Kabanata 2 Ang Stranggo

Kung paanong dasal na lang ni Emily ang makatakas, dumating ang malamig na saway ng staff na parang musikang galing sa langit. “Sino ka? Ano’ng kaguluhan ’to?”

“May hinahanap lang ako,” pabalang na sagot ng mukhang manyakis, halatang iritado.

“Wala kang hahanapin dito. Umalis ka ngayon din! Kapag naistorbo mo ang bisita sa loob, kahit sampu pa kayo, hindi kayo sapat na pambayad,” malamig na banta ng staff.

Kahit gigil si Roy, may sapat pa rin siyang utak para malaman na sa Emerald City, punô ng mga taong hindi niya kayang banggain. Umalis siya habang nagmumura, halos di marinig sa ilalim ng hininga.

Sumandal si Emily sa pinto, nanginginig, malamig na pawis ang bumababad sa damit niya at dumidikit sa balat, nakakairita at nakakapanlamig. Doon lang niya napagtanto—sumilong pala siya sa teritoryo ng isang taong sobrang makapangyarihan.

Gusto niyang umalis, pero hindi niya kaya.

Sino ba ang makakaalam kung saan nag-aabang si Roy?

Sa lagay ng katawan niya ngayon, himalang swerte na lang ang unang pagtakas niya sa mga kamay ni Roy. Wala na siyang lakas para tumakas ulit.

Hindi siya puwedeng lumabas—hinding-hindi.

Kumapit si Emily sa munting pag-asa na nakaalis na ang may-ari ng kuwarto at baka hindi muna bumalik. At kung tutuusin, bukod dito, wala na siyang mahahanap na mas ligtas.

Nang bahagya nang lumuwag ang tensyon sa dibdib niya, biglang umalimbukay ang init sa katawan niya—’yung nagbabagang pakiramdam na hindi na mapigil. Gumapang iyon sa mga ugat niya hanggang braso’t binti, at pati dulo ng mga daliri niya, namumula nang kakaiba. Nakakatakot ang dilim sa buong kuwarto; tanging mahina at maputlang liwanag lang ang tumatagos mula sa banyo.

Ang banyo… malamig na tubig. Baka iyon ang makapagpahupa ng nararamdaman niya.

Takot na makatawag ng pansin, hindi niya nilakas-loob na buksan ang ilaw sa sala. Dahan-dahan siyang sumampa sa pader, halos dikit na dikit, hanggang marating ang pinto ng banyo. Kakadampi pa lang ng mga daliri niya sa malamig na doorknob nang may marinig siyang pigil na ungol mula sa loob.

May tao?

Maingat, halos nanginginig, itinulak niya ang pinto—bahagya lang.

Sa malabong singaw, nagulat siya: may lalaking nakaupo sa malaking jacuzzi.

Hindi ito hubad; nakasuot pa siya, at ang itim niyang polo ay dumikit sa katawan, bumabakas ang matitigas na balikat at likod. Kumikislap ang tubig sa bathtub—may pira-pirasong yelo. Malinaw na malamig na tubig na nilagyan pa ng yelo. Nakayuko ang lalaki; tumutulo ang buhok niyang basa at nakasapo sa halos buong mukha. Ang kita lang ni Emily ay ang manipis na labi nitong mahigpit ang pagkakapikit at ang matalim na linya ng panga—may bigat na aurang parang nagbabala: huwag kang lalapit.

Napahawak si Emily sa bibig at napaatras.

Ano ’to…?

Parang naramdaman ng lalaki ang presensya niya at biglang iniangat ang tingin. Sa gitna ng singaw, ang mga mata nito’y nakakagulat na maliwanag—parang mga bituing hinubog sa yelo, tumatama nang diretso sa nagkakandarapang tingin ni Emily.

Magulo ang isip ni Charles Windsor, parang nilulunod sa ulap, at malabo ang paningin. Anino lang ang halos maaninag niya—isang pigurang nakatayo sa bungad ng banyo.

“Lumabas ka!” paos niyang utos.

“Ano?”

Hindi narinig nang malinaw ni Emily, pero ramdam niyang hindi rin maayos ang lagay ng lalaking ito.

“A-are… ayos ka lang ba?” maingat na tanong ni Emily. Dahil sa naglalagablab na init sa loob niya, parang puno ng buhangin ang lalamunan niya, kaya paos din ang boses niya—halos kasing-pangit ng boses ng lalaki.

Hindi sumagot si Charles; lalo lang kumunot ang noo niya. Sino’ng may lakas ng loob na lasunin—o i-droga—siya?

Kapag nahuli niya ang may gawa, hindi na makakalabas nang buhay sa Emerald City ang taong ’yon!

Sa pagkakataong ’to, nagpakampante siya.

Sa kabutihang-palad, nahalata agad ng kanyang assistant ang kondisyon niya at naalalayan siya pabalik sa private room, kaya hindi na lumala ang sitwasyon.

Nang makita ni Emily na tahimik lang si Charles, lumapit siya sa bathtub na nanginginig ang mga tuhod, balak siyang silipin kung ayos lang ba.

Pagdampi pa lang ng kamay niya sa braso ni Charles, bigla siyang hinawakan nito nang mariin. Naglalagablab ang palad ni Charles—kabaligtaran ng katawan nitong nakababad sa yelong tubig.

Nagulat si Emily at sinubukang kumawala, pero lalo siyang hinigpitan ni Charles.

Hindi kailanman mahilig si Charles humawak ng estranghero, pero nang sumingaw sa ilong niya ang banayad na amoy ng bath gel na humahalo sa kakaibang bango ng kabataan mula kay Emily, hindi niya maipaliwanag kung bakit parang gumaan ang pakiramdam niya. Yung pagkabalisa sa loob niya na dulot ng gamot, bahagyang humupa.

Nagkalabo ang isip niya habang ang malamig na dampi ng mga dulo ng daliri ni Emily at ang mabango nitong amoy ay parang mitsa—isang iglap, sinindihan ang apoy na matagal na niyang pinipigil. Hirap na nga siyang labanan ang epekto ng gamot, tapos itong biglaang pagdikit, tuluyan nang bumasag sa natitira niyang pagpipigil.

Hinaltak niya si Emily papasok sa bathtub. Agad nabasa nang husto ang damit ni Emily sa malamig na tubig, pero hindi niya maramdaman ang ginaw—dahil binalot siya ng katawan ni Charles na tila apoy.

“Bit… bitawan mo ’ko…” nagpumiglas si Emily nang nagkakandarapa, pero wala ’yon laban sa lakas ni Charles.

Ang malalim at hirap na paghinga niya ay tumama sa tainga ni Emily, may dalang panganib. Bumagsak ang halik niya nang walang babala—mapang-angkin, apurahan—nilulunod ang lahat ng pagtutol ni Emily.

May hatak na hindi matanggihan ang halik na ’yon. Mula sa labi niya, gumapang sa panga, hanggang sa payat niyang leeg. Bawat dampi, parang apoy na dumidikit sa balat.

Nabura ang laman ng isip ni Emily. Yung init na sumisirit sa loob ng katawan niya, bumangga sa bigat ng pagdikit ni Charles—parang dalawang rumaragasang agos na parehong malakas, nagsasalpukan. Gusto niyang lumaban, gusto niyang sumigaw, pero parang nabara ang lalamunan niya; mga impit na ungol lang ang lumalabas.

Unti-unti, nanaig ang likas na bugso ng katawan kaysa sa katwiran. Nawalan siya ng lakas para lumaban, wala na siyang nagawa kundi tanggapin—tahimik na tiisin ang lahat.

Sa banyo, nagsalikop ang tunog ng lagaslas ng tubig at mabibigat na paghinga; ang lamig ng tubig at ang init sa loob, paulit-ulit na nagpapakirot sa dalawang sensitibong katawan.

Dumikit sa balat ni Charles ang basang kamiseta, litaw ang makinis na hubog ng mga kalamnan. Tumulo ang mga patak mula sa dulo ng buhok niya, gumapang pababa sa collarbone ni Emily.

Kumikinang nang malamig ang asul na sapphire na kwintas sa leeg ni Emily, lalo siyang nagmumukhang nakakabighani.

Kapag nabutas na ang dam ng pagnanasa, rumaragasa na ’yon na parang baha.

Ang pagdikit ng balat, ang paglalapat ng labi at dila—hindi na sapat para sa mga instinktong pinalala ng gamot sa lalaki. Biglang binitawan ni Charles ang labi ni Emily; ang mabigat niyang hininga, mainit sa mukha niya. Maitim ang mga mata niya na parang gabi, umiikot ang mga emosyon na hindi maintindihan ni Emily.

Buhat ni Charles si Emily gamit ang isang braso. Napasinghap siya, at sa gulat, napapulupot ang mga braso niya sa leeg ni Charles. Umikot ang paningin niya—at sa isang iglap, inihagis siya sa malambot na kama.

Nakayuko sa ibabaw niya ang matangkad na anino ni Charles. Hindi pa rin makita ni Emily nang malinaw ang mukha nito; init lang nito ang ramdam niya sa buong katawan. Nanginig ang ulirat niya sa pagitan ng malinaw na pag-iisip at pagsuko, hanggang sa tuluyan siyang lamunin ng rumaragasang alon.

Matapos ang tila walang katapusang oras, tuluyan nang humupa sa katawan ni Charles ang epekto ng gamot, at bumulusok siya sa mahimbing na tulog. Matagal nang nawalan ng malay si Emily.

Sa dilim, hindi na maaninag ang mga mukha nila—tanging ang bahid ng dugo sa puting kumot ang malinaw na nakikita.