Ang Simula

Ang buhay ay hindi isang fairy tale. Ang buhay ay mahirap at masakit. Madilim at walang laman. Siguro para sa karamihan ng tao, ito'y masaya at laging maaraw, pero hindi iyon ang kaso para sa akin. Sino ako? Ang pangalan ko ay Rain, walang apelyido, basta Rain lang. Ako'y isang ulilang mangkukulam sa Blue River pack ng mga lobo. Palaging iniisip ko kung ano ang mga magulang ko, at bakit nila ako iniwan sa isang pack ng mga lobo. Hindi ba nila ako mahal, ako ba'y isang pagkakamali, buhay pa kaya sila? Hindi ko na malalaman ang mga sagot sa maraming tanong ko, at duda ako kung may kinabukasan pa ako.

Lahat sa pack ay galit sa akin, maliban sa matalik kong kaibigan na si Jessica Tompson, isa ring ulila. Ang kanyang mga magulang ay napatay sa isang pag-atake ng mga rogue sa pack noong siya'y pitong taong gulang pa lang. Nang mamatay ang kanyang pamilya, kahit na siya'y ipinanganak sa pack, naging ulila rin siya tulad ko. Maliban na lang na pagdating niya sa edad na 17, magkakaroon siya ng kanyang lobo at lugar sa bahay ng pack, samantalang ako ay magiging alipin ng pack. Hindi ko pa makukuha ang aking mga kapangyarihan hanggang sa susunod na kabilugan ng buwan pagkatapos ng aking ika-17 kaarawan, at wala naman akong magtuturo sa akin kung paano gamitin ang mga ito.

Oo nga pala, ang kaarawan ko ay sa loob ng tatlong linggo (hindi alam ng pack ang tunay kong kaarawan kaya hinulaan lang nila), at ang kaarawan ni Jessica ay isa't kalahating linggo bago ang akin. Siguro kaya kami nagkakasundo ng husto. May party pa rin ang pack para sa kanyang kaarawan na may cake at mga regalo dahil siya ay teknikal na miyembro pa rin. Kahit na wala akong party, palaging may ilang regalo siyang nakabalot para sa akin at kahit maliit na birthday cake na ginawa niya para sa akin dahil hindi ako bahagi ng pack.

Minsan iniisip ko na sana hindi na lang ako ipinanganak. Mahaba at miserable ang buhay ko. Pero palaging sinusubukan ni Jessica na pagandahin ito. Karamihan ng mga gabi namin ay ginugugol namin sa aming maliit na kwarto, sa aming bunkbeds habang nag-uusap. Palaging tungkol sa iba't ibang bagay. Sabi ni Jess, para daw hindi ako mabagot pero sa tingin ko ay dahil lang ayaw niyang ulit-ulitin ang sarili niya. Pero Diyos ko, gustong-gusto niyang magsalita at gustong-gusto kong makinig.

"Rainie bug... Rainie... Rain!" sigaw ni Jess habang kinakalampag ang ilalim ng itaas na bunk para gisingin ako.

"Gising na ako, gising na!" reklamo ko habang pinupunasan ang mga mata ko.

"Oh salamat sa Diyos sa isa pang magandang, maaraw na araw" sabi ni Jess habang nakatingin sa bintana. "Sobrang excited ako, hindi ako makapaniwala na dalawang linggo na lang at magkakaroon na ako ng aking lobo at maaamoy ko na ang aking mate! Sana gwapo siya."

"Jess, ano ba ang mate?" tanong ko habang bumababa mula sa itaas na bunk ng aming kama.

"Ang mate ay ang iyong kalahati, ang iyong soul mate, ang taong magmamahal at mag-aalaga sa'yo habambuhay." sabi niya na may ngiti sa mukha.

"Magkakaroon din ba ako ng mate?" tanong ko, iniisip kung gaano kasarap pakinggan.

"Hindi ako sigurado, hindi ko alam kung paano gumagana ang lahat ng iyon pagdating sa mga mangkukulam." sabi niya habang naglalakad kami sa pasilyo.

"Oh ok," sagot ko ng flat. Alam kong masyadong maganda para maging totoo para sa akin.

"Huwag kang mag-alala Rainie bug. Mate o wala, palagi mo akong kasama." sabi niya na may ngiti.

"Mahal kita, Jess," sabi ko na may maliit na ngiti habang bumababa ako sa hagdan ng ampunan at naglakad papunta sa kusina para magsimulang magluto ng almusal para sa mga mas batang ulila.

Pagkatapos nilang lahat kumain, si Jess at ako ay sinisiguradong nakabihis at may lahat ng kailangan ang mga bata bago sila ihatid ni Jess sa paaralan. Kapag wala na ang lahat, oras na para simulan ang pang-araw-araw na paglilinis. May walong kwarto, kusina, sala, at dalawang banyo na lilinisin, pagkatapos ay maglalaba at mag-aayos ng mga kama bago magsimula ng hapunan para sa lahat. Ako lang ang kailangang maglinis at magluto mula noong ako'y walong taong gulang pa lang. Sabi ni Ms. Leana, ito'y para ihanda at sanayin ako kapag ako'y naging alipin ng pack at ililipat ako sa basement ng bahay ng pack.

"Rain, nandito na ako galing eskwela," tawag ni Jess habang umaakyat siya ng hagdan at papasok sa isa sa mga kwarto kung nasaan ako. Paglingon ko, nakita niya ang takot sa mukha ko at napagtanto niyang hindi pa ako tapos sa paglilinis o nagsimula man lang maghanda ng hapunan. Alam naming pareho na kung hindi maayos at perpekto ang lahat pagdating ni Ms. Leana para sa kanyang lingguhang pag-inspeksyon kasama ang Alpha, mapapahiya siya at mapapalo na naman ako.

"Ay naku. Hindi ka pa nga tuluyang gumagaling mula sa huling mga palo na nakuha mo," sabi niya habang nagmamadali siyang kumilos, nagsimula na siyang maglaba at maghanda ng hapunan habang tinatapos ko ang huling dalawang kwarto. Pagkatapos ng dalawampung minuto, nawalis at na-mop na ang sahig, naitabi na ang mga laruan ng mga bata sa kani-kanilang mga lalagyan, maayos na ang mga kama, at nalinis na ang mga bintana.

"Ang natitira na lang ay ang hagdan," sabi ko sa sarili ko. Mabilis kong kinuha ang basang basahan at tumakbo palabas ng kwarto, pababa ng pasilyo. Pagdating ko sa unang hakbang ng hagdan at nagsimula nang magpunas, biglang bumukas ang pinto sa harapan. "Patay na ako," bulong ko sa sarili ko, siniguradong hindi maririnig. Bumaba ako ng hagdan at lumiko sa kanto, si Ms. Leana ay ilang hakbang sa likod ng Alpha habang iniinspeksyon niya ang bahay. Nakita niya akong nagtatago sa kanto at kung makakapatay lang ang tingin, sigurado akong patay na ako.

Pagkatapos ng sampung minutong pag-iikot ng Alpha sa bahay, pinuri niya si Ms. Leana sa pagpapanatiling malinis ng lahat, binigyan siya ng bonus na tseke, at umalis. Pagkaalis na pagkaalis niya, alam ko na ang mangyayari. Hinila niya ako sa buhok at dinala sa basement kung saan nakatago ang kanyang mga latigo. Ikinadena niya ang mga pulso ko sa pader at pinunit ang aking damit para ilantad ang aking likod.

"Ikaw na walang kwentang bata. Pinapakain at binibihisan kita pero pinapahiya mo ako sa harap ng Alpha!" Sigaw niya habang malakas na pinalo ng latigo ang aking hubad na likod.

"Hindi Ms. Leana, patawarin niyo po ako. Nagkamali lang po ako. Patawarin niyo po ako," pagmamakaawa ko sa kanya sa pagitan ng mga ngipin. Pilit kong hindi umiyak dahil alam kong mas paparusahan niya ako kapag nakita niyang umiiyak ako. Ang pinakaayaw niya bukod sa mapahiya sa harap ng Alpha ay ang umiiyak na ulila... At ako.

Pagkatapos ng ilang palo, natapos din siya. "Linisin mo ang sarili mo at maghanda ng hapunan. Malapit nang umuwi ang mga bata galing eskwela at gusto nilang kumain," sabi niya bago umakyat ng hagdan at lumabas ng pinto para mamili gamit ang kanyang bonus.

"Oh Diyos ko Rainie, mas malala ito kaysa dati. Bakit hindi niya maintindihan na hindi ka lobo, mas matagal kang gumaling," umiiyak si Jess habang bumababa ng hagdan, inaalis ang kadena sa aking mga pulso at tinitingnan ang mga sugat sa likod ko. "Huwag kang gagalaw para malinis kita."

"Wala nang oras Jess, kailangan ko nang maghanda ng hapunan bago umuwi ang mga bata galing eskwela," sabi ko habang pilit na bumabangon.

"Tapos na ang lahat, kaya manatili kang nakahiga tulad ng sinabi ko para malinis kita," sabi niya habang marahan niyang pinupunasan ang likod ko ng mainit na basang basahan. "Ayaw mo bang makita ka ng mga bata na ganito ang itsura?"

"Salamat talaga, anong gagawin ko kung wala ka na pag-alis mo?" sabi ko.