Kabanata 2: Ang Auction

Ang tagapag-auksyon ay nakatayo sa harapan ko, may ngiti sa kanyang mga labi. Siya'y isang matangkad na lalaki na nakasuot ng itim na suit, ang kanyang buhok ay nakasuklay paatras, at ang kanyang mga mata ay kumikislap ng matalim na aliw. Siya'y nagdadala ng sarili na parang siya ang may-ari ng silid—isang taong nakasira na ng maraming tao bago ako.

"Ikaw ang pinakamahalaga dito."

Ang kanyang mga salita ay nagpapaikot sa aking tiyan.

Tumanggi akong umiwas ng tingin. Hindi ako magpapakita ng takot.

"Putang ina mo," bulong ko.

Tumawa siya. "Ay, gusto kita agad. Pero kailangan mong itabi ang ugali na 'yan para sa bibili sa'yo."

Ang salitang "bibili" ay nagpapatigil ng aking dugo.

Sa likuran ko, si Naia ay huminga ng malalim. "Selene," bulong niya, ang boses ay paos, halos isang hininga na lang. "Hindi nila puwedeng—"

Nabasag ang kanyang boses.

Hindi ko alam kung ano ang sasabihin niya. Hindi nila puwedeng gawin ito? Hindi nila puwedeng kunin ka?

Pero alam naming pareho ang katotohanan. Puwede nila. At gagawin nila.

Si Darius ay gumalaw laban sa kanyang mga kadena, ang kanyang gintong mga mata ay puno ng galit.

"Ano ba ang gusto niyo sa amin?" galit niyang tanong. "Sinira niyo na ang aming grupo. Hindi pa ba sapat iyon?"

Ang tagapag-auksyon ay tumingin sa kanya, hindi impressed. "Tsk, tsk. Kayong mga ligaw ay hindi natututo. Hindi ako ang may gusto ng kahit ano sa inyo."

Siya'y yumuko, tinitigan ako sa mata.

"Pero marami diyan ang may gusto."

Isang mabagal, gumagapang na takot ang bumalot sa aking tiyan.

Siya'y kumuha ng isang pilak na tag mula sa kanyang bulsa. Nang itinaas niya ito, alam ko na ang ibig sabihin nito.

Ako'y minamarkahan.

"Lot 47," sabi niya. "Isang bihirang makuha. At napakaganda pa. Magiging mataas ang bidding para sa'yo."

Isang guwardiya ang lumapit sa pintuan ng hawla, may dalang makapal na mga bakal na posas sa kanyang mga kamay.

Ako'y nanigas.

Hindi ganito.

Hindi ko puwedeng hayaan silang kaladkarin ako na parang isang masunuring hayop.

Nang bumukas ang pinto, ako'y sumugod. Ang aking siko ay tumama sa lalamunan ng guwardiya. Siya'y umatras, sinasakal ng isang sumpa.

Si Naia ay napasinghap. Si Darius ay sinubukang umabante, pero hinila siya pabalik ng kanyang mga posas.

Ako'y umikot, tinarget ang isang sipa sa pangalawang guwardiya, pero may mabigat na bagay na tumama sa likod ng aking ulo.

Sumabog ang sakit sa aking bungo.

Naglabo ang aking paningin, ang mga tuhod ay bumigay habang ang mundo ay umikot. May mga kamay na humawak sa akin. Hinila ang aking katawan, ang aking mga pulso ay sumalpok sa malamig na bakal.

Pumutok ang mga posas.

Ako'y nagpupumiglas, pero ang pilak ay nasusunog, nagpapahina sa aking mga kalamnan. Isang paralisis na init ang kumalat sa aking mga ugat.

Si Naia ay sumisigaw na ngayon. "Pakawalan niyo siya!"

Siya'y sumugod sa mga rehas, ang mga kamao ay tumatama sa mga ito.

"May magpatahimik sa kanya," bulong ng tagapag-auksyon.

Isang guwardiya ang humila sa kanya pabalik. Siya'y lumaban, ang mga ngipin ay nakanganga, ang mga kuko ay kumakalmot sa kanilang mga braso.

"Saan niyo siya dadalhin?!" sigaw niya. "Hindi niyo puwedeng—"

Isang sampal ang nagpatahimik sa kanya.

Ang aking galit ay sumiklab na parang apoy.

"Mga hayop kayo!" sigaw ko, nagpupumiglas laban sa aking mga kadena.

Ang tagapag-auksyon ay napabuntong-hininga. "Dalhin niyo na siya."

Halos wala akong oras para makita si Naia na nakalugmok sa sahig, nanginginig, si Darius na nakatikom ang mga kamao sa tahimik na galit—bago ako hinila palabas ng hawla.

Ang pasilyo ay makitid at nakakasakal, tanging mga kumikislap na sulo sa kahabaan ng mga pader ng bato ang nagbibigay liwanag.

Ikinikiskis ko ang aking mga sakong sa lupa. Hindi ako basta-basta susuko.

Hinigpitan ng mga bantay ang kanilang hawak. Isa sa kanila ay hinatak ang aking braso nang napakalakas na akala ko'y matatanggal ito sa pagkakabit.

"Nakakatuwa ka," ani ng auctioneer habang naglalakad sa tabi namin. "Mag-ingat ka, gustong-gusto ng mga mamimili ang isang palaban."

Tiningnan ko siya nang masama. "Hindi nila ako magugustuhan kapag pinunit ko ang mga lalamunan nila."

Tumawa siya. "Ah, babaliin ka nila bago ka pa magkaroon ng pagkakataon."

Kumulo ang aking sikmura, pero hindi ko ipinakita sa kanya.

Ang pasilyo ay bumukas patungo sa isang malawak na silid sa ilalim ng lupa. At doon ko ito nakita.

Isang entablado.

Isang malaking platform na pinapailawan ng mga gintong chandelier, napapalibutan ng dome ng mga bakal na rehas. Ang hangin ay puno ng amoy ng mga lobo, pawis, mamahaling tabako, at dugo.

Sa kabila ng entablado, mga hilera ng mga nakamaskarang tao ang nakaupo sa mga velvet na upuan. Ang kanilang mga mata ay kumikislap sa ilalim ng kanilang mga maskara, pinagmamasdan ang mga lobong ipinapakita na parang ari-arian.

Nadama kong masusuka ako.

Hindi ako ang unang ibebenta ngayong gabi.

Sa platform, isang lalaki ang nakaluhod, nakayuko ang ulo, walang suot na pang-itaas, at puno ng sariwang latay ang kanyang likod.

"Isang magandang Beta male!" sigaw ng isang boses. "Malakas, masunurin, at sanay sa laban! Ang bidding ay magsisimula sa isang milyon!"

Tumingin ako sa iba habang naririnig ang unang bid.

Isa pang boses ang sumigaw, "Mayroon pa ba kayong mga babae?"

Ngumiti ang auctioneer. "Mayroon pa kaming isa. Ang pinakamahalagang hiyas sa lahat."

Ang kanyang tingin ay napunta sa akin.

"Dalhin siya sa entablado."

Nagsimula na ang Auction

Nang itulak ako sa platform, lalo pang lumakas ang bulungan ng mga tao.

Naramdaman ko ang kanilang mga tingin na parang mga insekto na gumagapang sa akin, sinusuri ako na parang premyo na dapat makuha.

Tumayo ako nang matigas, nakatikom ang mga kamao.

"Lot 47," anunsyo ng auctioneer. "Isang espesyal na rogue mula sa bumagsak na Bloodmoon Pack. Hindi pa nagagalaw. Hindi pa inaangkin."

Isang alon ng kasabikan ang dumaan sa mga bidder.

Kinagat ko ang aking dila nang sapat para malasahan ang dugo.

"May apoy siya sa loob, itong isang ito," patuloy ng auctioneer, umiikot sa akin na parang buwitre. "Isang tunay na hamon. At kung may isang bagay na gustong-gusto ng mga Alpha, ito ay isang hamon."

Agad na dumating ang unang bid.

"Sampung milyon."

"Dalawampu't limang milyon."

Isang saglit na paghinto. Tapos—

"Limampung milyon."

Pinilit kong panatilihing pantay ang aking paghinga. Bawat numero ay parang kadena na lalong humihigpit sa aking leeg.

"Totoo ba ito? Ganito ba matatapos ang lahat?"

Isang kamay ang itinaas sa unang hanay. "Pitumpu't limang milyon."

Nabaluktot ang aking sikmura.

Tapos—

Isang malalim, kalmadong boses ang bumalot sa silid.

"Dalawang daang milyon."

Natahimik ang buong silid.

Lahat ng ulo ay lumingon sa bidder.

Siya ay nakaupo sa mga anino, nakabukaka, ang mga daliri ay kumakatok sa kanyang armrest.

Kahit hindi ko makita ang kanyang mukha, naramdaman ko ang kanyang presensya na parang bagyong nag-aabang na sumiklab.

Lalong lumapad ang ngisi ng auctioneer.

"Ah. Alpha Damian. Dapat alam kong magpapakita ka ng interes sa isang ito."

Nanigas ako.

Bumalik ang auctioneer sa karamihan. "May iba pa bang bid?"

Walang nagsalita.

Tumitibok ang aking pulso.

At ganoon lang, napagpasyahan na.

Pag-aari na niya ako ngayon.