Kabanata Tatlo

No’ng disisais kami at madaling-araw dumating ang tatay ni Cullen para gisingin siya—may aasikasuhin daw sila. Pagbukas niya ng pinto, nadatnan niya kaming magkatabi at magkayakap sa kama. Kita sa mukha niya na hindi siya natuwa; parang nandidiri at dismayado. Nanlaki ang mata niya, sinipat kami mula ulo hanggang paa, tapos tinawag si Cullen sa labas sa pinaka-matinik niyang boses. Kinabahan ako, parang may malamig na dumaan sa batok ko.

Lumabas si Cullen sa hallway at isinara ang pinto, saka ini-lock pa—parang ako pa ang pinoprotektahan o ikinukulong, hindi ko alam. Pero syempre, hindi ako mapakali. Dahan-dahan akong tumayo at pa-tiptoe na lumapit sa pinto, idinikit ang tainga ko para makinig.

Doon ko napagtanto na hindi pala mag-isa si Cedric Cincinnati. May pangatlong boses akong narinig—boses na hanggang ngayon, parang multong sumusunod sa’kin. Ni hindi ko nga alam na nasa bahay siya. Si Cyrus pala. Galit na galit siya, kaya may diin at lakas ang bawat salita.

“Ano’ng kalokohan ’to sa ilalim ng bubong ko? Bakit si Bella natutulog sa kwarto mo?”

“Natutulog siya rito minsan, alam n’yo ’yan,” sagot ni Cullen, antok pa rin—hay, bwisit na batang ’yon.

“Akala ko may sarili siyang kwarto. Bakit sa kwarto mo natutulog, at sa kama mo pa mismo?”

“Hindi naman niya ginagamit ’yung kwarto niya. Sa kwarto ko na siya natutulog simula’t sapul, mula’t mula pa nang matandaan ko. Alam n’yo ’yan. Alam ni Mama ’yan. Ano’ng problema?”

“Ang problema, ikaw na lintik ka—” may narinig akong malakas na sampal, at napakagat ako sa labi para ’di mapasigaw “—hindi na kayo mga bata. Lalaki ka na, dugo’t laman, at siya… dalagang maganda. Gets mo na ba?”

“Kapatid ko siya sa puso. Best friend ko siya. Paano n’yo naiisip ’yan? Ang kadiri.”

“Wala kang naloloko,” sagot ng tatay niya, at ako naman, nalilito kung ano’ng ibig niyang sabihin—hanggang sa sumabat ang nanay ni Cullen.

“Ano ba ’yang ingay na ’yan? Ang aga-aga,” narinig kong tanong ni Mrs. Cedric.

“Pasensya na, mahal,” sabi ng lalaki, “pero itong anak mong ’to, gustong manggulo sa pamilya.”

“Ano na naman ginawa mo, baby? Alam naman nating ang totoong pasaway sa pamilyang ’to si Cyrus, ’di ba, dear? Ano’ng nangyari?”

“Naabutan niya si Bella na natutulog sa kwarto ko, tapos nagwala,” sagot ni Cullen, mabigat ang boses.

“Mag-ingat ka sa bibig mo,” babala ng tatay niya.

“Taon-taon na siyang natutulog doon. Ano bang problema?”

“Hanggang ngayon? Honey, disisais na sila. Hindi ba panahon na para magbinata’t magdalaga sila?”

“Sa wakas,” singit ni Cyrus, na agad namang pinagalitan ng nanay niya dahil sa pagmumura sa loob ng bahay.

“Mga anak ko silang lahat, at wala naman silang ginagawang mali—o meron ba, sweetheart?” tanong ni Mrs. Cedric.

“Wala po, Ma,” sagot ni Cullen.

“Hindi naman niya totoong kapatid,” giit ni Cyrus.

“Hindi lahat kasing landi mo, Cyrus,” balik ni Cullen. Biglang uminit ang usapan—nagtaasan sila ng boses, nagsalitaan, hanggang sa namagitan na ang mga magulang nila. Umalis si Mr. Cedric kasama si Cyrus, pero bago tuluyang lumayo, nagbato siya ng babala—yung tipong tumatagos sa laman.

“Cullen, mahalaga si Bella sa pamilya. Prinsesa siya, ’ika nga nila. Kapag sinira mo ang dangal ng batang ’yan, magkakagiyera at magkakawatak-watak dito. Ikaw ang may pinakamalinaw na ulo sa mga anak ko. Huwag mo akong pagsisihin—anak man kita o hindi, hindi mo pa nakikita ang madilim kong panig. At ikaw, honey, pakitago ’to sa loob ng bahay. Ayokong may kumalat na tsismis.”

Bumalik ako sa kama nang paingat, parang natatakot akong marinig ng buong bahay ang tibok ng dibdib ko. Ilang segundo lang, pumasok si Cullen. Kinuha niya ang mga damit niya, dumiretso sa banyo para magpalit, tapos umalis na rin.

Nagkunwari akong tulog buong oras—’di ko pa siya kayang harapin. Sa totoo lang, parang sobra ang reaksiyon ni Mr. Cedric. Si Cullen, wala naman talagang interes sa’kin nang gano’n; trip lang niya ’yung pagiging “kuya” na tagapagtanggol. Lagi niyang sinasabi na ako raw ’yung kapatid na babae na hindi niya kailanman nagkaroon. Kaya sablay na sablay ’yung sinabi ni Aria—hindi niya kami kilala, hindi niya alam kung ano kami sa isa’t isa. Si Cullen ’yung kuya na matagal ko nang hinihiling… at sa wakas, nakuha ko.

Hindi talaga bet ni Cullen si Aria. Sabi niya, galing daw siya sa “labas” at pupunuin lang daw niya ang ulo ko ng kung anu-anong kalokohan. Hindi naman niya puwedeng piliin ang mga kaibigan ko, kaya paulit-ulit lang siyang nagpapaalala na mag-ingat ako kapag kasama ko siya. Mag-ingat sa ano? Wala naman akong alam na sikreto ng pamilya, at saka—salamat kay Cullen—marunong na rin ako kahit papaano ng self-defense.

Nagngitngit si Cullen nang malaman niyang nakipagkita ako sa magiging asawa ni Cyrus. Nakita niya ’yung mga litrato sa phone ko at isang tingin pa lang, alam na agad niyang si Aria ang may pakana. Nakiusap ako sa kanya na huwag niyang sabihin kay Cyrus. Nangako pa akong titigil na akong makipagkita kay Aria, kaya isang buwan kaming palihim na nagkikita. Curious lang talaga ako sa babae—gusto kong makilala siya, gusto kong maintindihan. At si Aria, todo-suporta; siya ’yung nagbigay sa’kin ng lakas ng loob para puntahan si Sarah.

Bata pa si Sarah—parang literal na bata, kasi dahil sa kasunduan ng mga magulang nila, hindi siya lumalabas sa mga pampublikong pagtitipon. Kaya gustung-gusto ko siyang makita, maramdaman kung anong klaseng tao siya. Nalaman ni Aria kung saan siya pupunta noong Biyernes pagkatapos ng klase—nagtanong-tanong siya sa mga kakilala niya sa school—kaya nagpunta kami sa mall kung nasaan si Sarah. Medyo kinakabahan pa rin ako, kaya si Aria ang lumapit, nakipagkaibigan, tapos ipinakilala niya ako.

Kasama niya ’yung kaibigan niya at isang bodyguard. Ako, iniwan ko ’yung akin—nagtapang-tapangan. Nag-shopping kami, kumain ng ice cream, nag-picture, tapos umuwi. Gusto ko lang sana ng alaala para sa sarili ko. Pero nadismaya ako nang malaman kong… mabait pala si Sarah. Hindi siya ’yung tipong nakabibinging ganda, pero maganda siya—tama lang, ganon. Sobrang maayos siya kausap, mabait, magalang… at doon ko siya mas lalong kinamuhian.

Kaya makalipas ang dalawang linggo, nandoon si Cullen sa kwarto ko, hawak ang phone ko, nag-i-scroll. Bigla niyang ipinakita ’yung mga litrato at tinanong ako kung anong ginagawa ko nang napakalayo sa bahay—walang guard—kasama ang ipinangakong mapapangasawa ni Cyrus. Nagsinungaling ako, pero si Cullen? Para siyang human lie detector. Kita niya sa mukha ko. Kaya kalaunan… sinabi ko rin ang totoo.

Galit na galit siya noon. Sumigaw siya, pinagalitan ako, kung anu-ano ang itinawag—na wala akong pakialam sa kaligtasan ko, na pabaya ako, na padalos-dalos, na asal-bata. Pero wala roon ang tumama sa’kin tulad ng sinabi niya tungkol sa—sa wala kong kwentang crush kay Cyrus. Dati, cute lang na crush. Ngayon, para na siyang kasalanang ikinahihiya.

“Bella, gaano ka ba katanga at ka-naive? Itong katawa-tawa, walang basehan, at ang bobong crush mo kay Cyrus—nakakahiya. ’Yung pagiging pathetic mo tuwing nakikita mo siya ay… ewan, hindi ko mahanap ’yung tamang salita. Wala siyang nararamdaman para sa’yo—kailan mo ba ipapasok ’yan sa maliit mong ulo? May nakatakda na siyang pakasalan, ’di ba? Hindi pa ba sapat ’yon? Tinatrato ka niyang parang basura kahit alam niya kung ano ’yung nararamdaman mo sa kanya—’di pa ba sapat ’yon? Kung sino-sino ang pinapatulan niya, kahit ano’t sino basta gumagalaw. Alam mo bang tinulugan niya ’yung maliit mong best friend, ’di ba?” Umiling ako. Hindi ibig sabihin no’n na wala akong alam—ang ibig sabihin, hindi puwede. Hindi puwede ’yon.

“Hindi sinabi sa’yo ng best friend mong si Aria? Akala ko ba sobrang close kayo at lahat sinasabi niyo sa isa’t isa, ha? Sinabihan na kitang mag-ingat sa maliit na ahas na ’yon, pero hindi ka nakinig…”