TATLO | NAKASALI

Nang tumunog ang bell para tapusin ang klase ni Mr. Hale, agad akong tumakbo. Muli. Hindi lang para iwasan si Zane - well, hindi lang naman dahil doon - kundi dahil ang susunod kong period ay lunch. Hindi ko na talaga kailanman lalaktawan ang agahan ever ulit. Sumpa ko sa sarili ko habang halos tumatakbo ako papunta sa library, dala ang tray na puno ng pagkain. Huwag mo akong intindihin ng mali, magaling ang mga tao at minsan nakakatuwa ang kanilang ingay, pero kung tutuusin - iniiwasan ko ang mga Azures. Oo, si malaking bad Scarlett ay tumatakbo palayo sa mga teen Wolven. Pero, hey, ginagawa ko ito para sa isang marangal na dahilan. Sort of. Ang pagiging malapit sa kanila ay maaaring magdulot ng maraming tanong. Masyadong delikado. Sa maraming paraan.

Isang nakakainis na boses sa likod ng isipan ko ang bumubulong ng isang term na hindi ko naisip mula nung ako'y sampu pa lang. Mate. Nagiging balisa ang aking wolf sa tuwing naiisip ko si Zane at ang salitang iyon ay hindi nakakatulong sa pagtanggi ko sa tumataas na atraksyon na nararamdaman ko para sa kanya. Sa ilang oras lang, hindi pa. Kung pakiramdam ko ay parang sinuntok ako sa tiyan tuwing nakikita ko siya, gaano pa kaya kalala ito sa ilang linggo? O, kung malas ako at hindi talaga mapapahamak, ilang buwan?

Hindi. Hindi pwede. Huwag mong gawin yan, Scarlett. Saway ko sa sarili ko. Kung kaibigan ay bawal sa libro ni mama, siguradong mas bawal ang mga nobyo o ang m na salita.

Napapailing ako sa kahibangan ng lahat ng ito at inilapag ang tray ng pagkain sa isang mesa sa sulok ng library. Halos wala nang tao, nasa opisina ang librarian at hindi man lang tumitingin habang nagsisimula akong kumain.

Ang pamilyar na amoy ng pine, parchment, at ang wild ay nakakuha ng aking atensyon nang magsara ang pinto ng library. Galit sa akin ang mga diyos. Alam ko na. Tahimik kong sinusumpa ang aking pagkatao nang biglang lumitaw si Zane sa sulok at lumapit sa mesa kung saan ako nakaupo. Siguradong ito'y divine retribution. Siguro may ginawa akong masama sa nakaraang buhay o nagdulot ng kanilang galit kaya nararapat lang ang malaking karma na natatanggap ko ngayon.

"So, ito ba ang klase na magkasama tayo?" Tanong ko kay Zane, bumalik ang atensyon ko sa tray habang umupo siya sa harap ko nang walang imbitasyon.

"Ang lunch ay hindi klase." Ngumisi siya ng mayabang. "Bonus lang ito." Sinusundan niya ba ako?

"Good to know." Pagmumura ko, habang kinakain ang burger sa tray ko nang walang pakialam. Talagang dapat kumain ako ng agahan kaninang umaga. Ubos agad ang burger, hindi pa busog ang tiyan ko sa kaunting bahagi ng pagkain ng tao kaya lumipat ako sa mga sides sa tray ko.

"Alam mo bang kailangan mong huminga, tama?" Biglang sinabi ni Zane habang nagsisimula akong magsiksikan ng fries sa bibig ko. Masyado akong gutom para mag-alala sa manners ngayon.

"Alam mo bang ikaw ang pumili na umupo dito, tama?" Sagot ko sa kanya habang ngumunguya ng kalahating lutong patatas.

"Touché." Bulong niya, habang pinagmamasdan pa rin ako ng parehong tingin. Mabilis kong natapos ang fries at ininom ang maliit na karton ng juice bago binuksan ang maliit na tasa ng prutas na natira sa tray. Walang pag-aalinlangan, isinubo ko ang laman ng plastik na lalagyan sa bibig ko at ngumunguya ng walang pakialam, umaasang mas mabigat ito sa tiyan ko, pero wala. Kumukulo pa rin ang tiyan ko para sa higit pa pagkatapos ng ilang segundo at nagsimula akong pumili ng mga sesame seeds na nahulog mula sa bun ng burger ko at sa tray. "At nawala ang gana ko." Biglang sinabi ni Zane, kinuha ang tray ko bago ako makaprotesta at ipinalit ang kanya sa harap ko.

"Hoy, hindi pa ako tapos diyan-" Nararamdaman ko ang pag-init ng mukha ko. Sinubukan kong abutin ang tray ko, pero tumayo siya agad at itinapon ang foam tray sa pinakamalapit na basurahan.

"Oops." Umupo siya muli, kumuha ng mansanas mula sa tray niya bago kumagat. "Pwede mong kainin yan." Itinuro niya ang natitirang pagkain sa tray niya, ilang pulgada mula sa nangangating mga daliri ko. Kumulo ulit ang tiyan ko at kinailangan kong pigilan ang sarili ko na agawin ang tray. "Hindi ako gutom, talaga." Nagdadalawang-isip ako ulit. Ito ba'y patibong? Nilagyan ba niya ng kung ano ang pagkain? "Kumain." Sa pagkakataong ito, utos na. Matatag at makapangyarihan. Parang utos mula sa isang Alpha. Kahit hindi siya ang Alpha ko, wala akong lakas na labanan ito.

"Sa-salamat." Mahina kong sabi habang tinitingnan ang laman ng tray niya. Wala siyang ginalaw, maliban sa mansanas. Isang alon ng pagkakasala ang bumalot sa akin at tiningnan ko siya para makita na inaasahan niyang may gagawin ako.

"Pasalamatan mo ako sa pamamagitan ng pagpapatahimik niyan," Itinuro niya ang mansanas sa direksyon ng aking kumakalam na tiyan. Sandali akong tumigil upang pag-aralan ang kanyang biglang walang ekspresyon na mukha, iniisip kung talagang mabait lang siya. Parang maskara ito - kahit ang kanyang mga mata ay walang ipinapakita habang malamig siyang nakatingin sa akin. Kaya, nilunok ko ang aking pride at kinuha ang entree, kumagat ng malaki bago pa muling mag-ingay ang aking tiyan.

"Nakalimutan kong kumain kaninang umaga." Bulong ko habang puno ng burger ang aking bibig.

"Talaga? Hindi ko mahuhulaan." Tugon ni Zane nang tuyo, habang nakasimangot sa akin. Nilunok ko at inilabas ang dila ko sa kanya parang bata. Ano bang problema ko? Ngumiti siya, na parang pinatigil ang aking paghinga. Halos mabulunan ako sa susunod na kagat ng burger bago muling gumana ang aking mga baga.

Nababalot kami ng katahimikan. Hindi ito ang uri ng awkward na katahimikan na madalas kong maranasan bilang isang hindi palakaibigan at walang kagrupong outcast, kundi isang komportableng katahimikan. Parang walang kailangang sabihin. Walang kailangang ipaliwanag. Walang salitang kailangan ng katiyakan o reassurance. Puro kapayapaan, parang matagal na kaming magkakilala. Nang matapos ko ang aking matakaw na pagkain at busog na ako, kinuha ni Zane ang isang libro mula sa kanyang backpack at mukhang abala na siya dito. Ang bagay na iyon ay isang lumang paperback, may stamp ng library sa spine. Tiningnan ko ito nang mabuti, ang pabalat ay masyadong luma na para mabasa o kahit makita ang mga letra ng pamagat.

"May book club si Hale tuwing Miyerkules pagkatapos ng klase." Bulong ni Zane mula sa likod ng libro, bahagyang namumula ang kanyang pisngi bago siya nag-clear ng lalamunan at bumalik sa normal na kulay ang kanyang balat. Sana may kontrol ako sa emosyon ko tulad niya.

"Kilala mo siya nang mabuti?" Nagpasya akong magpanggap na tanga. Mahirap ipaliwanag na alam kong si Mr. Hale ay bahagi ng Pack ni Zane.

"Mhm. Siya ang tinatawag naming 'out-reach'. Parang tulay o liaison para sa ibang Pack, Tao, at Covens." Nagkibit-balikat siya, parang karaniwan lang magkaroon ng liaison. Wala kaming ganun sa Reinier Pack. Sa katunayan, hindi ko alam na may ganung posisyon, at kung malaman ito ni Lola, sigurado akong itatakwil niya ang Pack na may ganun.

"Huh." Mahina kong sabi, nag-iisip. "Maganda ba?" Tanong ko, tumango sa libro sa kanyang mga kamay. Ang kanyang mga mata ay nanatili sa pahina habang kinuha niya ang isa pang libro mula sa kanyang bag at iniabot ito sa akin. Tiningnan ko ang pabalat at tinaas ang kilay sa kanya na parang hindi makapaniwala. "Seryoso ka ba?"

"Huwag mong husgahan bago mo basahin." Bulong ni Zane mula sa ibabaw ng kanyang libro, ang mga mata ay hindi pa rin umaalis sa pahina habang iniikot niya ang luma na papel sa susunod na bahagi. Napanganga ako sa gulat.

"Pride and Prejudice?" Inulit ko ang pamagat ng libro sa kanya na hindi makapaniwala at sa wakas ay tumingin siya sa akin. Ang kanyang pilak-abong mga mata ay bahagyang wala sa pokus, parang talagang abala siya sa kwento. Kumurap siya ng ilang beses, pinag-aaralan ang aking ekspresyon.

"Nabasa mo na ba?" Tanong niya, tinaas ang kilay sa akin.

"Ako? Hindi. Hindi ba ito isang mushy romance novel?" Pinandilatan ko siya ng ilong, nararamdaman ang bahagyang pamumula ng aking pisngi habang sinasabi ko ito. Hindi ko pa nabasa ang Pride and Prejudice, karamihan dahil lumilipat ako ng paaralan bago o pagkatapos mabasa ito ng klase. Kung magiging tapat ako sa aking sarili, medyo interesado ako kung ano talaga ang tungkol sa libro.

"Medyo, pero hindi lubos." Inilapag ni Zane ang kanyang libro at yumuko sa kanyang backpack muli. Sa pagkakataong ito, kumuha siya ng flyer at iniabot ito sa ibabaw ng mesa. "Bakit hindi ka sumali at alamin?"

"Mh." Mahina kong sabi, tinitingnan ang magarbong kaligrapya ng naka-print na flyer.

"Tingnan mo, Red," Bigla akong tumingin sa palayaw, pero nagpatuloy siya na parang walang nangyari. "Bago ka sa bayan, isang nag-iisang lobo, at mukhang mabait ka. Bakit hindi ka subukang makipagkaibigan? Ang book club ay magiging magandang pagkakataon para makilala ang mga kapwa mabait na tao at marahil ilang Wolven. Mabuburyong ka kung mag-isa ka lang." Tumunog ang kampana bago ko pa mabuksan ang aking bibig para sumagot. "Pag-isipan mo. Kita tayo mamaya." Lumabas siya ng pinto bago ko pa itanong sa aking sarili kung ano ang nangyari.