Kabanata 2: Tumakbo

Hindi niya magagawa ito.

Sumikip ang dibdib ni Laura. Hindi siya makapaniwala sa naririnig niya.

Hindi maaaring walang halaga ang nakalipas na tatlong taon para sa kanya. Kahit na hindi ito kasing halaga para sa kanya gaya ng halaga nito sa kanya, dapat ay may ibig sabihin ito!

Lumapit si Sarah, yumuko nang mababa at nagmakaawa, “Mahal na Prinsipe, ang aming Luna--”

“Huwag mo siyang tawaging luna!” sigaw ni Basil. “Hindi siya karapat-dapat sa titulong iyon! Dakpin siya!”

Napaatras si Sarah at napasigaw sa takot habang lumalapit ang mga sundalo ni Basil at hinila siya palabas ng marangyang bulwagan.

“Sandali!” sigaw ni Laura, “Paano mo--”

“Mahal na Hari, maawa po kayo!” sigaw ni Sarah, nagpupumiglas laban sa mga sundalo.

“Umalis ka na!”

“Hindi mo magagawa ito sa akin!”

Inabot ni Laura si Sarah, ngunit hinarangan siya ng isa pang grupo ng mga sundalo habang si Sarah ay naglaho sa mga anino, patuloy na nagpupumiglas. Ang kanyang mga sigaw ay nagdulot ng matinding lungkot kay Laura.

Si Sarah lamang ang kanyang kakampi. Karamihan sa mga maharlika ay nagbahagi ng paghamak ni Basil sa kanyang mababang katayuan. Ang iilang hindi, ay masyadong nakagapos sa politika upang labanan ang mga utos ni Basil. Kanino siya lalapit?

Lumingon siya at nakita si Gavin Mirabelle, ang lolo ni Basil at ang pinakamakapangyarihang ministro ng kaharian. Hindi kailanman itinago ni Gavin ang kanyang paghamak kay Laura. Ang kanyang ngiti ay tila tagumpay, na parang sa wakas ay natanggal na niya ang isang matagal nang hadlang.

Tumingala siya sa mga sundalong humarang sa kanyang daan. Ang kanilang mga mata ay puno ng simpatiya at pagkadismaya.

“Lu--” Nilinaw ng isa sa kanila ang kanyang lalamunan, “Miss, bumalik ka na sa iyong pack. Ipapadala namin ang iyong mga gamit.”

Hindi ba man lang nila siya bibigyan ng kabayo?

Kahit na bigyan nila siya, saan siya pupunta?

Tatlong taon siyang naging kapareha ni Basil at Luna. Hindi makaalis si Haring Adolph sa harap ng digmaan at iniwan si Basil upang pamahalaan ang mga gawain ng kaharian, ngunit hindi pa nakikilala ni Basil ang kanyang kapareha. Siya at ang mga ministro ay desperadong maghanap ng isang taong makakatulong sa pagdala ng pasanin at nagsagawa ng isang grandeng ball sa pag-asang makahanap ng angkop na kapareha.

Noong panahong iyon, siya ay isang beta mula sa Emerald Twilight Pack, isang ganap na hindi kilalang pack sa loob ng kaharian. Tumanggi ang kanyang mga magulang na isaalang-alang si Laura bilang kanilang tagapagmana at ipinadala siya sa ball sa pag-asang masolusyunan ang problema ng kanilang malaswang anak at mababang katayuan sa isang iglap.

Naalala niya ang paghanga na naramdaman niya nang makita ang kastilyo at suot ang bagong damit na binili ng kanyang mga magulang para sa kanya. Ngumiti siya sa lahat at naging labis na magalang. Nakipag-usap siya sa pinakamaliwanag na maharlika ng kaharian at inisip na napatunayan niya ang kanyang sarili na karapat-dapat upang makakuha ng personal na pagpupulong kay Basil.

Naakit siya kay Basil, ngunit hinamak ang kanyang katayuan. Hindi niya masisisi si Basil. Siya ay isang ordinaryong beta mula sa isang ordinaryong pack at siya ang tagapagmana ng kaharian. Sa kabila ng kanyang mga kakulangan, pinili siya ni Basil at nahulog siya sa kanyang magandang mukha at sa pag-iisip na naniniwala si Basil na kaya niyang tumayo sa tabi nito. Napakabobo niyang masaya na pakasalan siya at makahanap ng kahit anong halaga sa kanyang mga mata.

Akala niya, ang kanyang mga magulang ay may mabuting intensyon para sa kanya, ngunit mabilis niyang natutunan na ang iniisip lamang nila ay ang kanilang sariling kapakanan. Ang kanyang kasal ay naging isang paraan lamang upang makakuha ng mas maraming pera at katayuan. Sa ilang sandali, sinubukan niyang ibigay sa kanila ang kanilang nais, iniisip na baka mahalin siya nila, ngunit hindi kailanman sapat ang kanyang nagawa at ang higit pa ay maaaring magdulot ng kawalan ng katatagan sa kaharian.

Sa pagpili sa pagitan ng kanyang mga magulang at ng kaharian, ipinadala niya sila pabalik sa Emerald Twilight Pack at hindi na muling kinausap, ibinuhos ang kanyang sarili sa kanyang mga tungkulin bilang luna at nagsikap na maging karapat-dapat sa titulo at sa kanyang lugar sa tabi ni Basil.

Pagkatapos, nalaman niya ang katotohanan.

Hindi niya nakuha ang kanyang pribadong pagpupulong kay Basil. Binayaran ito ng kanyang mga magulang sa pamamagitan ng panunuhol sa mga ministro upang itulak siya sa harap ng linya.

Hindi kailanman pinahalagahan ni Basil kung sino ang kanyang kapareha. Gusto lamang niya ng isang magandang babae sa kanyang braso. Hindi siya sigurado kung mahalaga ba kay Basil ang posisyon ng luna maliban na lamang sa pagkakaroon ng isang taong sumusunod sa kanya.

Sa paglingon, napakalinaw nito. Masaya lang siya kapag sumuko si Laura sa kanilang mga argumento kahit alam niyang tama siya.

Matapos malaman ang katotohanan, inisip niyang makakaya niyang alisin ang sakit nito, ngunit lalo lamang siyang nagpursigi. Inisip niya na may magagawa siya upang makita siya ni Basil bilang karapat-dapat na kapareha sa kabila ng kanyang mababang kapanganakan.

Sa loob ng tatlong taon, nagdaos siya ng mga mating banquets, nagtayo ng mga ospital at mga silungan para sa mga asong lobo na nawalan ng kapareha sa digmaan, nagtayo ng mga paaralan para sa mga ulila ng digmaan, at nagsikap na bawiin ang mga lupang sakahan sa paligid ng imperyal na lungsod. Napakarami niyang nagawa, nagbigay ng sobra upang subukang mabuhay sa titulo na ibinigay sa kanya...

Pero para saan?

Si Delia ay magiging asawa at luna ni Basil, suot ang mga damit ni Laura, nakasabit sa kanyang braso... minamahal niya ng walang kahirap-hirap.

At si Laura?

Wala siyang mapupuntahan.

Wala siyang anumang.

Tumalikod siya at tumakbo pababa sa marmol na daanan palayo sa mga kandilang hiyas at umiikot na mga damit, palayo kay Basil at sa huling tatlong taon ng kanyang buhay. Ang mga puno ay dumaan na parang malabo. Habang tumatakbo siya nang mas matagal, mas naniwala siyang ang paghapdi ng kanyang mga mata ay dahil sa hangin at hindi sa mga luha.

Ano bang silbi ng kanyang mga luha? Ang kanyang mga pagsusumikap, itsura, at debosyon ay naging walang halaga.

Wala siyang halaga sa huli.

Natisod siya at bumagsak sa lupa, nasugatan ang tuhod at napunit ang kanyang damit. Habang nakahiga siya sa lupa, ang kanyang kawalan ng pag-asa ay naging galit at pagkabigo.

Para sa lahat ng ginawa niya para sa kanya, nararapat lang na magpakita siya ng mas maraming paggalang! Karapat-dapat siya doon!

Hindi niya masisisi si Basil sa pagtanggi sa kanya para sa kanyang tunay na kapareha, pero paano niya ito nagawa sa kanya? Huminga siya nang malalim, iniisip ang nakaraan at nararamdamang katawa-tawa. Ano pa ba ang inaasahan niya matapos ang mga taon ng pagsuway sa kanyang awtoridad para patunayan ang isang bagay na hindi naman dapat mangyari?

Huwag mo siyang tawaging luna! Hindi niya nararapat ang titulong iyon!

Nabulunan siya sa isang hikbi. Dapat sana'y nanatili na lang siya sa kanyang pangkat at nakuntento sa kanyang buhay: wretched, worthless, at ganap na hindi kapansin-pansin.

Hindi niya alam kung sino ang dapat niyang sisihin: si Basil, ang kanyang mga magulang, o ang sarili niya sa pagnanais ng imposible.

Tumawa siya ng mapait, “Gaano ka tanga, Laura... Gaano ka kaawa-awa.”

Umupo siya at natagpuan ang sarili sa gilid ng isang bangin na hindi niya pa nakikita dati. Dapat ay tumakbo siya lampas sa taniman ng prutas at pumasok sa kagubatan sa likod ng kastilyo. Tumayo siya at sumilip sa gilid, nakikita ang rumaragasang ilog sa ibaba, kumikislap sa liwanag ng buong buwan.

Itinaas niya ang tingin sa buwan. Kailan ba siya huling nagdasal? Marahil ito lahat ay parusa dahil sa kanyang kakulangan ng kabanalan.

“Maaari mo ba akong hatulan ng patas, diyosa?”

Isa lang siyang batang babae na may mga pangarap na magkaroon ng halaga sa mundo. Gusto lang niyang maging isang luna na karapat-dapat tumayo sa tabi ni Basil.

Humihip ang malamig na hangin sa paligid niya at pababa sa bangin, dala ang mga amoy ng taniman ng prutas at marahil ang hint ng mayamang alak na umiikot sa baso ng isang marangal.

Iniisip niya kung si Delia ang pumili ng alak, o kung gusto lang ni Basil na magkaroon ng pinakamagandang bagay upang ipahayag ang pagkakakita sa kanyang kapareha. Ang kanyang mga ideya ba ay ituturing na pag-aaksaya ng oras at pera?

Ang mga ideya ba ni Delia ay magiging pag-aaksaya ng oras at pera? Sigurado siyang hindi sasabihin ni Basil kay Delia na ang tanging merito niya ay ang kanyang itsura.

Nanginig siya sa malamig na hangin at pilit na isinantabi ang mga kaisipang iyon. Wala nang halaga ang mga iyon ngayon.

Bumulong siya sa hangin. “Bakit ako nandito?”

Huwag kang maging masyadong dramatiko, Alice, ang kanyang lobo, pumulupot. Malakas ka, may kakayahan, at mas matalino sa mga hangal na iyon. Kung ang mabahong gagong iyon ay may kapareha na tulad ni Delia, ang ating kapareha ay dapat isang lalaki sa mga lalaki.

Tumawa si Laura, mapait. Gusto niyang labanan ang maliit na kislap ng kasiyahan na dumarating kapag iniisip niya ang kanyang nakatakdang kapareha, pero hindi niya magawa. Lagi itong nagbibigay sa kanya ng lakas ng loob na mabuhay kahit mahirap.

Suminghot siya, “Siguro nga.”

Hindi natin dapat aksayahin ang ating oras sa pagdadalamhati sa isang taong hindi magdadalamhati para sa atin at hindi atin. Marahil ang ating kapareha ay nasa labas ng Imperial City.

Hindi niya akalaing makakapaglakbay siya nang ganoon kalayo sa punit na damit at walang mga suplay. Kahit na mayroon siyang mga suplay, paano ang tungkol sa mga bampira at lahat ng mga rogue na gumagala sa labas ng kaligtasan ng Imperial City?

Umungol si Alice, Kung hindi mo kayang maniwala sa iyong sarili, maniwala ka na lang sa iyong kapareha. Hahanapin ka niya. Hindi tayo pinabayaan ng diyosa. Hindi tayo malayo sa taniman ng prutas. Makakapagbigay ang Kanyang Kamahalan ng ilang araw na suplay ng pagkain.

Huminga nang malalim si Laura, “Una, tinanggihan. Ngayon, magnanakaw?”

Gaano na siya kababa. Ngunit tama si Alice. Wala na siyang mapapala sa kaharian. Marahil sa labas nito, matatagpuan niya kung saan siya nababagay.

Pinunasan niya ang kanyang mukha at itinuwid ang kanyang mga balikat.

Kumilos! Sigaw ni Alice habang naramdaman ni Laura na may paparating sa likuran niya, ngunit huli na. Malamig na mga kamay ang nagtulak sa kanya pasulong bago siya makalingon. Ang kaunting lakas na mayroon siya sa kanyang mga binti ay nawala habang siya'y dumudulas sa gilid at bumagsak patungo sa takot na alam niyang walang makakarinig o magmamalasakit.

Narinig niyang umalis ang kanyang sigaw habang ang mga magaspang na bato ng ilog sa bangin ay mabilis na lumapit upang salubungin siya.

Nagkaroon ng sakit, pagkatapos ay kadiliman.

Pagkatapos, wala na siya.