Kabanata 1: Inabandona

Wala nang oras para mag-aksaya.

Hawak ni Sarah ang kanyang palda at tumakbo sa taniman ng mga puno sa labas ng Cynthia Castle upang hanapin si Laura. Mula nang mamatay ang asawa ng hari ilang taon na ang nakalipas, ang posisyon ng luna ay nanatiling bakante. Pinakasalan ni Prinsipe Basil si Laura upang punan ang posisyong iyon at tulungan siyang pamahalaan ang kaharian habang si Haring Adolph ay nangunguna sa digmaan laban sa mga bampira.

Marami ang nagdududa kay Laura dahil sa kanyang pinagmulan, ngunit nanatili si Sarah sa kanyang serbisyo mula nang siya ay maitalaga. Sa kanyang palagay, ang pagpapakasal kay Laura ay ang tanging tamang ginawa ni Prinsipe Basil.

Ngayon, ginawa na naman niya ang ito.

Pinilit niyang tumakbo nang mas mabilis. Kailangan niyang sabihin kay Laura, babalaan siya at tulungan siyang maghanda. Baka makaisip si Laura ng paraan kung magkakaroon lamang siya ng sapat na oras.

“Aking Luna?! Luna Laura, nasaan ka?”

Dumulas at nadapa si Sarah, muntik nang bumangga sa puno nang makita niya si Laura na nasa hagdan sa taniman, pinapanood ang pag-aani ng mga sariwang prutas.

“Luna Laura, salamat sa Diyos, nakita kita! Si Prinsipe Basil, siya--”

“Kalma ka lang, Sarah.” Bumaba si Laura sa hagdan. “Hindi ko iniintindi si Basil ngayon. Kailangan kong tiyakin na makarating nang ligtas ang mga prutas at gulay sa hangganan.”

“Hindi mo kailangang gawin ito mag-isa! Bakit hindi mo ipagkatiwala sa mga mangangalakal na tao? Ikaw ang aming Kagalang-galang na Luna.”

Umiling si Laura, “Ngayon na ang hari ay nakikipaglaban sa mga bampira sa hangganan, mahalaga ang oras. Hindi natin kayang bigyan ang kaaway ng pagkakataon na lasunin ang pagkain. Kahit na tutol si Basil sa ginagawa ko...” Tumigil siya na may mapait na tawa at pilit na ngiti sa kanyang mukha. “Ano ang silbi ng pagsusumikap?”

“Nagpapatawag si Prinsipe Basil ng isang piging sa palasyo, iniimbitahan ang lahat ng mga maharlika--”

“Ano?!”

Lumingon si Laura, ang kanyang kulay-abong damit ay umikot habang siya’y nagmamadaling bumalik sa kastilyo. Sumunod si Sarah, umaasang matapos ang kanyang paliwanag, o kahit man lang ihanda siya sa pagharap sa mga maharlika.

“Aking Luna, sandali!”

Napuno ng musika ang hangin. Ang amoy ng sariwang alak at inihaw na karne ay lumaganap mula sa bulwagan kasabay ng tawanan. Ang mga alipin ay gumugol ng buong umaga sa paglinis at pagkinis ng marangyang bulwagan hanggang sa bawat piraso ng ginto at kristal ay kumikislap sa karangyaan ng Cynthia Castle.

Nakatayo si Laura sa dulo ng marmol na daanan patungo sa bulwagan sa pamamagitan ng mga hardin, nanginginig sa galit.

“Paano niya nagawa ito…”

Ang kanilang hari, ang ama ni Basil, ay nangunguna sa kanyang mga sundalo sa hangganan para sa kanilang buhay at kalayaan ng bawat lobo sa kanyang kaharian, ngunit si Basil ay nag-aaksaya ng pera at mahalagang pagkain sa isang marangyang piging.

Kung nalaman niya lang agad, maaaring napigilan niya ito bago pa magsimula, ngunit dumating na ang mga bisita at tumutugtog na ang banda. Nakaramdam siya ng kirot sa kanyang dangal dahil sa pagiging wala sa sirkulasyon ng impormasyon.

Ilang saglit niyang pinanood ang mga nagsasayaw sa dance floor, nakasuot ng mga mamahaling alahas at seda. Ang bawat tainga ng mga babae ay kumikislap sa mga hiyas at ang bawat sapatos ng mga lalaki ay kumikintab sa bagong polish.

“Aking Luna, pakiusap, tayo na…”

Isang maharlika ang lumingon at ngumiti nang may pang-aasar sa kanya, pinatigil si Laura sa kanyang kinatatayuan at pinaalala ang kanyang dating buhay bilang bahagi ng Emerald Twilight pack na wala nang iba kundi isa sa marami. Naalala rin niya ang pagwawalang-bahala ni Basil sa kanya at sa kanyang mga pagsusumikap.

Siya ang luna, ngunit kahit na ang mga maharlika ay hindi siya iginagalang.

Bumaba ang kanyang tingin. Sa takot, naalala niyang nakasuot pa rin siya ng kanyang simpleng kulay-abong damit, na may mantsa ng damo at putik mula sa pagtatrabaho. Siya ang luna ng kaharian. Hindi siya maaaring makita sa isang kaganapang maharlika na nakasuot tulad ng isang magsasaka! Agad siyang tumalikod upang tumakas bago siya makita o makilala ng sinuman, ngunit siya ay pinigil ng isang pamilyar, malamig na boses.

“Ang pangit tingnan,” sabi nito nang may pang-aasar. Nangalit siya sa malamig na tono, puno ng pangungutya at pagkamuhi. “Ano ang suot mo? Paano mo nagawang ipahiya ang kaharian nang ganyan?”

Sandaling pinag-isipan niya ang pagpapatuloy ng kanyang pagtakas, ngunit nagsimula nang magbulungan at magtawanan ang mga maharlika sa paligid. Naiimagine niya ang kanilang mga pang-aasar na mukha at kung ano ang sasabihin nila kung tatakas siya ngayon. Pinatibay niya ang kanyang likod at humarap sa kanya, ngunit ang tanawin ng babaeng nasa braso ni Basil ay parang punyal na tumusok sa kanyang dibdib.

Si Basil ay kasing gwapo ng kanyang ama at bata pa. Ang kanyang mga madilim na mata ay malamig sa kanyang mukha, ngunit lalo lamang nilang pinapatingkad ang kanyang magaspang na mga katangian. Kahit ang kanyang mapagmataas na ngiti ay tila nilikha ng diyosa upang akitin. Ang babaeng lobo sa kanyang braso ay nakasuot ng mamahaling seda at alahas na dapat sana ay suot ni Laura. Sa katunayan, si Delia ay suot ang isa sa kanyang mga damit at isang set ng alahas na ibinigay ng hari sa kanya noong nakaraang taon. Uminit ang kanyang mukha nang makita si Delia na suot ang kanyang mga damit.

Maganda silang tingnan nang magkasama, at si Laura ay hindi kailanman nakaramdam ng ganito ka-out of place. Hindi niya akalain na mararamdaman niyang napaka-karaniwan at walang halaga tulad ng nararamdaman niya ngayon.

Lahat ito ay kasalanan niya.

Si Delia ay dinampot ng mga patrol sa kagubatan sa labas ng Imperial City kalahating buwan na ang nakalipas. Sugatan at tila walang magawa, sinabi niya na galing siya sa isang malayong tribo at inatake ng mga rogue sa labas ng lungsod. Nakiusap siya na bigyan ng kanlungan sa imperial city. Naawa si Basil sa kawawang babae at dinala siya pabalik sa kastilyo, pero paano sila naging malapit nang ganoon kabilis?

Paano niya hindi napansin na ipinapasok ng babae ang sarili sa lugar na dapat ay kay Laura?

Halos natawa siya. Sobrang abala siya sa mga tungkulin bilang luna kaya hindi na niya napagtuunan ng pansin ang pagiging mabuting asawa, at si Basil ay tila nakahanap ng kapalit.

Ang mga maharlika ay sumilip sa arko, pinapanood ang eksena. Humiliation ang umiikot sa kanyang tiyan at despair ang nagsimulang pumuno sa kanyang dibdib at pinipiga ang kanyang puso. Siya ang asawa niya, ang kapareha niya, at nagsilbi sa kaharian bilang luna. Paano niya nagawang ipakita si Delia sa kanyang braso nang may pagmamalaki sa harap ng korte? Paano niya siya pinahiya ng ganito? Wala man lang ba siyang naisip para sa kanya?

Itinabi niya ang iniisip at itinaas ang kanyang likod. Kahit ano pa man, siya ang luna. Ang kanyang pride at tungkulin ang dapat mauna.

“Nasa kalagitnaan tayo ng digmaan. Bakit ka maghahanda ng ganitong engrandeng party?”

Isang maharlika ang napasinghap at kumalat ito sa mga bisita sa paligid.

Nanlilisik ang mga mata ni Basil habang ipinapakita ang kanyang mga ngipin, “Mas iniisip mo ang sarili mo para itanong sa akin ang ganyang bagay. Karapatan kong gawin ang gusto ko sa aking kastilyo.”

“Pero, ako ang iyong luna. Pinamumunuan natin ang kaharian at kastilyo habang ang hari ay nasa hangganan. May karapatan akong malaman. Nasa digmaan pa rin ang ating hukbo laban sa mga bampira. Hindi natin kayang gumastos ng ganito kalaki--”

“Hindi ka ipinanganak para maging luna!” Sigaw ni Basil, galit na galit, “Pinayagan kitang gampanan ang tungkulin hanggang ngayon. Paano mo nagagawang sabihin sa akin ang dapat kong gawin!”

Yumakap si Delia kay Basil, malumanay na nagsalita, “Please, mahal na Prinsipe. Isipin mo ang mga bisita…”

Naglaho ang galit ni Basil nang humarap siya kay Delia. Malambot ang kanyang mga mata at matamis ang kanyang ngiti. Napapikit si Laura. Puwede bang ang isang she-wolf mula sa hindi kilalang tribo ay mas magaling kaysa sa kanya?

“Siyempre, mahal ko. Napakatalino mong magsalita. Totoo, ikaw ang nararapat.” Bumaling siya pabalik at tinitigan si Laura. Napapitlag siya sa galit sa kanyang mga mata. "Tingnan mo ang sarili mo. Para kang isang katulong sa kastilyo kaysa sa aking luna. Huwag mo akong banggitin tungkol sa mga problema sa budget. Alam ng lahat na gumagastos ka ng mas maraming pera sa mga walang kwentang proyekto. Kung ako ikaw, ikinahihiya ko ang magpakita!"

Lahat ng ginawa niya ay para sa kaharian, para kay Basil. Paano niya hindi iyon makita?

"A-Ako lang--"

"Ikaw ay wala.”

Yumuko si Laura. Alam niya iyon. Hindi na kailangan sabihin pa ni Basil, pero nagsikap siya para malampasan iyon. Tatlong taong pagsusumikap ay walang naidulot.

Magkakaroon ba ito ng kabuluhan?

“Bagaman natutuwa akong ipinakita mo ang iyong kasumpa-sumpang mukha at inalisan ako ng abala na ipatawag ka pa.” Itinaas ni Basil ang kanyang ilong, “Maghanda kang umalis agad. Sa lalong madaling panahon, iaanunsyo ko si Delia bilang aking kapareha at ang magiging mahal ko habang buhay."

Napasinghap si Laura, nanlaki ang kanyang mga mata habang nagiging totoo ang kanyang pinakamasamang bangungot. Umalis? Mahal ni Basil si Delia? Alam niya na walang pag-ibig sa pagitan nila. Alam niya na siya lang ang markadong kapareha ni Basil, pero ito ay sobra na.

"Si Delia ang magiging luna ng kaharian. Tungkol sa iyo, Laura Hamilton, wala akong pakialam kung ano ang mangyayari sa iyo pagkatapos ng ating diborsyo."

Nanginginig ang kanyang panga at nagbabaga ang kanyang mga mata sa luha. Naging luna at asawa siya ni Basil ng tatlong taon. Pinamunuan niya ang kaharian kasama siya habang ang hari ay wala na may buong biyaya at tamang pag-aalaga.

Hindi basta-basta itatapon ni Basil tulad ng mga tira-tirang pagkain!

“Hindi mo puwedeng--”

Nabulunan siya at natumba sa pagkabigla habang nasira ang kanilang bond. Napakabrittle nito tulad ng lahat ng markadong mate bonds. Wala itong halaga sa kanya para sirain, ngunit ito ay nagkakahalaga ng lahat sa kanya.

"Hindi… Hindi. Hindi mo puwede." Umiyak siya. “Hindi mo puwede!”

Tumalikod si Basil. Ang kanyang mga mata ay malamig at walang awa.

Halos masaya ang kanyang boses habang nakangisi siya sa kanya, "Sinabi ko na sa iyo. Gagawin ko ang gusto ko. Hindi ka karapat-dapat maging isang reserbang katulong sa aking kastilyo. Ngayon, lumayas ka sa aking kastilyo!"