Kabanata Apat
Ang umagang sikat ng araw ay pumasok sa kwarto, nagbigay ng malambot na liwanag sa mga natitirang bakas ng aming magdamag na pagsusumikap. Ang ebidensya ng kaguluhan ng nakaraang gabi ay naayos nang maayos, napalitan ng pakiramdam ng tagumpay na dala ng malinis na espasyo.
Noong nakaraang gabi, ang sigla ni Stella ang nag-udyok sa amin na mag-shot, isang sandali ng pahinga sa gitna ng paglipat sa bagong kapaligiran na ito. Ginugol namin ang mga sumunod na oras sa isang biglaang laro, maingat na itinatapon ang mga pulang tasa sa mga basurahan. Ang tawa ay nagmarka ng gabi, isang cathartic na paglabas ng tensyon na sa huli ay nagresulta sa pag-aayos ng aming kwarto.
Sa pagsikat ng bagong araw, sinimulan ko ang aking umagang gawain, pinipili ang aking isusuot para sa Martes. Ang Oxford navy blue blazer, ipinares sa pleated plaid skirt at black tights, ay sumasalamin sa klasikong kagandahan na tila nangingibabaw sa institusyong ito. Loafers ang nasa aking mga paa, at pearl earrings ang nagbigay ng kariktan sa aking mga tainga, lumilikha ng isang maayos na kasuotan.
Paglabas ko ng aking kwarto, sumama ako sa aking mga kasama sa aming shared space. Ang masiglang presensya ni Stella ay nag-anyaya sa akin, at hinila niya ako papunta sa kanyang sariling kwarto. Doon, iginiit niyang lagyan ako ng mascara sa aking mga pilikmata, ang kanyang sigla ay nakakahawa.
"Ikaw na ang pinag-uusapan ng mga lalaki ngayon," sabi niya na may mapanuksong ngiti, ang kanyang mga salita ay nagbigay ng intriga sa umaga.
"Ano'ng ibig mong sabihin?" tanong ko, naantig ang aking kuryusidad.
"Si Theo ay medyo mapilit na nagtatanong tungkol sa iyo kagabi. Sa tingin ko ay nagka-crush siya sa iyo," ang diretsahang pag-amin ni Stella ay nagbigay ng mapupulang kulay sa aking mga pisngi.
"Oo nga, totoo yan," sabat ni Natalie, sumali sa aming biglaang pagtitipon sa loob ng kwarto ni Stella. Kinuha niya ang inisyatiba na dahan-dahang suklayin ang aking buhok, ang kanyang mga kilos ay nagpapakita ng pakikipagkaibigan.
"Sa dati kong paaralan, wala kaming mga lalaki," aminado kong sabi, may bahid ng hindi pagkasanay sa aking mga salita.
"Nag-aral ka sa all-girls high school?!" ang hindi makapaniwalang reaksyon ni Stella ay nagtagal sa hangin.
"Paano ka nakaligtas?" patuloy niya, na nag-udyok ng tawa mula kay Natalie.
"Siguro nag-focus siya sa pag-aaral?" sabat ni Nora na may katotohanan, ang kanyang boses ay may halong katuwaan.
Sa gitna ng aming pinagsasaluhang tawa, isang hindi inaasahang pag-amin ang lumabas sa aking mga labi. "Sa totoo lang, sa tingin ko si Colton ay medyo kaakit-akit."
Ang palitan ng tingin nina Natalie at Stella ay may kakaibang bigat, isang hindi nasasabing pag-uusap ang naganap sa kanilang mga ekspresyon.
"Ano'ng nangyayari?" tanong ko, hindi nakaligtas sa akin ang palitan.
"Wala naman, talaga. Kaso... si Colton ay medyo intense. Mas matanda siya, mas may karanasan," ang mga salita ni Natalie ay may halong pag-iingat, tila pinapalayo ako sa isang landas na puno ng kawalang-katiyakan.
"Ano'ng ibig mong sabihin?" tanong ko pa, naiintriga sa mga pahiwatig ng komplikasyon na nakapalibot kay Colton.
"Ito kasi, si Colton ay may reputasyon. Madalas siyang itinuturing na isa sa mga pinakanaaasam na bachelor sa Oxford," paliwanag ni Natalie, ang kanyang tono ay may halong katapatan at pag-aalala.
"May ilan sa mga kaibigan ko na sinubukang ligawan siya, at well, hindi ito natatapos ng maganda. Ang kanyang alindog ay talagang malakas, pero kadalasan ay may kasamang sakit ng puso. Gusto ko lang siguraduhin na hindi ka masasaktan," ang taos-pusong pag-aalala ni Stella ay lumitaw sa kanyang mga salita, na nagbigay ng sulyap sa maraming aspeto ng personalidad ni Colton.
Habang sinasala ng sikat ng araw sa umaga ang dining hall, nagtipon kami sa paligid ng isang mesa, nilalasap ang mga tasa ng kape at mga mangkok ng oatmeal. Napatingin ako kina Colton at Spencer sa kabilang mesa, at mabilis silang umiwas ng tingin mula sa akin. Ang mga bakas ng party kagabi ay tila nag-iwan ng mas matinding impresyon kaysa sa inaakala ko.
"Hello, mga ladies," bati ni Josh, umupo sa tabi ni Stella. Ang kanyang kaswal na alindog ay sinalubong ng pag-ikot ng mata at pamumula ni Stella, isang kombinasyon na nagsasaad ng kanyang inis na pagmamahal para sa kanya.
"Hi, Isabella," ang boses ni Theo, malumanay at may halong hiya, ay umabot sa aking mga tainga habang siya ay umupo sa tabi ko. Samantala, sina Nate at Tim ay umupo sa tabi nina Natalie at Nora, at ang kanilang usapan ay mabilis na bumaling sa mga pangyayari noong nakaraang gabi. Tawanan at pagkakaibigan ang pumuno sa hangin, na nagpapakita ng unti-unting pag-usbong ng komunidad.
Lumapit ang isang grupo ng kanilang mga kaibigan, nagbibiruan at nagtatapikan sa balikat habang dumadaan kina Theo at Josh. Malinaw na ang dalawa ay may tiyak na kasikatan, na nakikita sa kanilang pakikisalamuha sa iba.
"May plano kami para suklian ang magiliw mong pagho-host kagabi," sabi ni Josh, may kislap ng kalokohan sa kanyang mga mata. Lalong namula si Stella, ang kanyang reaksyon ay sumasalamin sa mapaglarong kilos ni Josh.
"Sa Biyernes ng gabi, magkita tayo sa dorms," sabi ni Tim, ang kanyang mga salita ay may lihim na tono na nagdulot ng malalim na ngiti mula kay Natalie.
"May mga sikreto kaming impormasyon na ibabahagi," dagdag pa ni Theo na may ngiting pang-asar na nakatingin sa akin. Ang pagkakaibigan ng grupo ay nakakahawa, at natawa ako bilang tugon, itinaas ko ang tasa ng kape sa aking mga labi para sa isang higop.
Ang pakikipag-usap sa mga lalaki ay hindi kailanman naging aking kalakasan, at ang patuloy na pagtitig ni Colton sa akin ay hindi nakatulong sa aking kaba. Biglang lumapit siya, na parehong nakakagulat at nakakalito.
"Isabella, halika na sa klase," ang boses niya ay bumalot sa ingay ng paligid, na nakakuha ng atensyon ng lahat. Tumahimik ang aming mesa habang tinitingnan namin siya, ang kanyang presensya ay nag-utos ng respeto at paghanga mula sa aming lahat.
"Colton, kumusta ka na? Hindi kita nakita mula noong Christmas party ng tatay ko noong nakaraang taon," ang pagtatangkang makipag-usap ni Josh ay parang isang pagsubok na alisin ang tensyon. May malinaw na kaba na nagmumula kina Josh, Theo, at kanilang mga kaibigan sa presensya ni Colton.
"Ayos lang ako. Magkita tayo mamaya sa practice. Ngayon, sa klase na," ang malamig ngunit magalang na tono ni Colton ay nagbigay ng hudyat ng pagtatapos ng kanilang interaksyon. Habang umaalis sina Josh at Theo, nagpaalam ako at sumunod kay Colton palabas ng hall, naghahanap ng paliwanag sa kanyang biglaang pakikialam.
"Colton!" sigaw ko, pinigilan siya sa pasilyo.
"Isabella," sagot niya, mayabang na ngiti ang nakapinta sa kanyang mga labi.
"Ano ba ang nangyari kanina?" tanong ko, halatang naguguluhan.
"Wala akong ideya kung ano ang tinutukoy mo," sagot niya nang walang pakialam, na lalo pang nagpaigting ng aking inis.
"Mula ngayon, maglalakad na lang akong mag-isa papunta sa klase, salamat," sagot ko nang may galit, habang lumampas ako sa kanya.
"Akala ko magugustuhan mo ang may kasama sa paglalakad," sabi niya na may bahid ng aliw sa kanyang tono, habang sumusunod sa akin.
"Nagsisikap akong makipagkaibigan, gaya ng sinabi mo, pero mukhang tinatakot sila ng presensya mo," sabi ko, habang tumataas ang inis ko. Ngunit si Colton, tila walang pakialam sa aking reklamo.
"Mabuti," simpleng sagot niya, nakasuksok ang mga kamay sa kanyang bulsa, na lalo pang nagpaigting ng aking inis dahil sa kanyang kampanteng kilos.
Isang inis na ungol ang kumawala sa aking mga labi habang pumasok kami sa silid-aralan, ang tensyon sa pagitan namin ay halos mahawakan. Determinado akong magkaroon ng sariling desisyon, pumili ako ng ibang upuan kaysa sa nakaraang araw, ngunit si Colton, tulad ng inaasahan, ay umupo sa tabi ko.
Habang siya'y naupo sa tabi ko, hindi ko napigilan ang pag-ikot ng aking mga mata sa kanyang presensya.
Bumulong siya, "Nene, mas mabuting itigil mo na yang ugali mo."
Mabilis ang aking tugon, isang tahimik ngunit matalim na "Ano kamo?"
"Isabella, pakiusap, tumahimik ka," ang pagsaway ng propesor ay umalingawngaw sa buong silid, lahat ng mata ay nakatuon na ngayon sa akin. Uminit ang aking mga pisngi, at bumaba ako sa aking upuan, namumula sa kahihiyan.
Ang natitirang bahagi ng klase ay lumipas nang tahimik, hati ang aking atensyon sa mga salita ng propesor at ang bigat ng babala ni Colton kanina. Ang awtoridad na inaangkin niya sa akin ay nakakagulat, na nag-iwan sa akin ng pagkalito sa kanyang kapal ng mukha. Sino ba siya para magsalita sa akin ng ganoon?
Pagkatapos ng aking mga klase sa araw na iyon, nagtungo ako sa itinalagang silid para sa pagpupulong ng Oxford chess club. Habang papalapit ako, narinig ko ang mga bulong ng mga boses. Nakikinig, napagtanto kong pinag-uusapan nila ako. Mukhang ang aking presensya ay nagdulot ng intriga at mga talakayan.
Nakikinig nang mabuti, nahuli ko ang mga pira-pirasong bahagi ng kanilang usapan.
"Sino ba sa tingin niya siya, Spencer? Isang random na babae lang, isang ulila na walang patunay ng bloodline, at bigla siyang binibigyan ng pabor?"
"Isa siyang prodigy," putol ni Spencer sa negatibong usapan.
"Pero si Colton, parang prinsesa kung ituring siya. Binibigyan siya ng mga oportunidad na pinaghirapan namin!"
"Naniniwala ang headmaster na espesyal siya. At mabait at talentado siya. Bigyan mo siya ng pagkakataon, Jen."
"Espesyal man o hindi, isa lang siyang random na tao. Wala akong interes," sagot ni Jen na may halatang paghamak.
Nang biglang sumara ang pinto, huminga ako nang malalim at pumasok sa silid. Ang silid ng pagpupulong ng chess club ay kahanga-hanga, mayroong lumang kagandahan na may madilim na kahoy na pagtatapos at matataas na estante na puno ng iba't ibang mga libro. Ramdam ang akademikong prestihiyo ng Oxford.
Hindi ko pinansin ang mga tingin at bulong ng mga babae habang sumama ako sa iba sa harapan. Ang mga anunsyo ni Spencer ay hudyat ng pagsisimula ng mga laro. Sumabak ako sa sunud-sunod na laban, mabilis na umusad sa bawat round. Ang huli kong kalaban ay walang iba kundi si Colton.
Si Colton ay isang magaling na manlalaro ng chess, at talagang nahumaling ako sa aming laban. Ang kanyang matalim na tingin ay tila tumatagos sa aking isipan, sinusubukang basahin ang aking estratehiya. Tiwala ako sa aking kutob, inasahan ko ang kanyang mga galaw, at tama ang aking mga hula. Ang bawat desisyon ko ay gabay ng aking pakiramdam, tulad ng sa mga naunang laban.
Determinado akong manalo laban sa kumpiyansang kalaban, nakatutok ako sa board. Ang aking estratehiya ay naglaro, at isinagawa ko ang aking mga galaw nang may katumpakan. Nahulog ang piyon ni Colton, at nanalo ako sa laban. Nang tumaas ang aking tingin, sinalubong ako ng ngiti ni Colton, isang halo ng paghanga at hamon.
"Isabella," bati niya, itinaas ang kanyang baso bilang tanda ng pag-apruba. Ang kanyang titig ay nagdulot ng kilabot sa aking likod.
"Colton," sagot ko, ang boses ko'y may halong tuwa at pagkakainteres.
Habang natatapos na ang mga laro ng chess, unti-unting nauubos ang mga tao sa silid, naiwan na lamang ang maliit na grupo. Kami ni Colton, Spencer, at ako ay nagpaiwan, may halatang pagkakaibigan sa pagitan namin. Habang inaayos nila ang mga board, hinawakan ni Colton ang aking braso, ikinagulat ko ang kanyang paghawak.
"Bella, may gusto kaming pag-usapan sa'yo. Ayos lang ba kung isama namin sina Spencer at Peter?" tanong niya. May pag-aalinlangan sa aking tugon, dala ng kanilang hilig sa mga sorpresa.
"Um, oo, syempre," sagot ko, nabuhay ang aking kuryosidad.
Nagtipon kami sa tabi ng nagbabagang apoy, ang pilyong kindat ni Spencer ay nagbigay ng pag-asa sa akin.
"Ako na ba ang magsisimula?" tanong ni Spencer, at ang tango ni Colton ay hudyat na magpatuloy siya.
"Sige, Bella," nagsimula siya bago tumawa, dahilan para itulak siya ni Colton na magpatuloy.
Lalo akong naging interesado. "Ano iyon? Isa pang lihim na samahan sa loob ng lihim na samahan?" biro ko, may halong tawa. Ngunit ang kanilang mga ekspresyon ay nagbago, nagpakita ng seryosong antas na ikinagulat ko.
"Ay naku, hindi kayo seryoso," sabay tawa ko nang nervyoso.
"Sige, subukan ko," nagsimula si Colton, ngunit ang kanyang masayahing anyo ay naging seryoso.
"Bella, may ilang estudyante dito... na may kakaibang uri ng relasyon sa kapwa miyembro," sabi niya nang diretso. Kumunot ang noo ko habang sinusubukan kong intindihin ang kanyang mga salita.
"Hindi ko na kaya, magpakatotoo na tayo," sabat ni Spencer, may halong tuwa sa kanyang boses.
"Magpakatotoo tungkol saan?" tanong ko, lalo pang nagiging interesado habang nagiging seryoso ang kanilang mga mukha.
"Sa kolehiyo, Bella, ini-explore namin ang iba't ibang aspeto ng relasyon," paliwanag ni Colton.
"Ito'y isang sex club," sabat ni Spencer, diretso ang tingin habang nagkatitigan kami.
"Isang BDSM sex club," dagdag ni Peter, ang kanyang mga salita ay bumagsak na parang bomba na lubos kong ikinagulat.
