Kapag Umuulan, Nagbuhos ito

Isla

Umuulan nang malakas habang sinusundan ko si Alpha Ernest pataas sa malalapad na marmol na hagdan patungo sa isang bahay na hindi ko inakalang makikita ko sa totoong buhay. Mabilis akong tumingin sa paligid, pero nagmamadali siyang maglakad kaya wala akong oras para masulyapan ang labas ng mansyon. Alam ko lang na parang kastilyo ito. Ang madilim na kalangitan ay tila akma, lalo na sa aking malungkot na pananaw.

Gayundin, ang kastilyong ito ay akma para sa isang Alpha King.

Sa ilalim ng malawak na beranda, may kaunting silungan mula sa hangin. Hinila ko ang manipis kong balabal sa aking mga balikat. Nang kumatok nang malakas si Alpha Ernest sa pintuan, napatalon ako. Lahat ng tungkol sa araw na ito ay hindi inaasahan at ako'y kabado.

Bumukas ang pinto ng kaunti at isang lalaking may manipis at mahabang ilong ang sumilip sa amin. Naka-butler suit siya, at bahagya akong nakahinga nang maluwag.

Hindi naman sa inaasahan kong ang malupit na hari mismo ang magbubukas ng pinto, pero nagpapasalamat akong hindi ko siya agad hinarap.

“Magandang araw! Magandang araw!” sabi ni Alpha Ernest sa kanyang masigla at napakalakas na boses. Tumawa siya ng bahagya, ang kanyang magaspang na tono ay kasing-raspy ng kulog sa malayo. “Ako ito, si Alpha Ernest ng Willow pack! Inaasahan ako ng Kanyang Kamahalan.”

Tiningnan siya ng butler at pagkatapos ay tumingin sa akin ng sandali na parang hindi siya sigurado kung ang matabang, pawis na lalaki sa puting kamiseta na nakatupi ang mga manggas hanggang siko ay talagang isang Alpha. Ang detalye ng mga Omega na nasa sasakyan na nagdala sa amin ng dalawang oras ay mas nakakapaniwala.

“Pumasok kayo,” sabi ng butler, binubuksan ang mabigat na pintong kahoy.

“Salamat, salamat,” sabi ng aking Alpha, at sumunod ako sa kanya papasok, na iniisip kung bakit kailangan niyang sabihin ang lahat ng bagay ng dalawang beses.

Ang aking kasiyahan na makapasok mula sa ulan ay tumagal lamang ng sandali habang sinusundan ko ang dalawang lalaking mabilis na naglalakad sa mahabang pasilyo. Ang loob ng bahay ay hindi kahawig ng kastilyo sa kahulugan na ang mga sahig ay hindi gawa sa bato—sila ay gawa sa kahoy—at ang mga dingding ay tinakpan ng drywall. Ngunit ito ay isang napakalaking gusali, at ito ay marangyang pinalamutian ng mga magagarang kasangkapan, iba't ibang mga piraso ng sining mula sa mga pintura hanggang sa mga eskultura hanggang sa mga sinaunang vase, at sinusubukan kong makasabay sa aming gabay habang ang aking mga mata ay naglalakbay sa mga bagay na nagkakahalaga ng isang daang beses higit pa kaysa sa kinikita ng aking mga magulang sa isang taon—isang libong beses pa.

Ang pagbebenta ng isa lamang sa mga bagay na ito ay sapat na upang mabayaran ang mga utang ng aking mga magulang. Kung mayroon lang akong isang pintura na maibebenta, hindi ako narito ngayon.

Hindi ko maaaring isipin iyon sa sandaling ito. Ang aking kapalaran ay nakatakda na. Hinawakan ko ang aking maliit na bag sa aking mga kamay at nagpupumilit na makasabay. Hindi nakakatulong na hindi ako nakakain ng marami sa nakaraang linggo. Pakiramdam ko ay nahihilo ako.

Lumiko kami sa ilang mga pasilyo, at malinaw sa akin na kami ay nasa bahagi na ng gusali na para sa trabaho sa halip na palabas. May mga sining pa rin sa mga dingding, ngunit hindi na ito kasing-elaborado. Ang mga pintuan na dinadaanan namin ay tila mga opisina, hindi mga silid-aklatan o mga sala.

“Hintayin n’yo rito,” sabi ng butler, huminto sa labas ng isang saradong pinto. Kumakatok siya, at naririnig ko ang mababang magaspang na boses na tinatawag siya papasok.

Naramdaman kong nagsimulang tumibok ang aking puso sa aking dibdib. Hindi ko pa rin lubos na alam kung ano ang plano ni Alpha Ernest para sa akin. Nang lumapit ako sa kanya para humingi ng tulong kaninang umaga, tinanong niya ako ng ilang personal na tanong, ngumiti siya, at pagkatapos ay sinabi niyang umuwi ako at ipunin ang lahat ng aking pinakamahalagang pag-aari. Sinabi niyang magpaalam ako sa aking pamilya, kung seryoso ako sa pagbabayad ng mga utang ng aking pamilya, at bumalik sa kanyang opisina sa loob ng isang oras.

Pagkatapos, sumakay kami sa kotse at pumunta rito. Hindi ako nagtanong ng anumang tanong maliban sa hilingin na isulat ito.

“Si John at Constance Moon ay hindi na may utang kay Alpha Ernest Rock kung ang kanilang anak na si Isla Moon ay susunod sa kasunduan na ginawa sa araw na ito….” Petsa, pirma ng parehong partido, at narito ako.

Hindi pa rin sigurado kung ano ang kasunduang iyon.

Pumasok si Alpha Ernest sa opisina, at natutukso akong sumilip din sa loob, pero hindi ko ginawa. Hindi ko pa siya nakikita, ang Alpha King, ang pinuno ng lahat ng Alpha at ng lahat ng teritoryo sa aming rehiyon, sa libu-libong milya. Marami akong narinig na mga kuwento tungkol sa kanya.

Sa kasalukuyan, umaasa akong karamihan sa mga ito ay hindi totoo.

Gusto kong makita ang kanyang mukha, para malaman kung totoo nga ang balita na siya’y kaakit-akit.

Ngunit mas pipiliin kong huwag na siyang makita kung maaari lang. Kilala siya sa kanyang kalupitan, at sinasabing kasing-brutal siya ng kanyang kagwapuhan.

"Maupo ka," sabi ng butler, sabay turo sa isang upuan malapit sa pintuan na isinara ni Alpha Ernest.

Tumango ako, pero hindi ko magawang magpasalamat sa kanya ngayon, lalo na’t nanginginig ang aking mga ngipin sa takot.

Umupo ako, hawak-hawak pa rin ang aking bag. Sana'y nagsuot pa ako ng mas makapal kaysa sa manipis na balabal na ibinigay sa akin ng aking ina noong nakaraang taglamig. Mas mura ang balabal kaysa sa coat, kaya iyon ang aking suot.

Hindi ko maitago ang panginginig na nagsisimula nang lumaganap sa aking katawan.

Sinikap kong huwag pansinin ang panginginig, at pinilit kong makinig sa mga mahihinang boses na nagmumula sa likod ng makapal na pintuan. Hindi ko inaasahan na maririnig ko sila dahil mukhang matibay ang pintuan, pero malakas magsalita si Alpha Ernest.

At si Alpha Maddox... Well, halatang inis siya.

"Salamat sa pagdalo sa akin sa ganitong kaiksing abiso," sabi ni Alpha Ernest.

Nang sumagot si Alpha Maddox, mas mahirap marinig. Hindi siya kasing lakas. "Hindi ko alam kung bakit ka nandito maliban na lang kung babayaran mo ako ng utang mo." Sa tingin ko, iyon ang sinabi niya.

"Sa kasamaang palad, sir, wala akong pera—hindi eksakto," sagot ng isa pang lalaki. Narinig ko si Alpha Maddox na nagmumura. "Pero may iba akong alok sa iyo. Mas maganda pa."

"Mas maganda pa sa isa at kalahating milyong dolyar na utang mo sa akin?"

Halos mabulunan ako sa narinig. Isa at kalahating milyong dolyar? Tama ba ang narinig ko? Ano kaya ang mayroon si Alpha Ernest na kasinghalaga ng ganitong kalaking pera?

"Oh, oo!" sabi ni Alpha Ernest. "Pakiusap, sir, pakinggan mo ako. May alok ako sa iyo. Isang kasunduan na magbabayad ng utang ko at tutulong sa isang... problema mo."

Problema? Anong problema kaya ang meron si Alpha Maddox—maliban sa baka napatay na niya lahat ng taong gusto niyang sigawan.

Umupo ako na nakalapat ang mga paa sa sahig, nakatutok ang mga mata sa pader na kulay itlog, nakikinig, hindi makapaniwala sa naririnig.

"Ernest," sabi ni Alpha Maddox, "ikaw ang huling tao sa mundo na lalapitan ko para tulungan ako sa problema, hindi ko nga alam kung ano ang tinutukoy mo."

"Hayaan mo akong paliwanagan ka, sir, kung hindi mo mamasamain?"

Muling umungol si Alpha Maddox. Kung may sinabi pa siya, hindi ko na narinig.

Nagpatuloy si Alpha Ernest. "Kakadalawampu't siyam mo lang noong nakaraang buwan, tama?" Sa tingin ko, kinumpirma ito ni Alpha Maddox dahil nagpatuloy si Alpha Ernest. "Alam ng lahat na inaasahan na magkaroon ng tagapagmana ang Alpha King bago mag-tatlumpu."

"Alpha Ernest—" sabi ng hari.

"Bigyan mo lang ako ng ilang sandali, Alpha," sabi ni Ernest, at iniisip ko na itinaas niya ang kanyang mga kamay sa harap niya. "Kailangan mo ng isang taong magdadala sa iyo ng anak, isang taong walang komplikadong relasyon, isang maganda, may malusog na genes. Isang ina na nanganak na ng maraming anak at napatunayang mula sa magandang lahi."

Sa bawat salitang binibigkas niya, lalong tumataas ang aking puso sa aking lalamunan, kahit na ayaw pa rin ng aking utak na intindihin ang sinasabi niya.

"Ano ang ipinapahiwatig mo, Ernest?" sabi ni Alpha Maddox. "Wala akong problema sa paghahanap ng babae. Alam mo iyon, hindi ba?"

"Oo, oo, siyempre!" sabi ni Alpha Ernest. "Pero ang mga babae sa korte ay komplikado. May mga inaasahan sila. Alam kong hindi mo balak magpakasal muli. Kaya... ang kailangan mo ay isang handang, masunurin, magandang babae na sabik na ibuka ang kanyang mga hita para kumita ng pera, magdadala sa iyo ng anak—o dalawa o tatlo—at pagkatapos ay mawawala na lang. At mayroon akong tamang babae para sa iyo."

Huminga ako ng malalim at hinawakan ito. Siguradong hindi papayag si Alpha Maddox dito. Bakit siya papayag dito?

Bakit ako pumayag dito?

Pumayag ba ako dito?

"Hayaan mo akong tiyakin kung tama ang pagkakaintindi ko sa iyo, Alpha Ernest," narinig ko si Alpha Maddox na nagsabi, at hindi ko matukoy kung galit siya, na-offend... o interesado. "Ipinapahiwatig mo ba na kunin ko ang isang babaeng dinala mo dito sa aking tahanan para sa tanging layunin ng pagkakaroon ng anak?"

"Tama, Your Majesty," sabi ni Ernest. "Ipinapahiwatig ko na kunin mo... isang tagapagdala ng anak."