Kabanata Dalawa

POV ni Colton

Tumalikod na ’ko at naglakad palayo, halo-halong hiya at inis ang gumugulo sa loob ko. Hindi ko naman sinasadya na magtunog bastos, pero grabe—ang labo ng sitwasyon. Ang Oxford, na prestihiyoso na kahit hindi na dagdagan, mas lalo pang tinaas ng lipunan namin—ang Arkhaios. Hindi basta-basta ang pagpasok sa hanay namin; nakatali ’yon sa isang partikular na lahi, sa mga may dugong bampira.

Naubos ang isip ko sa palaisipan na si Isabella. Bakit siya ang pinili? Walang nagtatagpo. Sa mundo namin, kanlungan ang Oxford—isang institusyong pinagsasaluhan ng mga Pureblood, ng mga Bitten nila, at ng mga estudyanteng tao na walang kaalam-alam na umiiral kami. Pero hindi ordinaryong tao si Isabella—isa siyang bampira, at magshi-shift siya sa loob ng susunod na taon.

Sarado ang Arkhaios sa mga tagalabas; bukas lang para sa may dugong Pureblood. Dito umiiral ang ranggo at kaayusan, at ang lipunan namin ay pinananatiling matatag ng mga pamilyang maharlika. Pureblood ako, pero muntik na rin akong hindi makapasok. Hindi imortal ang mga Pureblood—pinahahaba lang ang buhay namin ng libo-libong taon dahil sa sakit sa dugo na dumadaloy sa ugat namin. Oo, hinahanap-hanap namin ang malinis na dugo ng tao, pero totoo pa rin: mamamatay kami balang araw.

Dalawa ang uri ng bampira: ang mga Pureblood, na ipinapanganak sa dalawang magulang na parehong may sakit na iyon sa genes, at ang mga Bitten, na ginagawang bampira sa sapilitan. Mas mahina ang mga Bitten kaysa sa amin, dahil wala silang dugong pinagmulan namin. At Pureblood lang na mga bata ang puwedeng ipanganak ng Pureblood na mag-asawa—kaya nananatili sa tuktok ang mga pamilya namin.

Labindalawang pamilyang maharlika ang namamahala sa mundo namin, at ang royal court ang nakikialam sa mga pangyayari sa buong mundo kapag kailangan. Ang Oxford, na parang ligtas na silungan, ang tahanan ng mga Pureblood, ng mga Bitten nila, at ng pinakamahuhusay na isip na tao. Magkakasama kami, na parang walang nangyayari. Ang mga tao, walang kamalay-malay.

Pero si Isabella… sinira niya ang nakasanayan. Sino ba siya—isang babaeng walang kapit na pamilya, pero parang inihahatid sa mismong loob ng lihim naming lipunan? Nakatingin na lang ako sa pinto ng opisina ng headmaster nang marating ko ang pupuntahan ko, saka kumatok.

“Colton, pasok,” sabi niya.

May kakayahan ang headmaster—gaya ko—na magbasa ng isip ng iba. At dahil nababasa niya ang nasa isip ko, nilagpasan na namin ang mga “kumusta-kumusta.”

“Hindi ka um-attend sa meeting kagabi,” diretsa niyang sabi.

“Kailangan ako ng tatay ko sa ilang aayusin na bagay,” sagot ko.

“Mahalaga ’yon. Bilang prominenteng miyembro ng lipunan, inaasahan kong updated ka.”

“Si Isabella—nakilala mo na,” sabi niya, inuunahan na ang mga tanong ko.

“Kung nandoon ka kagabi, nasagot na sana ’yang mga iniisip mo.”

Ang pagkatao niya, ang dahilan kung bakit siya narito—lahat ’yon, puro tanda ng tanong pa rin. Bakit ipapasok ang isang babaeng tao sa Arkhaios, isang lipunan para sa mga Pureblood? Halos mabigkas ko na, pero siya na mismo ang sumagot.

“Si Isabella ay isang royal Pureblood. Matagal ko na siyang hinahanap. Napansin ko siya sa isang interview para sa isang estudyanteng may malaking potensyal,” sabi niya, lantad ang mga iniisip na para bang binuksan niya ang libro sa harap ko.

“Ang lakas ng kapangyarihan niya, umaapaw kahit nasa anyong tao pa siya,” dugtong niya. “Pero… maraming tanong sa pinanggalingan niya.”

“Bakit naulila ang isang royal na bata?” tanong ko, hindi makapaniwala. Sinasamba ang mga Pureblood—bihira, iginagalang—at madalang lang magkaanak ang mga pamilya nila.

“Medici siya,” ibinunyag niya.

Parang may sumuntok sa sikmura ko. Ang pamilyang Medici—ang ikalabintatlong royal lineage—noong araw, sila ang pinakamakapangyarihan… hanggang tuluyan silang isinumpa dahil sa mga krimen sa digmaan.

“Pero… pinatay silang lahat,” napabulalas ako.

“Nawala ang nanay niya labingwalong taon na ang nakalipas, buntis. Malamang nanganak siya nang palihim. Iilan lang ang may alam ng katotohanan,” paliwanag ng headmaster.

“Bakit nandito siya?” giit ko. Ang madilim na kasaysayan ng mga Medici, tiyak na hihila ng ganti mula sa ibang royal families—lalo na sa amin, na nakipagdigma laban sa kanila.

“Nandito siya bilang bisita ko. May pahintulot ako ng royal court para sa apat na taon niyang pananatili,” sabi niya. “Walang alam si Isabella sa lahi niya o sa uri natin.”

“Estudyante siyang tao ngayon, pero magshi-shift siya soon. Aagawin ng infection ang katawan niya,” babala ko.

“Ako ang may kontrol sa pananatili niya. Walang magsasabi sa kanya ng pinagmulan niya hangga’t hindi pa siya handa,” linaw niya. “Ikaw ang magbabantay sa pag-aangkop niya.”

“Bakit ako?” tanong ko.

“Dahil nagpapakita siya ng senyales ng pambihirang kapangyarihan—katulad ng dati mong ipinakita,” sagot niya.

“Kailangan ko ng pabor,” dugtong niya, at lalo akong nainis habang iniisip ko na kung ano na naman ang ipapagawa niya.

“Kahit ano,” sagot ko, labag sa loob.

“Isama mo siya sa Arkhaios,” sabi niya. Biglang kumalabog ang mga babala sa isip ko.

“Pero tao lang siya!” protesta ko.

“Naayos ko na ang permiso. I-iimbitahan mo siya bilang date mo,” mariin niyang utos.

“Halos hindi ko nga siya kilala,” singhal ko.

“Kilalanin mo. Bumuo ka ng relasyon. Nakasalalay ang mundo natin sa mga pagtatalik ng Pureblood, at Arkhaios ang mismong larawan niyon. Sang-ayon ang ama mo,” sabi niya—at iniwan akong kumukulo sa galit.

“Hindi pa siya handa,” iginiit ko.

“Ang paglahok mo ang magiging tulay. Inaasahan ng royal court na ikaw ang gagabay sa kaniya para maipasok siya sa lipunan natin,” diin niya.

“Sige,” sabi ko, nanginginig sa inis. Hindi ako laruan na hihilahin lang sa tali.

“Tuturuan ka ni Spencer,” dagdag niya. Kinuyom ko ang mga kamao ko, pilit nilulunok ang poot.

“Bubuo ka ng koneksyon sa kaniya, pasasayahin mo, papakomportablehin,” utos niya. “I-welcome mo siya sa Arkhaios.”

“Pag-iisipan ko,” sabi ko, nag-aapoy, saka tumalikod para lumabas ng opisina niya. Putang ina, sobrang galit na galit ako. Sa kaharian ko, walang may lakas ng loob na kausapin ako nang ganito.

“Pag-iisipan ko,” naibuga ko ulit, halos dinudurog ang mga salita sa pagitan ng mga ngipin ko, sinasakal ang naglalagablab na hinanakit na dumadaloy sa dibdib ko. Bigla akong pumihit at nagmartsa papunta sa pinto—ang galit ko, parang baga na nagbabaga, konting ihip na lang sasabog sa malaking sunog. Sa kaharian ko, walang sinuman ang nangahas magsalita sa akin nang ganoon kabastusan.

Nakakakilabot ang kalmado ng tugon ng headmaster, ang boses niyang tumaga sa tensyon. “Kung gusto mong manatili sa University matapos ang ginawa mo noong nakaraang taon, binata, iminumungkahi kong sundin mo ang utos ko.”

Nagtayuan ang balahibo ko; kinilabutan ang batok ko na parang may gumapang na lamig. Gaano siya ka-lakas ng loob para bantaan ako? Sa isip ko pa lang, parang naging solid ang galit—halos mahawakan. Nasa door frame ang kamay ko, magkahalo ang emosyon na umiikot sa loob ko.

“Ako ay ISANG HARI!” sigaw ko, malamig ang bawat pantig, kasabay ng pagbigat ng lamig sa hangin.

“Dito, estudyante ka,” balik niya, matatag at hindi matitinag. “Ituring mo si Isabella na bunga ng mga ginawa mo. Isang aral, marahil, para sa batang haring sanay na laging napagbibigyan. Ang Oxford ay hindi palaruan mo. Institusyon ito, may mga patakaran.”

Naiwan sa hangin ang mga salita niya na parang hamon na hindi binibigkas, at ang katotohanang dala nito’y bumigat sa dibdib ko. Kasing-laki man ng inis ko, ayokong aminin pero mahalaga sa akin ang Academy na ’to—mas mahalaga kaysa ipinapakita ko. Dito, may mga kaibigan akong naiintindihan ang gulo ng mundo ko at ng mga obligasyon ko. Kasama roon ang kapwa royals at mga Bitten—mga taong hindi ako tinitingnan lang bilang tagapamuno, kundi bilang si Rhysand. At sa kabila ng lahat ng kapalit, bihira ’yon—’di ko basta kayang itapon.

At higit pa roon, tinamaan ng headmaster ang isang bagay na malalim sa loob ko—yung pagnanasang patunayan ang sarili ko, na hindi lang ako hari kundi taong kayang humarap sa hamon. Baka tumigil na rin ang walang tigil na pangungulit ng ama ko na maghanap ako ng masunuring partner kung gagawin kong parang may saysay ang ideya ng pagkilala kay Isabella. Hindi naman siya pangit, sa totoo lang. At ang imaheng nakikita ko—yung mukha niyang mabibigla pag napagtanto niyang kaya kong utusan ang pagsuko niya—nakakatukso.

Lumingon ako sa headmaster, ang mukha ko’y halo ng sapilitang pagtanggap at matigas na pagsuway. “Gagawin ko,” suko ko, pero may kasamang irap at nagbabagang determinasyon.

Pagkatapos no’n, lumabas ako ng opisina, nagkakagulo ang isip ko sa sari-saring damdamin. Nandito pa rin sa Academy ang pahinga ko—dugo at alak—parang panandaliang kumot sa nakakasuya at nakakasakal na sitwasyon. Pero kahit labag sa loob ko, may pumipilit na pagkilala sa dibdib ko: may kapit sa ’kin ang lugar na ’to, ang institusyong ’to—at alam na alam ng headmaster.

Kahit paano, may blood alcohol pa rin sa kulungang ’to.