Kabanata 7 - Ang Deal

POV ni Selene

Sumara ang mabibigat na pinto sa likod ko nang may malakas na tunog.

Hindi ko na hinintay si Mira. Naglakad ako nang mabilis, halos tumatakbo pababa sa mahabang pasilyo. Ang tunog ng aking mga takong ay kumakalampag sa malamig na marmol na sahig, na parang galit na mga hakbang. Ang puso ko ay kumakabog, at nanginginig ang katawan ko sa galit. Hindi lang ako galit—ako'y nagngingitngit.

Sa konseho.

Sa mga taong tumingin sa akin na parang hindi ako nababagay.

Pero higit sa lahat... kay Damian Wolfe.

Naupo siya roon na parang hari, tahimik at mapagmataas, habang ako'y nakatayo na parang isang eksibit sa harap ng mga malupit, malamig na mga mata. Tiningnan nila ako na parang mahina ako. Na parang wala akong halaga.

Wala akong pakialam kung saan ako pupunta. Gusto ko lang makalayo. Kailangan kong huminga. Sumigaw. Maramdaman na may kontrol pa rin ako sa kahit ano—kahit ano man.

“Selene.”

Napatigil ako sa boses niya.

Dahan-dahan akong lumingon at nakita ko siya sa likuran ko. Si Damian. Kalma pa rin, mga kamay sa bulsa na parang walang nangyari. Parang hindi niya ako ipinahiya.

“Huwag mo akong sundan,” sabi ko nang matalim. Hindi malakas ang boses ko, pero hindi ako umatras.

Lumapit siya ng isang hakbang.

“Sabi kong huwag,” sabi ko nang galit.

Hindi siya nakinig. Patuloy siyang naglakad, mabagal at matatag.

Umurong ako hanggang sumandal ang balikat ko sa bato na dingding. Nakulong ako. Ang galit na naramdaman ko kanina ay nadagdagan ng isa pang emosyon—takot.

“Nasasarapan ka ba dito?” tanong ko nang may pait. “Ipinapakita mo ako na parang tropeo? Hinahayaan mong husgahan ako ng mga taong iyon na parang wala akong halaga?”

“Hindi sila tumatawa,” sabi niya, kalmado ang boses.

“Hindi na nila kailangan. Nakita ko sa mga mata nila.”

“Hinahusgahan nila ang lahat.”

“Hindi ako ang Luna mo.”

“Pero ikaw nga.”

“Hindi, hindi ako!” sigaw ko, ang mga salita ay parang sigaw. “Dinala mo ako dito na parang bilanggo mo! Binihisan mo ako, sinasabi mo kung saan ako pupunta, kung ano ang gagawin... Kinuha mo ang lahat sa akin!”

Hindi siya nagsalita.

“Ayoko dito,” patuloy ko. “At ayoko sa'yo.”

May nagbago sa ekspresyon niya. Hindi ko matukoy kung ano iyon. Galit? Pagkabigo? O baka... interes?

“Hindi mo pa ako kilala nang sapat para kamuhian ako,” sabi niya nang mahina.

“Alam ko na ang sapat.”

Lumapit siya ng isa pang hakbang. Nakatayo ako, hindi gumagalaw, bagaman ang buong katawan ko ay tensyonado.

“Nagpapanggap kang malakas,” sabi niya, “pero takot ka pa rin.”

“Sa'yo?” Tumawa ako nang tuyo. “Hindi ka naman espesyal.”

“Hindi,” sagot niya, mas matalim na ang mga mata. “Takot ka sa mundo sa labas. Nakita mo kung gaano ito kalupit. Nabuhay ka sa sakit, at ngayon natatakot kang umasa ng higit pa.”

“Mas pipiliin kong harapin ang mundong iyon kaysa mabuhay sa gintong hawla mo.”

Nabuo ang katahimikan sa pagitan namin. Tinitigan niya ako nang maigi, at pagkatapos may nangyari na hindi ko inaasahan—ngumiti siya. Hindi isang mainit na ngiti. Isang mapanganib na ngiti.

“Gusto mong makalabas?” tanong niya.

Tinitigan ko siya, hindi sigurado kung tama ang narinig ko. “Ano?”

“Gusto mo ng kalayaan?” ulit niya, mahina pero matatag ang boses.

Hindi ako sumagot. Wala akong tiwala sa kanya. Wala akong tiwala sa kahit ano sa lugar na ito.

“Mag-usap tayo,” sabi niya.

Bago pa ako makapagsalita, tumalikod siya at naglakad palayo. Sumunod ako, maingat pero mausisa.

Dinala niya ako sa isang malaking silid na parang isang training hall. Malamig, malawak, at mahina ang ilaw. Ang sahig ay gawa sa makintab na bato. Ang mga pader ay puno ng mga sandata—mga espada, sibat, kutsilyo—at ang hangin ay amoy lumang pawis at isang bagay na metaliko... dugo, marahil.

Dalawang bantay ang nakatayo sa tabi ng pinto.

“Palayasin niyo ang lahat,” utos ni Damian nang hindi sila tinitingnan.

Sumunod sila agad at lumabas ng silid.

Nanatili akong nakatayo, naguguluhan. “Bakit tayo nandito?”

Hinubad niya ang kanyang jacket at itinaas ang manggas ng kanyang damit. Ang katawan niya ay malakas, puno ng kapangyarihan at biyaya. Ito ang unang beses na napansin ko kung gaano kalakas ang kanyang katawan sa likod ng tahimik niyang mukha.

“Sabi mo hindi ka natatakot,” sabi niya. “Patunayan mo.”

“Ano'ng ibig mong sabihin?”

“Maglalaban tayo,” sabi niya nang simple.

Napatitig ako. “Seryoso ka ba?”

“Kung mananalo ka,” patuloy niya, “pakakawalan kita. Ihahatid ka ni Mira kahit saan mo gusto. Walang bantay, walang daya. Malaya ka.”

Hindi ako gumalaw. Hindi ako huminga. Parang bitag ito. Masyadong madali. Masyadong kakaiba.

“At kung matalo ako?”

“Isusuot mo ang marka,” sabi niya. “Mananatili ka. Titigil ka sa pagtakas. Susunod ka sa akin.”

Nabaluktot ang sikmura ko.

Seryoso siya.

Isang tunay na laban—para sa kalayaan ko.

“Makikipaglaban ka sa isang babae?” tanong ko nang mapait.

“Makikipaglaban ako sa'yo.”

Dahan-dahan akong lumapit. “Walang kuko. Walang pagbabago ng anyo.”

“Agreed.”

“Kamay lang?”

Tumango siya. “At kakayahan.”

Nag-atubili ako. Buong buhay ko, lagi akong binubugbog. Sinasabihan na wala akong halaga. Tinuturing na isang pagkakamali. Pero ito... iba ito. Sa unang pagkakataon, may pagpipilian ako.

“Hindi kita pinagkakatiwalaan,” sabi ko nang tapat.

Ngumisi siya. “Hindi mo kailangan. Basta manalo ka.”

Hinubad ko ang aking takong. Medyo nanginginig ang aking mga kamay habang itinatali ko ang aking buhok. Ang tibok ng puso ko'y kumakalampag sa aking mga tainga.

Naghintay siya sa gitna ng silid.

Lumakad ako patungo sa kanya. Hakbang bawat hakbang.

Nagkatinginan kami. May kadiliman sa kanyang mga mata—pero may pokus din. Parang hindi lang niya ito ginagawa para sa katuwaan. Parang gusto niya talagang subukan ako.

Itinaas niya ang kanyang mga kamao.

Ganoon din ako.

Naranasan ko nang masaktan. Masaktan ng mga taong mas malakas sa akin. Pero sa pagkakataong ito... lalaban ako.

Siya ang unang kumilos, mabilis at maayos parang lobo na nangangaso. Yumuko ako, at ang kanyang kamao ay muntik nang tumama sa aking ulo. Bumaliktad ako, tinamaan siya sa dibdib, pero parang pader lang ito.

Hindi siya tumigil.

Hinawakan niya ang aking pulso, pinaikot ako, at itinapon sa sahig.

Napasinghap ako, nawalan ng hangin. Pero itinulak ko ang sarili ko pataas at sinipa ang kanyang mga binti. Umiwas siya, pagkatapos ay yumuko at pinigil ako.

“Iyan na ba lahat?” tanong niya.

Itinulak ko siya gamit ang lahat ng lakas ko.

“H-hindi,” bulong ko. “Hindi pa tapos.”

Nagpatuloy kami sa paglaban. Hindi lang segundo—kundi mga minutong parang oras. Tinamaan ko siya. Tinamaan niya ako. Dumugo ako. Tinamaan ko siya pero masyadong malakas siya. Masakit ang katawan ko. Sumisigaw ang mga baga ko para sa hangin. Pero hindi ako tumigil.

Hanggang sa muli niya akong pinabagsak—ng mas malakas.

Nakahiga ako, nakatingin sa kisame, ang dibdib ko'y umaangat at bumababa.

Nakatayo si Damian sa ibabaw ko.

“Sumuko ka na,” sabi niya nang tahimik.

Nangilid ang mga luha sa aking mga mata, pero pinigilan ko ito. Natalo ako.

“Galit ako sa'yo,” bulong ko.

“Alam ko.”

Tumingin ako sa ibang direksyon. “So… ano na ngayon?”

Lumuhod siya sa tabi ko. Hinawakan niya ang aking pulso—matatag, hindi malupit.

“Ngayon,” sabi niya, “susunod ka sa akin.”