Kabanata 7 Sinusuportahan Siya ng Uncle Henry

Pagkatapos kumain sa isang restawran, bumalik sina Elodie at Zoey sa ospital.

Pagpasok pa lang nila sa ward, nakita nila si Ethan na may bitbit na bag mula sa Royal Orchid Restaurant.

Galit na galit si Elodie. Hindi lang nakatakas si Alice, nakakuha pa ng pagkain mula sa Royal Orchid Restaurant. Nag-iinit ang dugo niya.

Pag-alis ni Ethan mula sa ward ni Alice, pumasok si Elodie nang walang paalam.

Kitang-kita sa mukha ni Alice ang inis. Ibinalik niya ang mga kubyertos at nagtanong, "Ano'ng kailangan mo?"

Nagngingitngit si Elodie. "Sa tingin mo ba karapat-dapat kang kumain ng pagkain mula sa Royal Orchid Restaurant?"

Biglang bumukas muli ang pinto ng ward, at isang malalim na boses ang nagsalita, "Kung hindi siya karapat-dapat, ikaw ba?"

Nakapikit ang mga kilay ni Henry at mahigpit ang pagkakapipit ng kanyang mga labi. Halatang galit siya.

Kasunod niya si Ethan, na nagulat sa pagdating ni Henry. Sinabi ni Henry na hindi siya aakyat.

Agad na nagbago ng tono si Elodie, nagpanggap na ngiti, "Ginoong Howard, anong dala mo rito?"

"Kung hindi ako pumunta, paano ko makikita ang mga pangit ninyong mukha?" Ang mga salita ni Henry ay nagpakunot sa mukha ni Elodie sa galit, ngunit hindi siya naglakas-loob na sumagot.

Pinilit niya ang isang ngiti, kinuyom ang mga kamay hanggang sa bumaon ang mga kuko sa kanyang palad.

Huminga siya nang malalim, nagkunwaring maayos at ngumiti, "Ginoong Howard, dahil nandito kayo para kay Alice, hindi ko na kayo aabalahin. Aalis na ako." At agad siyang umalis na may kahihiyan.

Tumayo si Alice. "Salamat, Tito Henry."

Hindi balak ni Henry na umakyat, pero naisip niya ang ugali nina Elodie at Zoey kay Alice, kaya naisip niyang baka pinahihirapan nila ito, kaya siya umakyat.

At tama siya.

Hindi maiwasang isipin ni Henry kung gaano kahirap ang buhay ni Alice sa ganitong nakakalason na kapaligiran.

Nang makita ang mga pulang mata ni Alice, naisip ni Henry na parang isang maliit na kuneho si Alice na madaling apihin. Lumambot ang kanyang puso at naging banayad ang tono niya, "Walang anuman. Masarap ba ang pagkain?"

Tumango si Alice, "Paborito ko lahat."

Tumawa si Henry, "Sige, enjoy mo ang pagkain mo. May meeting ako mamaya."

Agad na lumapit si Alice, mukhang masunurin, "Ihahatid kita sa pinto."

Bahagyang tumango si Henry.

Habang pinagmamasdan ni Alice ang matangkad na pigura ni Henry, bahagyang ngumiti siya. Hindi siya bumalik sa ward hanggang sa lumiko si Henry.

Ang pakiramdam ng pagiging protektado ay napakasarap, at ang makita si Elodie na nahihirapan ay mas maganda pa.

Iniisip ito, lalong sumarap ang pagkain.

Alas tres ng hapon.

Kumatok si Ethan sa pintuan ng opisina at magalang na nagsabi, "Ginoong Howard, matapos makipag-ugnayan sa tech team, isang halaga na sampung milyong dolyar ang nailipat sa Loshanda Disability Welfare Center alas tres ng umaga. Pero ang ginamit na account ay virtual at agad na binawi."

Tumigil si Henry sa pagsusuri ng mga dokumento, hawak ang kanyang panulat. Tugma ito sa pattern ng kidnapper na nagpadala sa kanya ng video na humihingi ng pera kagabi.

Bigla siyang tumawa, "Baka naman biglang nagkaroon ng konsensya ang kidnapper at idinonate lahat ng pera?"

Nanatiling tahimik si Ethan.

"Mag-log in sa dark web at upahan ang hacker na 'Lone Wolf' para hanapin ang kidnapper na ito."

"Opo." Sabi ni Ethan, "Ginoong Howard, pupunta na ako sa ospital para asikasuhin ang paglabas ni Binibining Savoy." Tumugon si Henry at nagpatuloy sa pagbabasa ng mga dokumento.

Ngunit sampung minuto ang lumipas, tumawag si Henry kay Ethan. "Bumalik ka at sunduin mo ako."

'Ha?' nagtatakang tanong ni Ethan. 'Hindi ba't sinabi ni Henry na hindi siya pupunta kanina? Bakit biglang nagbago?' Mahirap hulaan ang iniisip ni Henry; kahit anong pilit ni Ethan, hindi niya ito maintindihan!

Sumunod si Ethan sa utos at pinaikot ang kotse para sunduin si Henry.

Isinara ni Henry ang dokumento sa kanyang kamay at itinapon ito sa mesa.

Kinuskos niya ang kanyang sentido. Kagabi, binalaan niya ang sarili na lumayo kay Alice dahil talagang nagkaroon siya ng primal na pagnanasa sa kanya.

Pero ang sitwasyon ni Alice ay talagang mahirap, at hindi niya basta-basta maiwawalang-bahala ito.

Pagkalabas ni Alice sa ospital, kakaunti o wala na silang pagkakataong magkita.

Isinasaalang-alang ang mga darating na araw ni Alice sa Pamilya Savoy, naramdaman niyang kinakailangan niyang bigyan ng babala ang Pamilya Savoy. Dapat nilang malaman na tratuhin si Alice bilang tao, at huwag masyadong magmalaki.

Samantala, nagbihis si Alice ng puting lace na damit na dinala ni Ethan noong tanghali. Umikot-ikot siya at nakita niyang maganda ang pagkakasuot nito, bagaman mas gusto niya ang kaswal na pananamit ng pang-isports.

Paglabas niya ng silid upang magpahangin, nakita niya si Zoey na papalapit. Hinarang siya ni Zoey sa pinto at itinuro ang kanyang ilong, tila gustong ilabas ang lahat ng galit mula noong tanghali, "Anong klaseng tao ka ba? Nabugbog si Oliver dahil sa'yo, at napaso si Clara ng mainit na tubig. Paano ka naging ganyan ka-salbahe!"

Nabugbog si Oliver?

Maaaring ang pangako ni Henry na bibigyan siya ng paliwanag kagabi ay nangangahulugang binugbog niya si Oliver?

Napakagaling naman, pero baka naman masugatan si Henry?

Nakita ni Zoey na nag-iisip si Alice, kaya't galit na sinabi, "Mag-sorry ka kina Clara at Oliver!"

Itinaas ni Alice ang kanyang kilay. "Nakuha nila ang nararapat sa kanila. Hindi ko kasalanan iyon. Mag-sorry? Hindi pwede!"

"Salbahe! Simula nang bumalik ka, walang kapayapaan ang Pamilya Savoy! Paano ka ikukumpara kay Clara?" Ang mga salita ni Zoey ay kulang sa kumpiyansa. Pagkatapos ng lahat, ang mukha ni Alice ay napakaganda, ngunit hindi niya ito maamin.

Patuloy siyang nagbunga, "Wala kang kwenta, pero gusto mong makipag-agawan kay Clara para kay Oliver?"

Tumawa si Alice, "Ano bang sinasabi mo? Ako ang orihinal na nakatakdang ikasal kay Oliver! Si Clara ang sumingit sa amin!"

"Ngayon na magkasama na sina Oliver at Clara, huwag ka nang manggulo! Kung hindi, ipapabalik ka namin sa probinsya!"

Tiningnan ni Alice at nakita ang isang pigura na papalapit sa kanya. Nilunok niya ang dapat sanang isasagot. Suminghal si Zoey, "Sasabihin ko sa'yo, magpapakasal na sina Oliver at Clara sa susunod na buwan. Kung manggugulo ka, hindi kita palalampasin! Sa makalawa, maghanda kang makipagkita sa tagapagmana ng Pamilya Johnson. Huwag kang magbihis ng parang dati! Naiintindihan mo ba?"

Nakita ni Zoey na hindi siya pinapansin ni Alice, kaya't itinulak siya, "Salbahe! Narinig mo ba ako?"

"Huminto ka!" Ang malamig na boses ni Henry ay puno ng galit.

Lumingon si Zoey at nakita si Henry, na perpektong bihis, na naglalakad na may matinding presensya.

Agad nagbago ang ekspresyon niya, at ngumiti hanggang sa kanyang mga tainga.

"Ginoong Howard, nandito ka!"

Tiningnan ni Henry si Zoey na may pag-aalipusta, pagkatapos ay tiningnan niya si Alice.

Si Alice, sa kanyang puting damit, na may makinis na buhok na nakalugay sa kanyang likod, ay mukhang masunurin at kaawa-awa na may pulang mga mata. Tinawag niya, "Lumapit ka rito."

Kinagat ni Alice ang kanyang labi at lumapit kay Henry habang mahinang tinawag, "Tito Henry."

Mahinang tanong ni Henry, "Masakit ba?"

Alam ni Alice na tinatanong niya ang tungkol sa pagtulak ni Zoey kanina.

Umiling siya. "Hindi."

Tiningnan ni Henry ang ingratiating na si Zoey, ang kanyang malamig na mga mata ay lumiliit, "Hindi ko inaasahan na hindi aalagaan ng Pamilya Savoy ang sarili nilang apo ngunit mahalin ang apo na walang kaugnayan sa dugo nang sobra. Talagang kamangha-mangha!"

Pilit na ngumiti si Zoey, "Lumaki si Alice sa probinsya at maraming masamang gawi. Mahigpit kami sa kanya para sa kanyang ikabubuti."

"Mahigpit? Para sanayin siyang maging pawn sa mga kasunduan sa kasal?" Ang boses ni Henry ay malamig, ang kanyang gwapong mukha ay mukhang napaka-seryoso sa ilalim ng ilaw, "Umaasa akong ituring niyo si Alice nang patas!"