatras kami habang tinitingnan ito.

"Ang ganda!"

"Oo nga! Salamat sa pagtulong sa akin," masaya kong sagot.

"Siyempre! Dapat pinatulungan natin si Ty. Mas magulo sana," tumawa siya.

"Mas maraming pintura sa kanya kaysa sa pader," tawa ko.

"Oo, pero mas masaya sana tayo!"

"At pagkatapos, kailangan nating pumunta sa ospital dahil kinain niya ito."

Napangiwi siya habang nagsisimula kaming maglinis ng mga gamit sa pagpipinta. "Oo. Nasa edad na siya na kumakain ng kung anu-ano. Noong nakaraang linggo, pandikit. Hindi ko talaga inaabangan kung ano ang susunod na hindi nakakain na bagay ngayong linggo."

"At minsan pa, masaya akong wala kang pusa."

Nanlaki ang mga mata niya habang nakatingin sa akin. "Sa tingin mo kakainin niya ang dumi ng pusa?"

Tumango ako. "Kailangan mo siyang pigilan sa pagkuha ng dumi ng aso sa lakad natin dahil akala niya chocolate bar iyon."

Napangiwi siya ulit habang naglalakad kami papunta sa banyo para maghugas ng kamay. "'Magkaroon ng anak na lalaki,' sabi nila. 'Masaya,' sabi nila. Kung sino man 'sila,' gusto kong sagasaan silang lahat ng kotse ko. Ang hirap ng mga lalaki."

Napangiwi ako habang iniisip ang ilan sa mga ginawa ng pamangkin ko. "Oo. Hindi ko alam paano mo nagagawa, Lauren. Kung ang anak ko ay tumalon mula sa arm ng sofa papunta sa mga unan, ibabalot ko siya sa bubble wrap."

Tumawa siya ng malakas habang inaabot ang tuwalya para tuyuin ang kanyang mga kamay. "Sobrang kulit niya. Pero, tungkol sa pagkakaroon mo ng anak. Alam mo kailangan mo ng lalaki para diyan, di ba?"

Itinaas ko ang mga kamay ko sa frustration. "Lauren, nangako ka!"

"Alam ko, pero—"

"Walang pero. Hindi pa ako handa. Pero kapag handa na ako, ipapangako ko na ikaw ang unang makakaalam," sabi ko.

Bumuntong-hininga siya. "Sige, pero kapag handa ka na, kailangan mong ipangako na sasamahan mo akong lumabas."

Nag-alinlangan ako bago tumango. "Sige. Basta hindi masyadong wild."

Ngumiti siya sa akin habang ibinabalot ang braso sa balikat ko habang naglalakad kami papunta sa pinto para sagutin ito. "Ayoko sanang sabihin sa'yo, Laurie, pero iyon lang ang alam ko."

Napabuntong-hininga ako ng malakas, pinapalaki ito. "Huwag mo na akong paalalahanan."