Kabanata 5: Pagtatapos ng Digmaan

Lucas, galit na sabi ni Alice.

Namilipit ang labi ni Laurel sa pandidiri at sinulyapan siya ng masama. Ito ang duwag na isinulat ng kanyang ama. Napuno siya ng galit.

“Hinding-hindi kita papakasalan.”

Tumawa ng malakas si Lucas, “Huwag kang magpatawa. Ako ang pinakamagandang opsyon sa buong grupo! Wala akong pakialam na hindi ikaw ang aking kapareha.”

Ang mga salita niya ay tumama sa kanyang dibdib, at sa isang sandali, nakita niya sina Basil at Delia, bihis na bihis at nakangisi sa kanya. Sumama ang kanyang pakiramdam.

Ngumisi si Lucas, “Maganda ka naman. Kapag naging alpha ako, ikaw ang magiging luna ko.”

Nanlumo siya at pilit na nilabanan ang kanyang galit. Sino ba siya para mag-isip ng ganito? Sino ba si Basil para mag-isip ng ganito? Prinsipe man o hindi, siya ay isang mayabang at hangal na lalaki. Si Lucas ay hindi man lang kasing gwapo, impluwensyal, o mahalaga.

Ipinakita niya ang kanyang mga ngipin, “Walang gustong maging luna mo!”

Dinilaan ni Lucas ang kanyang mga labi, ang mga mata niya ay nag-init habang sinulyapan ang kanyang katawan, na nagdulot ng bagong alon ng pagkahilo sa kanya.

“Hindi mo naman talaga kailangang mag-alala. Hindi ka naman talaga magiging luna ko. Hindi ka pa nga marunong mangaso!” Tumawa siya. “Hindi ko kailangan iyon... mas bagay ka sa pagiging kuting na nagpapainit ng aking kama.”

Sumigaw si Alice habang sumigaw si Laurel, kumuha ng pinakamalapit na bagay at ibinato ito sa kanya. Nabasag ang bariles sa kanyang dibdib at nabasa siya ng tubig. Tinakpan niya ang kanyang mukha habang sumisigaw.

“Ano bang ginagawa mo?!”

Sumigaw si Laurel sa kanya. Ang kanyang galit ay mas malaki kaysa dati, isang naglalagablab na apoy sa halip na maliit na mga ningas na naramdaman niya bilang si Laura. Si Laura ay kailangang mag-ingat sa kanyang mga galaw, kontrolin ang kanyang emosyon at kumilos ng naaayon, pero si Laura ay patay na.

Si Laurel Miller, ang anak ni Jack Miller ng Sapphire Lake Pack, ay isang labing-pitong taong gulang na dalaga. Pwede siyang maging bastos. Pwede siyang maging malakas. Pwede siyang magmura at lumaban at ipagtanggol ang sarili sa anumang paraan na gusto niya. Hindi niya kailangang magpakasal sa isang prinsipe o isang duwag na nag-aakalang mahalaga siya. Hindi niya kailangang tiisin ang pang-aabuso niya o magtiis ng kahit ano.

Si Laurel ay kasing laya ng lagi nang pinapangarap ni Laura.

Tama yan! sigaw ni Alice, masaya. Ipakita mo sa kanya kung ano ang tingin mo sa kanya.

“Wala kang hiya! Isang taksil! Isang duwag at magnanakaw!” Galit na sabi niya habang kinukuha ang kuneho mula sa kanyang mga kamay at itinutulak siya palayo sa kanyang pintuan. Natumba siya sa gilid habang humahagok. “Bakit ako kailanman magpapakasal sa isang mababang nilalang na katulad mo? Sino ang magpapakasal sa isang bagay na katulad mo?”

Tinulak niya ulit siya, “Lumayo ka sa bahay ko, at huwag kang lalapit ulit, o isinusumpa ko sa diyosa, gugustuhin mong bumalik ang ama ko agad!”

Nakapako si Lucas, nakatingin sa kanya na parang hindi makapaniwala. Hindi niya akalain na sapat ang kanyang kayabangan para isipin na patuloy siyang makikitungo sa kanyang pang-aabuso.

Namula siya at tinaas ang kanyang kamay, “Ikaw--”

Si Alice at Laurel ay nagalit sa kanya, na nagdulot sa kanya na mamutla at matumba pabalik. Ang matandang babae, si Amanda, ay lumabas ng kanyang bahay sa tabi.

Tumigil siya at tiningnan si Lucas, “Ikaw! Lumayo ka kay Laurel!”

Napapitlag si Lucas sa boses ni Amanda at ibinaba ang kanyang kamay na nahihiya.

“Matandang Amanda--”

Nagalit si Amanda sa kanya, ang kanyang mga mata ay kumikislap ng babala. Yumuko siya at mabilis na umalis. Hindi nag-relax si Amanda hanggang sa mawala siya bago bumaling kay Laurel na may ngiti.

“Ang tapang!” Tumawa si Amanda, “Sasabihin ko sa ama mo na kaya mong alagaan ang sarili mo.”

Ngumiti si Laurel sa kanya at tinaas ang kanyang ulo na may pagmamalaki kahit na mainit ang kanyang mukha sa hiya. Pakiramdam niya ay maganda ang pagtindig para sa sarili niya. Hindi niya alam kung paano o kailan niya nakuha ang kumpiyansa na murahin ang isang gustong manliligaw, pero marahil ibig sabihin nito ay nagsisimula na siyang mamuhay bilang si Laurel, ganap na malaya mula sa ilan sa mga bagay na pumigil kay Laura.

Pinagpag niya ang balahibo ng kuneho at inialok ito kay Amanda, “Isang regalo.”

Tumawa si Amanda at iwiniwaksi siya, “Mas payat ka pa rin para mag-alok sa akin ng pagkain, bata.”

Tumawa siya at tumango bago bumalik sa kanyang bahay at inilagay ang kuneho sa mesa. Para sa selebrasyon, nagbago siya ng anyo at muling lumabas para mangaso ng hapunan.

Tumawa si Alice, Sino ang mag-aakalang ang pagmumura sa mayayabang na lalaki ay magpapagana ng ganitong gana!

Hindi bumalik si Lucas at ginugol ni Laurel ang kanyang mga araw sa pangangaso, pagsusulat ng mga liham sa kanyang ama, at pagtulong sa mga gawain sa nayon. Makalipas ang ilang linggo, ngumiti si Amanda sa kanya.

"Nagkaroon ka ng timbang!" Pinihit ni Amanda ang kanyang pisngi nang may pagmamahal. "Mukha kang maganda. Natutuwa ako."

Hindi masyadong binigyan ng pansin ni Laurel ang kanyang hitsura, nasisiyahan sa kalayaan mula rito, ngunit nang umuwi siya mula sa pangangaso isang araw, naglaan siya ng sandali upang tumingin. Ang mukha na nakita niya sa putikan sa kagubatan ay naroon pa rin: mahabang itim na buhok, berdeng mga mata, at mapupulang mga labi, ngunit ang kanyang mga pisngi ay nagkaroon ng laman. Ang kanyang mga katangian ay kahawig ni Laura ngunit mas bata, mas panatag, masigla, at tunay na maganda. Ngumiti si Laurel sa kanyang repleksyon, nagulat sa kagandahang nakatingin pabalik sa kanya, walang palamuti sa kanyang simpleng, may patch na damit at medyo marumi mula sa pakikipagbuno sa lupa sa kanyang huling nahuli.

Hindi niya naisip na may damit, seda o satin, o isang pinong aksesorya mula sa aparador ni Laura na maaaring magpaganda o magkomplemento sa batang babae sa salamin. Hindi niya gusto ang mga iyon kahit papaano. Marahil ay hindi siya magiging kapansin-pansin sa buhay na ito, ngunit siya ay magiging malaya, masaya, at minamahal, at iyon ay sapat na para sa kanya.

Kinabukasan, pumunta siya sa pangangaso para sa kanilang tanghalian ni Amanda. Agad niyang nahanap ang kanyang biktima at agad din itong napatay. Nang bumalik siya, agad na sinalubong siya ni Amanda na may malawak na ngiti at puno ng kasiyahan.

"Laurel! Natalo na ng hari ang mga bampira!" Mahigpit siyang niyakap ni Amanda. "Panalo na sila! Tapos na ang digmaan. Bumabalik na ang mga lalaki!"

Sumigaw siya sa tuwa, niyakap si Amanda sa kasiyahan. Uuwi na ang kanyang ama! Tiningnan niya ang mga patches sa kanyang damit at tiningnan si Amanda, nag-aalinlangan. Gusto niyang makita ang kanyang ama, ngunit kaya ba niyang lokohin ito? May mga inside jokes ba sila? Ibubunyag ba ng kanyang mga kilos ang kanyang lihim?

"Hindi ko alam... sa ganitong kalas-kalas na damit?"

Hinila siya ni Amanda sa kabilang bahay at itinulak sa kanyang mga braso ang isang bagong damit at balabal.

"Amanda..."

"Ang iyong ama ay wala nang apat na taon. Sa basahan o seda, gusto ka niyang makita." Ngumiti si Amanda. "Pumunta ka na."

Tiningnan ni Laurel ang damit at tumango, "Tama ka. Dapat akong pumunta."

Ito ay isang katawa-tawang takot. Hindi malamang na may sinuman mula sa Imperial City ang kasama sa karaban ng mga nagbabalik na lalaki, lalo na ang sinuman na maaaring nakakita sa kanya dati. Mabilis siyang nagbihis at sumama kay Amanda patungo sa sentro ng nayon.

Tila lahat ng mga lobo ng Sapphire Lake Pack, bata man o matanda, ay iniwan ang kanilang mga gawain para sa araw na iyon upang makita ang nagbabalik na prusisyon, ngunit hindi sila tila manatili sa plasa ng bayan. Papunta sila sa kanluran.

Nakunot ang noo ni Laurel.

"Dadaan sila sa Silver Blade. Kung magmamadali tayo, maaabutan natin sila!"

Ang Silver Blade ay ilang milya ang layo, ngunit walang paraan na makakasabay si Amanda sa natitirang grupo sa kanyang edad.

Bumuntong-hininga si Amanda, "Pumunta ka na nang wala ako, Laurel."

Nakunot ang noo ni Laurel at lumuhod, "Bubuhatin kita."

Nag-aalangan si Amanda ngunit napabuntong-hininga si Laurel, "Halika na o mahuhuli tayo!"

Tumango si Amanda, umakyat sa kanyang likod at hinayaang buhatin siya ni Laurel upang sundan ang karaban. Malamang ay mapupunta sila sa hulihan dahil binubuhat niya si Amanda, ngunit makakarating sila. Ang mga ina ay binubuhat ang kanilang mga batang anak. Ang iba ay humihila ng mga kariton at nakasakay sa mga kabayo, ngunit lahat ay nakatuon sa daan sa unahan.

Kinurot ni Amanda ang kanyang balikat, "Bilisan mo! Bilisan mo, Laurel, o mahuhuli tayo!"

Tumawa si Laurel, pinilit ang sarili na bilisan pa ang takbo kahit medyo napapagod na siya. Hindi pa niya nakitang ganito kasaya si Amanda. Alam niya mula sa mga kapitbahay na nawala ni Amanda ang kanyang anak sa isang pag-atake ng bampira mahigit isang dekada na ang nakalipas.

Hindi niya inisip na may mas magandang balita pa kaysa sa tagumpay ng hari para sa kanya. Marahil ay maipapahinga na ni Amanda ang alaala ng kanyang anak at masisiyahan sa natitirang bahagi ng kanyang buhay na may ilang sukat ng kapayapaan. Sa pagtatapos ng banta ng mga bampira, magiging ligtas ang paglalakbay sa labas ng Sapphire Lake at sa mga nayon ng iba pang mga pack sa lugar.

Marahil ay mahahanap niya na ang kanyang kapareha. Sasama kaya ang kanyang ama sa paghahanap na iyon?

"Bilisan mo!"

Tumawa si Laurel, nadadala sa kasiyahan ni Amanda, at pinilit ang sarili na tumakbo nang mas mabilis at mas mabilis hanggang sa halos nasa harapan na siya ng grupo at ang maliit na bayan ay lumitaw mula sa likod ng burol sa malayo at isang karatula ang nagsabi sa kanya na ang Silver Blade ay narito na sa unahan.

"Nakarating na tayo!"