Kabanata 1

DALIA

Bakit nga ba pumayag ako dito?

Napabuntong-hininga ako ng malalim habang nakatitig sa mga nagkikilosang katawan na nagsasayawan sa dance floor sa ilalim ng mga kumikislap na ilaw sa club. Halos hindi ko marinig ang sarili kong mga iniisip dahil sa malakas na remix ng kanta ni The Weeknd na pumapailanlang mula sa mga speaker at ang mga sigawan at tawanan ng mga tao na siksikan sa loob ng maliit na espasyo.

Tila lahat ay nag-eenjoy sa kanilang buhay... lahat maliban sa akin.

Isa sa mga matalik kong kaibigan, si Tamika, ay hiniwalayan ang kanyang boyfriend ilang oras na ang nakalipas matapos siyang mahuli na nagloloko na yata sa ika-nth na pagkakataon at ang mga kaibigan naming sina Harvey at Norma ay pinilit akong sumama sa kanila dito sa club dahil gusto ni Tamika na mag-rebound.

Hindi ko trip ang mga club at pumayag lang ako na pumunta dito dahil napilit ako nina Harvey at Norma na makakabuti kay Tamika kung nandito ako, pero hindi ko pa nga siya nakausap mula nang maghiwalay kami pagdating namin. Nakita ko siyang ilang beses, sumasayaw kasama ang iba't ibang tao, at masaya ako para sa kanya dahil mukhang nag-eenjoy siya pero handa na talaga akong umalis.

“Norma!” Tawag ko agad nang makita ko siyang may kausap sa gilid ng dance floor at mabilis akong lumapit sa kanya.

“Norma!” Tawag ko ulit nang makita kong lumayo na ang kausap niya at tumingin siya sa akin bago ngumiti.

“Uy, ganda. Sabi ko na nga ba, ang ganda ng dress mo,” sabi niya at tumingin ako sa suot kong maiksi, dikit na dark blue na dress. “Nag-eenjoy ka ba?”

“Hinde,” sagot ko ng matigas. “Hinde talaga. Ang tagal na natin dito. Kailan ba tayo babalik sa campus? Pagod na ako.”

Pinagdikit ni Norma ang kanyang mga labi at binigyan ako ng paumanhin na tingin. “Kapag ready na si Tammy na umuwi.”

Ay, naku naman, naisip ko dahil parang inaasahan ko na rin na iyon ang isasagot niya.

“Bukod pa diyan, ano bang sinasabi mong matagal na tayo dito. Nandito pa lang tayo ng mga labinlimang minuto,” dagdag niya at napagulong ako dahil parang ilang oras na kaming nandito. “Paano kung maghanap ako ng mga pribadong upuan at ikaw naman, kumuha ka ng inumin sa bar? Huwag kang mag-alala, hindi nagche-check ng ID ang bartender. Cosmopolitan ang sa akin at kukuha tayo ng juice box sa juice bar ilang bloke mula dito pagkatapos natin umalis.”

Napangiwi ako, binigyan siya ng nakakatawang tingin. “Hardee-har.”

Palagi niyang ginagamit ang juice box na linya tuwing umiinom sila ni Tamika at Harvey ng alak dahil ako ay dalawampung taong gulang pa lang. Kakadisiotso ko lang, tatlong araw na ang nakalipas, kung tutuusin.

Ngumiti siya sa akin at napairap na lang ako bago maglakad papunta sa bar. Kakaunti lang ang mga tao roon at nagpapasalamat ako dahil hindi ko na kailangang mag-effort para makuha ang atensyon ng bartender.

“Dalawang cosmopolitan,” sabi ko sa bartender na nakasuot ng magandang gintong damit at tumango siya bago simulan ang paghahanda ng inumin. Tumingin ako sa mga tao sa dance floor at ang unang nakita ko ay ang isang taong tila naglalagay ng ecstasy sa bibig habang may ilang nagbabahagi ng joint.

Huminga ako ng malalim at ibinalik ang atensyon ko sa bartender. Hindi na ako makapaghintay na bumalik sa kwarto ko.

“Sazerac,” sabi ng boses sa tabi ko at lumingon ako para tingnan ang nagsalita bago bahagyang bumuka ang mga labi ko.

Siya na yata ang pinakagwapong lalaking nakita ko. Makapal at kulot ang kanyang maitim na buhok at bigla kong gustong hawakan ito para malaman kung kasing lambot ba ito ng itsura. Makapal ang kanyang kilay at ang kanyang mga labi ay mapanganib na mapupula habang ang mga tampok ng kanyang mukha ay matalim at malinaw na nakahulma.

Lunok ko bago tingnan ang kanyang katawan na fit, pero hindi sa bulky na bodybuilder na paraan, at nang bumalik ang mga mata ko sa kanyang mukha, nakita kong nakatitig siya sa akin. Karaniwan, lumalaki ang mga mata ko at agad akong titingin sa ibang direksyon pero may kung anong magnetiko sa pagtingin namin at nahirapan akong umiwas ng tingin.

“Narito na ang mga inumin mo.” Inilagay ng bartender ang mga inumin sa harap ko bago pa ako makapagsalita sa lalaki at tiningnan ko siya.

“Salamat.”

Kinuha ko ang mga inumin at binigyan ng huling tingin ang lalaking nakatitig pa rin sa akin bago umalis mula sa counter. Ilang hakbang pa lang ang naitakbo ko nang makita ko si Norma sa kabilang bahagi ng bar kaya tinungo ko siya.

Akala ko maghahanap siya ng upuan!

“Alam ko, alam ko,” sabi niya nang makita niya akong papalapit. “Dapat maghahanap ako ng mga upuan pero kailangan ni Harvey tumawag kaya sinabi niyang bantayan ko si Tammy.”

Huminga ako ng malalim at tumingin sa dance floor, sinusubukang hanapin si Tamika sa karamihan, habang kinuha ni Norma ang isang baso mula sa akin. “Nasaan siya?” tanong ko bago may yumakap sa baywang ko at napatalon ako, dahilan para matapon ang inumin ko.

Mabilis kong nilingon ang balikat ko at nakaramdam ng ginhawa nang makita kong si Tamika na mukhang masaya at hindi kung sino mang lalaki. “Nandito lang ako,” sabi niya habang kinuha ni Norma ang baso ko at pinigilan ko ang sarili kong tanungin si Tamika kung kailan siya handang umalis sa club dahil sobrang lungkot niya nang maghiwalay sila ng manlolokong boyfriend niya pero ngayon, mukhang masaya siya.

"Nag-eenjoy ka ba?"

Tumango siya at naamoy ko ang bahagyang halimuyak ng alak sa kanyang hininga bago siya umikot sa akin. "Gusto kong sumayaw kasama kayo," sabi niya at napatawa ako ng mahina dahil walang paraan na sasayaw ako sa dance floor, habang pumayag si Norma na sumayaw kasama niya.

Mabilis kong kinuha ang aking baso mula kay Norma bago sila nagsimulang lumapit sa dance floor at nang mapansin nilang hindi ako sumusunod, huminto sila.

"Dalia, halika na," tawag ni Tamika at tumingin ako mula sa kanila papunta sa mga katawan na sumasayaw sa dance floor bago ko idikit ang isang halatang pekeng ngiti sa aking mukha.

"Hindi yata," sagot ko at dahan-dahang uminom mula sa aking baso habang nakatitig sa kanila, na nagdulot ng irap mula kay Tamika. Agad akong bumalik ng irap at umiling siya, may ngiti sa kanyang mga labi, bago niya hinila si Norma papunta sa dance floor.

Tinitigan ko sila ng ilang sandali at nang mawala sila sa karamihan, tumingin ako palayo sa dance floor. Huminga ako ng malalim at itinaas ang aking baso sa aking mga labi muli. Hindi na ako makapaghintay na makaalis dito.

"Mukha kang malalim mag-isip," sabi ng isang tao sa likuran ko, na ikinagulat ko at halos nabulunan ako sa aking inumin. Nag-ubo ako ng malakas at tumingin sa aking balikat upang makita ang lalaking nakita ko kanina na nakatayo sa likuran ko, may bahagyang malalaking mata at may hawak na inumin. "Pasensya na, hindi ko sinadyang gulatin ka," dagdag niya nang makontrol ko na ang pag-ubo at inilapag ang kanyang baso sa counter. "Ayos ka lang ba?"

Pumikit-pikit ako upang mawala ang luha sa aking mga mata habang nililinaw ko ang aking lalamunan at ang kanyang mga mata ay naglakbay sa kahabaan ng aking katawan sa paraang nagbigay ng kilig sa aking balat at nagpakulo ng init sa aking mga ugat. Hindi pa man niya ako hinahawakan pero para na akong nag-aapoy.

Ngumiti ako at muling nilinaw ang aking lalamunan. "Ayos lang ako, ayos lang. Ah, ano nga ulit ang sinabi mo?" tanong ko at bahagyang tinaas niya ang kanyang kilay bago dumapo sa kanyang mukha ang pagkaalala matapos ang ilang segundo.

"Ah, sinabi kong mukhang malalim ka mag-isip," inulit niya at bumulong ako ng 'ah' habang bumaba ang kanyang tingin sa aking baso ng sandali nang ilapag ko ito sa counter. "Ubus na ang inumin mo. Pwede ba kitang bilhan ng isa pa?" Ang kanyang boses ay puno ng lambing at malalim na tono na naghalo sa masarap na harmoniya at hindi ko mapigilan ang ngumiti sa kanya bago tumango bilang tugon.

Ngumiti rin siya habang tinatawag ang bartender at iniabot ang kanyang kamay sa akin. "Hi. Ako si Noah."

Iniabot ko ang aking kamay at naramdaman ang init ng kanyang palad na nagpadala ng kilabot sa aking gulugod. "Dalia."

"Masaya akong makilala ka, Dalia," sagot niya bago niya tuluyang binitiwan ang kamay ko. Kinuha ko ang baso ko at uminom habang pinapanood niya ako. "Mukhang hindi ka sanay sa mga club."

"Ano'ng nagbigay ng palatandaan?"

"Parang hindi ka masaya na nandito ka nang dumating ka sa bar kanina, at hanggang ngayon, mukhang ayaw mo pa rin dito," sabi niya habang bahagyang tumagilid ang ulo niya. Tumingin siya sa bartender nang dumating ito sa aming bahagi ng bar. Umorder siya ng isa pang cosmopolitan para sa akin at muling ibinalik ang atensyon sa akin matapos umalis ang bartender para ihanda ang mga inumin.

"Bakit nandito ang isang magandang babae kung ayaw naman niya?"

Agad na ngumiti ako nang tawagin niya akong maganda. Huminga ako ng malalim habang iniisip kung saan magsisimula ng paliwanag, bago ko napagpasyahang magbigay na lang ng buod. "Kaibigan iniwan ang kanyang manlolokong boyfriend. Kaibigan nandito para mag-move on. Nandito ako para magbigay ng moral support sa kaibigan." Ibinalik ko ang halos ubos na baso sa counter at hinarap si Noah. "Ikaw naman? Bakit ang isang gwapong lalaki ay mag-isa sa club?"

Ngumiti siya nang malaki na nakakahawa. "Nandito lang ako para suportahan ang bagong negosyo ng kaibigan ko," sagot niya habang itinuro ang paligid namin at bahagya akong nagtaas ng kilay bago ko napagtantong pag-aari ng kaibigan niya ang club.

"Ah."

May pilyong ngiti sa kanyang mga labi habang dahan-dahan niyang sinuyod ng tingin ang aking katawan. Bumabakas sa kanya ang kumpiyansa at kayabangan, na nasa tamang balanse. Kung hindi pa ako interesado, sigurado akong ngayon ay interesado na ako.

"Pero hindi na ako mag-isa ngayon, hindi ba?" tanong niya at bahagyang umangat ang sulok ng aking labi habang bumalik ang bartender dala ang aking inumin.

Ang galing niya, naisip ko habang pinasasalamatan niya ang bartender at sumandal sa counter bago muling ibinalik ang atensyon sa akin.

"Gaano kadalas mo itong ginagawa?"

Kumunot ang kanyang noo. "Ang alin?"

"Ang bumili ng inumin para sa mga babae sa bar at manligaw."

Bahagya siyang nagtaas ng kilay, may ngiting naglalaro sa kanyang mga labi. "Hindi ko ito madalas ginagawa. Swerte ko lang na nagpasya ang kaibigan mo na mag-move on dito sa club ngayong gabi." Hindi niya itinago ang kagutuman sa kanyang mga mata, ang mga malalaswang iniisip sa kanyang isipan, o ang malinaw na kagustuhan niya sa akin, at naramdaman ko ang pananabik na bumalot sa aking katawan. "Gusto mo ba -"

Biglang may natisod sa likuran ko at instinctively, inilagay ko ang aking kamay sa dibdib ni Noah para suportahan ang sarili ko habang ang mga braso niya ay pumalibot sa aking baywang upang pigilan akong matumba.

"Pasensya na," lasing na sabi ng isang tao sa likuran ko pero hindi ko sila pinansin dahil ang tanging nakatuon ang isip ko ay kung gaano kami kalapit ni Noah sa isa't isa.