Kabanata 6: Isang Masayang Paningin

Ang Silver Blade ay puno ng mga taong masiglang nag-uusap, ngunit tila hindi pa sila huli dahil ang pangunahing kalsada ay punong-puno pa rin ng mga tao at patuloy na dumarami ang mga ito. Mas malaki ang baryo kaysa sa Sapphire Lake at tila mas maraming lalaki dito. Bumalik na ba ang kanilang mga lalaki nang mas maaga, o sadyang may sapat na silang naiwan para protektahan ang baryo? Lahat ba sila ay duwag tulad ni Lucas?

Sinuyod ni Laurel ang mga tao upang humanap ng paraan para makalapit sa pangunahing kalsada, ngunit halos walang espasyo sa pagitan ng mga tao upang makita, lalo na upang makalusot. Ang mga ina na may mga anak sa kanilang mga balikat at sa kanilang mga tabi ay nagtipon-tipon kasama ang kanilang mga matatanda. Ang mga kabataan, lalaki man o babae, ay nag-uusap at nagpipilit na makalapit.

Naamoy niya ang pabango ng isang tao at umiling. Maingat niyang ibinaba si Amanda sa lupa habang dumarating ang iba pang mga taga-Sapphire Lake.

"Salamat, iha," sabi ni Amanda, tapik sa likod ni Laurel habang siya ay humihingal at nakayuko, nahihirapang makahinga ngayon na hindi na siya nadadala ng kasabikan. Ang pagod ay nagpapabigat sa kanya at ang kanyang tiyan ay kumakalam ng kaunti dahil sa gutom.

"Dumating na ang iba. Susubukan naming humanap ng lugar na mas malapit."

Tumango siya at kumaway kay Amanda, "Susunod ako kung kaya ko."

Mabilis na sumiksik sa karamihan sina Amanda at ang iba pa habang unti-unting bumabalik ang lakas ni Laurel. Masaya siya na sa wakas ay makikilala na niya ang kanyang ama at medyo nasasabik din siyang makita si Haring Adolph at ang kanyang hukbo sa unang pagkakataon.

Si Haring Adolph Raymond ang pinakamakapangyarihang alpha ng kaharian. Maraming kwento tungkol sa kanya ang umabot sa kanyang pandinig mula pa noong siya ay teenager. Haring Adolph na Hindi Matatalo, ang Pumatay ng Bampira, ang Hari na Pinagpala ng Diyos: kilala niya ito sa maraming pangalan, ngunit alam din niya na higit pa ito sa makapangyarihan. Siya ay matapang at walang awa, dedikado sa kaligtasan ng kanyang mga tao. Walang ibang hari ang namuno sa laban kontra sa mga bampira katulad ni Adolph, hindi pa nga ang kanyang ama. Tahimik na nagpakita ng kanilang hindi pagsang-ayon ang mga ministro, ngunit hindi sila masyadong nagalit dahil iniwan ng hari ang kanyang tagapagmana at matagal nang itinutulak ang mga bampira sa sulok.

Hinangaan niya ang batang hari tulad ng lahat ng mga kabataang babae at kinilig sa pakikinig sa kwento ng kanyang matatag na pag-ibig para sa kanyang luna, ang ina ni Basil. Matapos itong mamatay sa panganganak, hindi na siya kumuha ng ibang asawa. Kitang-kita sa buong kaharian na ang kanilang pagmamahalan ay nakasulat sa mga bituin. Inakala ni Laurel na maaari rin siyang magkaroon ng ganoong klaseng pagmamahalan kay Basil.

Ang pag-iisip na iyon ay medyo kinagalit niya.

Marahil dapat siyang medyo maghinanakit na hindi na muling nag-asawa si Adolph kaya hindi siya naging luna, ngunit hindi niya magawang husgahan ang lalaking nagtiyak na ligtas ang kaharian ng mga lobo at naging bida sa napakarami niyang pantasya noong kabataan tungkol sa kung paano makakahanap ng kanyang kapareha.

Nang ikasal siya kay Basil, inaasahan niyang makita ang ilan sa mga katangian ni Adolph na pinupuri sa kanya kay Basil. Isa ito sa mga dahilan kung bakit siya nahulog nang husto kay Basil sa simula. Kung ang anak ng kanilang hari ay makakakita ng potensyal sa kanya, kailangan niyang maging mabuting tao, naisip niya, ngunit wala si Basil sa mga kwento tungkol kay Adolph. Wala siyang war-minded focus na mayroon si Adolph. Palaging siya ay kinokontrol ng kanyang mga kapritso at walang disiplina. Kilala si Adolph bilang isang mahusay na lider, nakikinig sa kanyang mga tauhan, at isinasaalang-alang ang kanilang mga ideya nang maingat. Si Basil ay walang pakialam at hindi pinapansin ang anumang hindi niya naisip o laban sa kanyang kagustuhan.

Magkaiba ang ama at anak ayon sa mga kwento. Posible bang ang reputasyon ni Haring Adolph ay isang ilusyon at si Basil ay nagmana sa kanya? Hindi pa niya nakikilala si Adolph at walang sinuman sa palasyo ang nagsasalita tungkol sa kanya maliban sa usapin ng digmaan. Umiling siya. Maaaring hindi nila pinag-uusapan nang malaki si Adolph, ngunit ang sinasabi nila ay puno ng katapatan. May takot, siyempre, ngunit ang reputasyon ni Haring Adolph ay nararapat dito.

Walang duda na siya ay naiiba kay Basil. Nagtataka siya kung paano naging ganoon kasama si Basil. Siguradong, ang dakilang Haring Adolph ay maaaring nagpalaki ng kanyang anak na bunga ng kanyang tanyag na pagmamahalan upang maging kahit kalahating disenteng tao!

Isang sigaw ng kagalakan ang nagdala ng kanyang mga isip at tumingin siya sa malayo. Mga lalaki sakay ng mga kabayo ang papalapit at ang kanyang puso ay tumalon sa tuwa. Ang mga tao ay nagtipon sa gilid ng daan at nagsimula nang magpalakpakan. Pinagtutulakan siya ng mga tao. Bigla, naramdaman niya ang isang kamay na dumulas sa kanyang likod at mahigpit na pumisil sa isa sa kanyang mga puwet.

Sumigaw siya at mabilis na lumingon upang makita ang lalaki. Ang kanyang mga mata ay puno ng init at kalibugan kahit na ang kanyang mukha ay tila humihingi ng paumanhin.

“Ay, hindi ko sinasadya,” sabi niya, puno ng kasinungalingan ang kanyang boses. “Isang magandang dalaga tulad mo ay hindi dapat nag-iisa rito. Sasamahan kita—”

“Putang ina mo!”

Hinawakan niya ang braso ng lalaki at marahas na iniikot ito hanggang sa sumigaw siya at sinipa niya ito sa pagitan ng mga hita. Pumalahaw ito, bumagsak sa lupa na nakahawak sa kanyang mga hita.

“Manyak!”

Lumingon siya at nagpilit makalabas sa karamihan. May isang sumipol malapit, isang bastos na tunog ng pag-aasahan.

“Hoy, ikaw—”

Lumingon siya, nakatitig sa lalaki. Natigilan ito at pumuti ang mukha sa ilalim ng kanyang tingin. Tinalikuran niya ito at patuloy na nagpilit makalabas sa karamihan.

Naisip niya ang mga salita ni Jack at napangiwi siya sa pagkasuklam. Oo, siya ay isang magandang batang babae na tila walang proteksyon. Dapat naging mas maingat siya o nagdala ng sandata, ngunit hindi pa huli para itama ang kanyang pagkakamali. Kailangan niyang makalabas sa karamihan at mag-isip tungkol sa pagdadala ng sandata. Hindi niya papayagang abusuhin siya ng sinuman. Ngayong bumalik na ang mga kalalakihan ng bayan, hindi na ligtas sa Silver Blade, at hindi rin siya sigurado kung magiging mas ligtas sa Sapphire Lake kapag bumalik na ang mga lalaki ng kanyang grupo.

Sa isang buntong-hininga ng kaluwagan, nakarating siya sa isang malinaw na espasyo sa likod ng karamihan at naghanap ng paraan upang makakuha ng mas magandang tanawin. Palakas nang palakas ang ingay ng karamihan at mas maraming tao ang nagmamadaling sumali. Walang paraan upang mahanap niya si Amanda sa karamihan. Kailangan may mas ligtas na lugar upang makakuha ng mas magandang tanawin.

“Ayun,” ngumiti siya at nagmamadaling pumunta sa mataas na puno na nasa likod ng karamihan. Itinaas niya ang kanyang palda at isinuksok ito sa kanyang sinturon bago umakyat sa nakalaylay na sanga. Maingat siyang gumapang dito at umupo.

Perpekto ang tanawin. Kitang-kita niya ang gilid ng bayan habang papalapit ang mga sundalo. Ang kanilang pilak na armor, bagamat may mga gasgas, ay kumikislap pa rin sa ilalim ng araw sa ilalim ng kanilang mga itim na kapa na may Imperial crest. Kumakabog ang kanyang tiyan sa kaba ngunit itinulak niya iyon palayo at sinubukang hanapin ang kanyang ama sa kabila ng distansya.

Siya na si Laurel ngayon at walang dahilan si Laurel upang kabahan sa pagdating ng Imperial crest. Nagpalakpak si Laurel at sumigaw kasama ang iba sa karamihan, nadadala sa kasiyahan ng lahat. Bumilis ang tibok ng kanyang puso.

Biglang nagising si Alice sa loob niya. Huminga ng malalim si Laurel, sinisikap alamin ang pabango na tila palapit nang palapit habang papalapit ang mga sundalo.

Ang pinakabagong mga rosas at sedro na may kaunting amoy ng dugo ay dumadaloy sa hangin. Tila humihina ang sigla ng karamihan habang pumapasok ang mga sundalo sa bayan.

Sa gitna ng pilak at itim, may pulang kumikislap na nakakuha ng kanyang pansin. Ang lalaki ay matangkad at gwapo. Pakiramdam niya ay parang isang bituin sa gabi na napakalayo. Kitang-kita siya sa dagat ng itim at pilak kahit na hindi siya nasa unahan ng prusisyon.

Ang kanyang kapa na parang hinabing dugo ay lumilipad sa hangin na nakakabit sa kanyang armor ng mga gintong tali at fastenings. Ang kanyang dibdib na plate ay itim, ngunit ang ginto ay kumikislap sa ilalim ng araw tulad ng mga ningas ng flint na nagpapalakas sa kanyang mapanganib na aura. Ang kanyang mala-gintong buhok ay tila kinukuha at hinahawakan ang mga sinag ng araw, hinahampas ng hangin. Siya ang pinakagwapong lalaki na nakita ni Laurel. Tila walang sinuman ang makakapagsabi ng iba, ngunit ang kanyang aura ay tila nagpapatahimik sa karamihan.

Sino siya?

Lalong lumakas ang amoy pati na rin ang amoy ng dugo. Ang mga rosas ay namumulaklak na parang pabango sa hatinggabi at ang sedro ay umiinit. Bumilis ang tibok ng kanyang puso at naglalaway ang kanyang bibig.

Nagpatuloy ang prusisyon at palapit nang palapit ang lalaki, tumango sa mga tao habang dumadaan bago siya tumigil at itinaas ang kanyang ulo, ang kanyang mga mata ay nag-scan sa lugar sandali bago niya nakilala ang kanyang tingin.

Isang pagkabigla ng init at tuwa ang sumama sa kanya. Pumalahaw si Alice sa kanyang puso at halos mahilo siya sa bugso ng atraksyon at tamang pakiramdam.

Mate!