Kabanata 5: Mga Pader na Pinapanood

Nakatayo ako sa gitna ng kwarto, hindi gumagalaw, hindi humihinga.

Malaki ito. Mas malaki kaysa sa alinmang kwarto na napasukan ko na. Ang kama ay parang mula sa isang palasyo—madilim na seda ang mga sapin, mataas ang mga poste, at ang kumot na velvet ay sobrang lambot na parang hindi totoo. May apoy na nag-aalab sa bato na fireplace, mainit at ginto, pero hindi nito naalis ang lamig sa aking balat.

Ang mga bintana ay matataas, may manipis na kurtina na bahagyang kumakaway… pero kita ko ang katotohanan. Mga bakal na rehas, pininturahan ng itim para mag-blend in.

Ang mga pinto sa balkonahe ay may kandado na hindi ko kilala. Digital. Sosyal. Mayaman.

May maliliit na kamera sa mga sulok ng kisame.

Hindi ako malaya dito.

Hindi ito isang kwarto.

Isa itong hawla.

Dahan-dahan akong lumapit sa salamin sa vanity at tumitig sa sarili ko.

Magulo ang buhok ko. Maputla ang balat ko, halos sobrang putla. Mukha akong taong nawalan ng lahat at hindi alam kung mababawi pa niya. Ang manipis na mga peklat sa aking mga pulso ay nagbabaga pa rin. Ang uri ng peklat na itinatago sa ilalim ng manggas para walang magtanong.

Mukha akong bilanggo.

Hindi isang Luna.

Hindi kailanman isang Luna.

Tinalikuran ko ang salamin. Ayoko na siyang makita.

Miss ko na. Miss ko na ang pack—ang boses ng tatay ko na umaalingawngaw sa clearing, kung paano napupuno ng usapan ng pack ang hangin, ang kanilang suporta na parang kumot sa paligid ko. Miss ko na ang kagubatan, kung saan makakatakbo ako nang walang takot, nang hindi pakiramdam na may humahabol sa akin. Dati akong bahagi ng isang bagay, at ngayon... ngayon wala na ako.

Huminga ako ng malalim at dahan-dahang bumuga, sinusubukang kalmahin ang sarili. Hindi ako dapat mahina. Hindi ako dapat matakot. Pero Diyos ko, takot na takot ako.

Hindi ako sanay na mag-isa. Lumaki akong napapaligiran ng mga tao, ng mga lobo na kilala ko, ng mga mukhang pamilyar. Pero ngayon? Ngayon, nandito ako na walang pamilyar na mukha, walang taong mapagkakatiwalaan. Parang itinapon ako sa isang hukay na walang labasan. Hindi ako nababagay dito, at nagsisimula na akong magduda kung kailanman ay magiging ganun.

Isang katok ang nagpagulat sa akin.

Hindi ko pa man nasasagot ay bumukas na ang pinto.

Pumasok ang isang babae, matangkad at matalim ang itsura. May jet-black na buhok na nakapusod nang mahigpit at nakasuot ng itim. Walang ngiti. Walang init.

Bahagya siyang yumuko. “Luna.”

Nakangilo ang panga ko. “Huwag mo akong tawaging ganun.”

Itinaas niya ang ulo. “Utos ng Alpha. Ako si Mira. Ako ang tutulong sa iyo habang nandito ka.”

“Parang binabantayan mo ako,” bulong ko.

Hindi niya ito itinanggi.

Sumunod sa kanya ang dalawang lalaki, parehong lobo, na nagtutulak ng isang pilak na cart na puno ng pagkain. Karne. Tinapay. Alak. Sariwang prutas. Mukhang perpekto.

Sobrang perpekto.

Hindi ako gumalaw.

“Kailangan mong kumain,” sabi ni Mira. “Kailangan mo ng lakas. Magsisimula ang proseso ng Alpha bukas.”

Bumilis ang tibok ng puso ko. “Anong proseso?”

Hindi siya sumagot.

Syempre hindi.

Isang maikling tango ang ibinigay niya at umalis, kasama ang mga guwardiya. Kumalabog ang kandado muli nang maisara ang pinto.

Hindi ako kumain.

Hindi ako natulog.

Naupo ako sa gilid ng kama, tuwid ang likod, nakatitig sa pinto. Masakit ang mga buto ko, pero hindi ako humiga. Ayokong bigyan ng kasiyahan ang lugar na ito.

Nang marinig kong bumukas muli ang kandado, sumisikat na ang araw.

At siya iyon.

Pumasok si Damian Wolfe na parang siya ang nagmamay-ari ng mundo.

Naka-itim siyang shirt na nakatupi ang manggas, ipinapakita ang kanyang malalakas na bisig. Madilim ang kanyang pantalon, malinis at matalim ang kanyang mga bota. Medyo magulo ang kanyang buhok, parang wala siyang pakialam, at ang kanyang mga mata...

Nag-aapoy.

Hindi ako gumalaw. Hindi ako tumayo.

Wala siyang pakialam.

"Nakatulog ka ba?" tanong niya, kalmado ang boses.

"Hindi."

"Kumain ka na ba?"

"Hindi."

Lumapit siya. "Ang pagiging matigas ang ulo ay may hangganan, maliit na lobo."

"Mabuti," sabi ko. "Dahil balak kong lumayo."

Hindi man lang niya ako tiningnan nang sabihin niya ito. "Mananatili ka rito. Hanggang sa sabihin ko."

Tiningnan niya ang buong silid na parang mababa ito sa kanya—parang mababa ako sa kanya. Lumapit pa ako, mabagal, kalkulado, naka-cross ang aking mga braso. "Dito mo ba inilalagay ang mga tropeo mo?"

Bahagya siyang tumigil. "Ang mga mapanganib lang."

Tumawa ako ng malamig. "Kung ganon, susubukan kong hindi ka mabigo."

Lumapit siya sa akin. Hindi sa banta—kundi... sinadya. Parang hindi niya kailangang itaas ang boses para maramdaman ko ang bigat niya.

"Hindi ka nandito dahil gusto kita, Selene," sabi niya, malamig ang boses. "Hindi ito isang kwento ng pag-ibig."

Hindi ako kumurap. Hindi man lang ako kumindat.

"Nandito ka dahil kailangan ko ng Luna," patuloy niya. "At ikaw ang available."

Itinaas ko ang aking baba. "Kaya ako'y maginhawa?"

"Isang estratehikong pagkuha," pagwawasto niya, parang pinag-uusapan ang mga merger at hostile takeovers. "Isang babae na may tamang lahi. Tamang mukha. Tamang ugali."

Lumapit ako, minsan. Sapat lang para mapansin niya. "Huwag mong ipagkamali ang presensya ko sa pagsunod."

Bahagyang ngumiti ang kanyang mga labi, hindi lubos na ngiti. Parang... pagsang-ayon. "Hindi ko kailangan ng pagsunod. Gusto ko ng resulta."

Tinalikuran ko siya, pinapadako ang aking mga mata sa marangyang silid. Mga kurtinang velvet. Gintong kasangkapan. Isang espasyong nilikha para humanga, hindi para magbigay ng ginhawa.

"Maaari kang pumili ng mas madali," sabi ko. "Mas malambot."

"Hindi ako nagtitiwala sa malambot," tugon niya.

"At hindi kita pinagkakatiwalaan."

Napangiti siya—tunay na ngiti. Pero hindi ito mainit. Parang yelo sa hubad na balat. "Perpekto."

Naglakad siya papunta sa pinto nang walang ibang salita, ngunit huminto sa gilid, tumingin sa kanyang balikat.

"May aparador na puno ng damit," sabi niya. "Magsuot ka ng itim bukas. May pulong tayo sa konseho."

Tinaas ko ang kilay ko. "May karapatan ba akong magdesisyon doon?"

"Wala," sabi niya ng diretso. "Pero magkakaroon ka ng trono."

At pagkatapos ay narinig kong kumalabog ang pinto sa likod niya, ikinulong ako na parang isang reyna sa hawla.