APAT | JINGLE BELLS

Ang ikalimang oras ay nagmamadali akong bumalik sa itaas ng hagdan papunta sa klase na tatlong pintuan lang ang layo mula sa silid ni G. Hale. Bukas pa ang pintuan ng oak nang makarating ako, ngunit dahil malapit ito sa dulo ng pasilyo, tila nakakakilabot ang katahimikan ng bahaging ito ng palapag. Inaasahan kong walang tao sa loob ng silid pagdating ko. Ang karaniwang maliwanag na ilaw ay dim at ang kawalan ng mga bintana ay nagdaragdag sa epekto habang papalapit ako sa klase. Dapat ay isa na namang madaliang klase ito. Madaling makakuha ng mataas na grado dahil alam kong patay na wika ang Latin at wala pang guro ang seryosong nagturo ng kursong ito mula sa mga narinig ko sa iba kong mga paaralan.

Huminto ang mga paa ko nang makita kong nakasulat ang Salvē! sa pisara sa harap ng klase kasunod ng isang bungkos ng mga utos na sa tingin ko ay Latin na nakasulat sa maliwanag na tisa. Nasa tamang klase ba ako? Dapat ay para sa mga nagsisimula ito, hindi para sa mga intermediate na estudyante. Tumingin-tingin ako sa mga tao na nakaupo na o nag-aayos ng kanilang mga gamit sa paligid ko. Nakakapagtaka. Walang nag-uusap sa isa't isa tulad ng karaniwang nakikita ko sa mga klase ng wika para sa mga nagsisimula. Walang kalokohan. Kinuha ko ang aking iskedyul mula sa bulsa ko at muling sinuri ang numero ng silid na naka-print at ang isa sa maliit na plake sa labas ng pinto. Tama ang numero. Nagkamali ba ang tagapayo?

"Walang pag-aaksaya ng oras, Ms. Holland." Isang matamis na boses ang tumawag mula sa mesa na itinulak sa sulok ng silid. Isang maliit na babae ang nakaupo sa ibabaw ng mesa, ang kanyang mga matang hugis-almond na kulay kayumanggi ay nakatutok sa isang diyaryo na binabasa niya. Ang kanyang buhok ay nakapusod ng mahigpit sa likod ng kanyang ulo, may mga makukulay na laso na may maliliit na kampanilya sa dulo na malambing na nagkakalansing kapag tumingin siya sa akin. Para siyang artista sa pelikula, wala pang dalawampung taong gulang ayon sa pamantayan ng tao. Ngunit nang huminga ako ng malalim sa pagkabigla sa paraan ng pagkakahuli ng kanyang mga mata sa akin, naaamoy ko ang isang matamis na mapait na amoy. Hindi siya tao. Pero hindi rin siya Wolven. Paano siya napabilang sa Azure Pack? Paano posible iyon? "May upuan sa likod kung gusto mo." Dagdag niya, ang boses ay kalmado at mainit, parang matagal na kaming magkaibigan. Tinitigan ko siya ng isa pang segundo bago lumapit sa kanya, hawak ang iskedyul para pirmahan niya.

"Uh, Ms. Jin?" Tanong ko nang may pag-aalinlangan, medyo naguguluhan pa rin sa kakaibang anyo niya. Siguradong hindi siya tao. Nang nasa harap na niya ako, naglakas-loob akong muling suminghot, nahuhuli ang hindi maikakailang amoy ng sobrang hinog na dalandan at dugo. Kumulo ang tiyan ko sa kaba sa matapang at pamilyar na amoy, isang maliit na tap-tap-tap ang nagsimulang kumirot sa ulo ko, kaya pinili kong huminga sa pamamagitan ng bibig. Ano ba siya? At paano niya nalaman ang pangalan ko?

"Oo, mahal." Hindi niya ito sinabi na parang tanong...pero parang sinasagot niya ang mental na tanong ko. Ngayon, talagang natakot ako. "Relax, Scarlett. Nasa tamang klase ka." Pinirmahan niya ang iskedyul at iniabot pabalik sa akin. "At lahat ng mga guro mo ay inabisuhan na darating ka ngayon para sa mga klase. Sa anumang kaso, nagsimula na kaming mag-aral ng mga pariralang Latin ngayong linggo. Sa kasamaang palad para sa iyo, ngayon ay araw ng biglaang pagsusulit." Itinuro niya ang pisara.

"Hindi ko pa nasisimulan basahin ang materyal," amin ko sa kanya nang mabagal, muling tinutupi ang iskedyul at inilalagay ito sa aking bulsa.

"Ayos lang, ang pop-quiz ay panimula lamang at halimbawa ng mga pop-quiz na maaaring ibigay ko sa semestreng ito." Hinugot niya mula sa likuran ng kanyang mesa ang isang maliit na tumpok ng papel. "Ito ang iyong orientation packet para sa kurso. Kasama dito ang syllabus, ilang worksheets para sa praktis, isang cheat-sheet ng mga karaniwang parirala na ibinigay ko noong unang araw ng klase, at ang iyong iskedyul para sa tutoring." Iniabot niya sa akin ang tumpok at napanganga ako sa kanya.

"T-tutoring?" pautal kong tanong. Sira na yata siya. Iyon lang ang lohikal na paliwanag. O baka ako na ang sira? Baka ang paghihiwalay sa Reinier Pack ang tuluyang nagpabaliw sa akin.

"Oo, tutoring. Seryoso ako sa aking tungkulin, mahal. Kung nararamdaman kong may nagpapabaya o nahuhuli, nag-a-assign ako ng mandatory tutoring. O kung iniisip nila na dahil elective lang ito, puwede na silang magpabaya." Halos inuulit niya ang mga naisip ko kanina at naramdaman kong tumigas ang aking mukha. Naging blanco ang isip ko at naningkit ang mga mata ko habang tinititigan siya. Hindi siya tao. Hindi rin Wolven... Wala pa akong nakilala maliban sa dalawang species, pero bumabalik sa akin ang mga kwento ni Lola noong bata pa ako. Napuno ng mapait na lasa ang aking bibig at ang maliit na sakit ng ulo ko kanina ay naging mas malakas habang sinusubukan kong alalahanin ang mga malabong alaala.

"Hm." Iyon lang ang nasabi ko habang patuloy lang siyang nanonood sa akin nang walang emosyon. Matalino ang kanyang mga mata para sa kanyang edad, at hindi ko na sigurado kung tama ang una kong hinala tungkol sa kanyang edad. Pero ano ba talaga siya?

"Umupo ka na, mahal. Mag-uusap pa tayo bukas ng gabi sa iyong tutoring session." Inabot ni Ms. Jin ang aking pisngi at marahang hinaplos ng malamig na mga daliri. Pinipigil ko ang paghinga ko sa gulat at nginangatngat ko ang mga ngipin ko dahil sa biglang lamig, bahagyang napaurong sa kanyang hawak. Parang patay siya o kung ano man. "Gawin mo lang ang iyong makakaya sa quiz." Dagdag niya na parang naisip lang bigla at tumango ako sa kanyang mga salita. Sobrang gulat ako para makapag-isip nang maayos habang pumupunta sa upuang itinuro niya sa likod ng klase.

May isa pang upuan sa loob ng silid, pero mas gusto ko ang kinuha ko - malayo sa kakaibang guro at sa kanyang mesa. Nasa malayong sulok, pero kaparehong pader ng pintuan. Habang nauupo ako sa aking desk at kinukuha ang isang maluwag na papel para isulat ang sa tingin ko ay mga pagsasalin ng Latin sa pisara, unti-unting nawawala ang sakit ng ulo ko. Sinimulan kong isulat ang mga parirala, nag-iiwan ng espasyo para sa pinakamagandang hula ko sa kanilang mga pagsasalin sa ilalim ng bawat linya. Ang iba ko pang language classes mula sa mga nakaraang paaralan ay French at Spanish. Hindi ako bihasa sa alinman sa kanila, pero nakinig ako nang mabuti sa pareho para malaman na ang Latin ay may pinag-ugatan doon.

"Sige na. Tapos na ang oras." Tumawag si Ms. Jin sa buong silid at narinig ko ang iba't ibang tunog ng mga bumabagsak na panulat habang tila sabay-sabay na huminga ng malalim ang mga tao sa paligid. Binitiwan ko ang sarili kong bolpen at tahimik na kinakalabit ang mga daliri ko sa ibabaw ng pahina, kinakabahan. Karamihan sa mga parirala ay sa tingin ko ay mga pagbati o karaniwang ginagamit na mga parirala sa araw-araw na buhay gaya ng carpe diem, ang iba naman ay hinulaan ko lang. "Ilagay niyo na lahat ng papel niyo sa harapan at ang unang tao sa bawat hanay ay ilagay ang mga pagsusulit sa kahon." Inilabas niya ang isang wire basket at inilapag ito sa kanyang mesa bago bumaba mula sa kahoy na ibabaw. "Ngayon, balikan natin ang mga natutunan natin ngayong linggo." Pinapabalik niya sa amin ang mga parirala sa Ingles at ang kanilang mga pagsasalin sa Latin. Ang natitirang oras ay para sa pag-review ng mga tao, ngunit tahimik akong nagsusulat ng mga tala sa isang walang laman na notebook, sinusulat ang lahat ng phonetically upang makuha ang tamang pagbigkas.

Lahat ay tutok habang nagtuturo si Ms. Jin - pati na rin ako. Para sa isang klase na inakala kong magiging boring, ang mga nilalaman ay talagang interesante. Hindi ko namamalayan, tumunog na ang kampana, binabasag ang spell.

"Sige, tapos na. Magandang gabi sa lahat at siguraduhing mag-aral kayo!" Tumawag si Ms. Jin habang kitang-kita ang pag-relax ng klase at nagsimula nang mag-ayos ng kanilang mga gamit ang mga tao sa paligid ko. Kinolekta ko ang aking mga gamit at sumabay sa paglabas bago pa ako tawagin ni Ms. Jin pabalik. Hindi ko napansin hanggang nasa kalagitnaan na ako ng pasilyo, na hindi ko man lang narinig ang mga kampanilya sa buhok ni Ms. Jin na tumunog pagkatapos kong umupo.

Nawala na ang sakit ng ulo ko pagdating ko sa susunod na klase. Ang American History ay talagang nakakaantok. Si Mr. Banaby ay may monotono na boses na agad na naglilipat ng utak ko sa wandering mode. Muli, nag-iisa ako sa dagat ng mga tao, at mayroon akong oras para sa aking sariling mga iniisip habang patuloy si teacher sa pagsasalaysay ng simula ng kasaysayan ng aming bansa. Ngunit habang nakaupo ako doon, sa isang klase na may hilera ng mga bintana sa ground-level ng paaralan, hindi ko magawang mag-focus sa kahit ano. Ang isip ko ay gumagala sa mga nakaraang taon ng pag-aaral bago muling tumunog ang kampana, nagpapalaya sa klase.

"Ms. Holland, kantahin mo ang F major scale para sa amin." Tinawag ako ni Mrs. Jones matapos kong makahanap ng pwesto sa mga risers sa gitna ng choir room. Tumango ako at nilinaw ang aking lalamunan habang ang mga mata ng mga tao ay nakatingin sa akin. Hindi ko pinansin ang nakakakilabot na pakiramdam ng kanilang mga tingin habang nagsimula akong kumanta sa ta pataas at pababa ng scale, pagkatapos ay sinamahan ako ng piano sa isang buong octave-search. Malambot ang boses ko at alam ko ang aking range, ngunit tila gustong sirain ng guro na ito ang boses ko habang pinipilit niya akong kumanta ng limang pang scales at isang buong solo bago ako itigil. "Sige. Pwede kang manatili - marunong kang magbasa ng musika, di ba?" Ang kanyang malalim at dramatikong boses ay nakaka-irita sa aking mga nerbiyos.

"Opo, ma'am." Tumango ako nang walang emosyon sa babae, ngunit sa loob ay handa na akong sumabog sa inis habang ang bahagi ng pagiging Wolven ko ay gustong sakmalin ang kanyang lalamunan. Matagal na akong nag-aaral ng choir bilang elective mula noong nagsimula akong magkaroon ng opsyon noong middle school. Siyempre, marunong akong magbasa ng musika.

"Darine," itinuro ni Mrs. Jones ang batang babae sa tabi ko bago lumingon sa natitirang klase, bossily na iniutos sa lahat na magsimulang kumanta ng warm-up scales. Si Darine ay isang mahiyain na batang babae na may malambot na asul-berdeng mga mata at mapusyaw na blondeng buhok.

"Hetong," Itinulak niya sa akin ang kalahati ng itim na binder na may mga piraso ng sheet music at agad na namula nang kaunti nang ngumiti ako bilang pasasalamat.

Si Mrs. Jones ang pinakakainis na tao na nakilala ko sa bayan na ito, pero kailangan kong aminin na mahusay talaga siya bilang choir director. Limang minuto pa lang sa pinaka-kamangha-manghang kanta na narinig ko, nakagawa na siya ng higit sa anim na pagwawasto sa mga tono ng ibang miyembro at ginawa ang tunog mula sa maganda hanggang sa parang makalangit. Ang pagtaas at pagbaba ng piraso ay kahanga-hanga - halos mapaiyak - sapat na para lubos na maakit ang aking lobo sa buong oras.

"Gagawan kita ng kopya ng sheet music mamaya." Mahinang sabi ni Darine sa akin pagkatapos ng bell na nag-dismiss sa amin. Nakikipag-usap si Mrs. Jones sa isa sa mga lalaki malapit sa opisina niya tungkol sa nalalapit na pagtatanghal para sa Halloween dance at halos hindi ko marinig ang sinabi ni Darine.

"Hm? Ah, salamat." Pilit kong ngumiti ulit at tumango siya pabalik sa akin, umiwas ng tingin. "Ayos ka lang ba?" Tanong ko sa kanya pagkatapos ng ilang segundo, nalilito sa kanyang pagiging mailap habang kami na lang halos ang natitirang estudyante sa risers.

"Mhm," Mahinang sagot niya, pero patuloy na sumusulyap sa lalaking kausap ni Mrs. Jones. Ngumiti ako, nadetect ang bahagyang pagbabago sa kanyang amoy ng tao habang palihim siyang sumusulyap muli sa lalaki.

"Dapat mo siyang kausapin." Sabi ko sa kanya, nakakaramdam ng kaunting inggit sa pagiging normal ng pagkakaroon ng crush. Isang bagay na hindi ko talaga magawa habang tumatakbo ako nitong mga nakaraang taon. Biglang bumaling si Darine sa akin.

"Ay, Diyos ko, hindi ko kaya!" Namutla siya, lumaki ang mga mata sa simpleng pag-iisip. Parang may switch na nagbukas sa pagitan namin at parang matagal na kaming magkaibigan. Dalawang magkaibigan na nag-uusap tungkol sa isang lalaki. Isang kalapitan na hindi ko naramdaman sa loob ng pitong taon.

"Bakit hindi?" Tanong ko, bahagyang itinulak siya habang bumababa kami sa risers.

"Ang gwapo lang niya kasi..." Kinagat niya ang labi niya, niyakap ang binder na malapit sa katawan habang naglalakad kami palabas ng pinto. "Hindi ko talaga kaya!" Umiling siya nang may pag-amin.

"Tiwala ka sa isang babaeng may alam," Sabi ko nang tahimik habang sumasama kami sa pangkalahatang populasyon ng mga estudyante, umaalis sa musika department. "Kung sa tingin mo ay sulit ang lalaki at hindi mo man lang susubukang kausapin siya, pagsisisihan mo ito sa buong buhay mo kapag - at sinasabi ko kapag - may ibang babaeng dumating." Ito ang payo na ibibigay ko kay Paris, sigurado ako. Isang butil ng karunungan na alam ko mula sa aking mga taon ng pag-iwas sa mga tao at ibang mga Wolven.

"Ikaw si Scarlett, di ba?" Tumigil siya malapit sa pangunahing hagdanan at tumigil ako sa tabi niya, tumango. "Ako si Darine Blithe," Inabot niya ang kamay niya sa akin at hindi ko mapigilang ngumiti habang kinukuha ito at malakas na kinakamayan. "Magiging magkaibigan tayo." Sabi niya nang diretsahan. Napatawa ako sa kanyang pagiging prangka at napatingin, hindi pinapansin ang pulang bandila ng unang tuntunin ng aking ina sa likod ng aking isip.

"Oo, sa tingin ko nga." Binitiwan ko ang kamay niya at binigyan niya ako ng maliit, pilit na ngiti bago kumaway ng kaunti.

"May klase ako sa American History, pero magkikita tayo bukas, Scarlett." Sabi niya at tumango ako.

"Kita tayo bukas, Darine." Tumalikod ako patungo sa kanlurang pasilyo na papunta sa gymnasium habang nagsisimula si Darine sa pag-akyat sa hagdan. Huh, unang araw pa lang at nabali ko na agad ang unang tuntunin ni Mama. Mukhang record ito.