Kabanata 2: Ang Outsider

POV ni Thea

"Kailangan kong umalis," sabi ko, ang mga salita'y nagmamadaling lumabas. "Pwede mo bang bantayan si Leo?"

May sinabi si Sebastian, ngunit tila mabagal ang pagdating ng kanyang mga salita sa aking nagkalat na isip. Lahat ay parang malayo, parang nasa ilalim ako ng tubig. Sa wakas, narinig ko ang kanyang boses: "...gusto mo bang bantayan ko siya ngayon?"

"Oo, please." Hindi ko matingnan ang kanyang mga mata, hindi ko kayang harapin ang anumang paghuhusga na maaaring makita ko roon. "Basta... hindi ko siya kayang dalhin sa ospital. Hindi para rito."

Nagkaroon ng saglit na katahimikan, marahil dahil sa pag-aalala, kalituhan, o inis, pero sa totoo lang, wala akong pakialam. Ang isip ko ay kalahati na sa ospital.

"Ipapabantay ko siya sa nanay ko," sabi niya, may kakaibang lambing sa kanyang tono na sa ibang araw ay maaaring may kahulugan.

"Salamat." Tumalikod na ako para umalis, ngunit huminto. "Sabihin mo sa kanya... sabihin mo sa kanya na mahal ko siya? At babalik ako agad?"

"Siyempre."

Ang biyahe papuntang Moon Bay General ay tila walang katapusan. Ang mga ilaw sa kalye ay nag-blur habang bumabalik ang mga alaala sa aking isip—lumaki sa Sterling Pack, laging ang tagalabas, ang pinakamalaking pagkakamali ng pamilya. Ang anak na walang kapangyarihan na nagdala ng kahihiyan sa aming dugo.

Naalala ko ang huling beses na nagmaneho ako sa rutang ito - ang gabi nang ipinanganak si Leo. Ang tanging pagkakataon na tumingin sa akin ang aking ama na may halos pagmamalaki.

"Hindi ka pwedeng pumunta sa seremonya," sasabihin ni Mama sa bawat pagtitipon ng pack, ang kanyang boses ay perpektong magalang. "Naiintindihan mo, di ba anak? Hindi ito... nararapat."

Sinubukan ni Roman, noong una. Ang kuya kong si Roman, ang magiging Alpha, palihim na binibigyan ako ng tsokolate pagkatapos ng mga partikular na masamang araw. "Magbabago rin sila," sasabihin niya. "Bigyan mo lang ng panahon."

Pero hindi sila nagbago. At sa kalaunan, pati ang kabaitan ni Roman ay naglaho na lang at naging mga awkward na tinginan sa hapag-kainan.

At nariyan si Aurora. Perpektong, maganda si Aurora at ang kanyang perpektong buhay. Ang pangarap ng bawat miyembro ng pack, habang ako ang bangungot na pilit nilang itinatago. Ang multo sa mga litrato ng pamilya, ang pangalang hindi binabanggit sa publiko.

Lahat ng iyon ay masakit, pero kaya ko sanang tiisin. Natiis ko naman buong buhay ko. Hanggang sa pitong taon na ang nakalipas, nang ang lahat ay nagkagulo. Sinumpa ni Aurora na ayaw na niya akong makita matapos ang nangyari. Ang sarili kong kapatid, tinitingnan ako na parang wala akong kwenta. Pagkatapos noon, pati si Sebastian at ang Ashworth Pack ay itinakwil ako. Si Leo lang - ang mahal kong Leo - ang tanging tumitingin sa akin na parang may halaga ako.

Halos walang laman ang parking lot ng ospital sa ganitong oras. Pumarada ako, pero hindi ko agad magawang bumaba. Ano ba talaga ang ginagawa ko rito? Ang lalaking nasa loob ng gusaling iyon ay ginugol ang buong buhay ko na iparating na hindi ako tunay na anak niya. Bakit ko ba siya kailangang damayan?

Pero nandito ako. Dahil sa kabila ng lahat, siya pa rin ang ama ko. Dahil may isang bahagi ng puso ko na sira at bobo na nagmamalasakit pa rin.

Ang emergency room ay amoy antiseptiko at takot. "Derek Sterling," sabi ko sa receptionist. "Dinala siya rito dahil sa... mga sugat mula sa atake ng Rogue."

Bahagyang lumaki ang kanyang mga mata sa pangalan. Siyempre - kilala ng lahat ang Sterling Pack Alpha. "Nasa emergency surgery siya. Ang family waiting room ay nandiyan sa pasilyo."

Nakita ko si Mama at si Roman sa waiting room. Basang-basa ng dugo ang blouse ni Mama - dugo ni Papa - at may mga itim na bakas ng mascara sa kanyang mga pisngi. Nakatayo si Roman sa tabi niya, isang kamay sa kanyang balikat, sinusubukang magpakalma kahit na naaamoy ko ang kanyang pag-aalala.

"Ano'ng nangyari?" tanong ko, nanatiling may distansya.

Tumingin si Roman pataas, ang kanyang ekspresyon ay sumikip nang makita niya ako. "Inatake siya ng mga rogue sa daan pauwi. Maraming sumalakay. Halos pinunit nila siya." Ang kanyang boses ay nag-crack. "Hindi gumagana ang Alpha healing. Iniisip nila na baka may lason."

Umiyak si Mama ng mahina. Lumapit ako ng isang hakbang sa kanya, pero pinigilan ko ang sarili ko. Pareho naming alam na ayaw niyang magpakomportable sa akin.

"Nasa operasyon siya ngayon," patuloy ni Roman. "Ginagawa nila ang lahat ng makakaya nila."

Tumango ako, masikip ang lalamunan. Ano'ng masasabi ko? Pasensya na at baka mamatay ang tatay na hindi ako kailanman ginusto? Pasensya na at nandito ako kahit na alam nating lahat na ayaw niyo akong nandito?

Bumukas ang mga pinto at itinulak nila si Papa papunta sa operating room. Agad na lumapit si Mama at si Roman sa kanya. Nasa gilid ako, nanonood. Mukha siyang maliit, maputla at wasak sa stretcher. Ang lalaking ito na palaging tila mas malaki sa buhay, na namuno sa aming pack na may ganap na awtoridad, ngayon ay nakikipaglaban para sa bawat hininga.

"Alpha Sterling," bulong ni Mama, hawak ang kamay niya. "Mahal ko, lumaban ka."

Nagniningning ang mga mata ni Roman na parang ginto habang ang kanyang lobo ay umusad. "Ama, manatili ka sa amin. Kailangan ka ng pack."

Tahimik akong nakatayo, isang tagalabas na nanonood ng isang sandali ng pamilya na wala akong bahagi. Gumalaw ng kaunti ang kamay ni Papa, may iniabot kay Mama bago siya itinulak palayo. Ang medikal na koponan ay nagmamadaling dinala siya sa operating room, iniwan kami sa isang mabigat na katahimikan na naputol lamang ng mahina niyang pag-iyak.

Walang katapusan ang paghihintay. Naglakad-lakad ako, hindi mapakali, habang ang mga alaala ay bumalik sa akin na parang alon. Si Papa na tinuturuan si Aurora na mag-shift habang ako ay nanonood mula sa bintana ng aking kwarto. Si Mama na tinirintas ang buhok ni Aurora bago ang mga seremonya ng pack habang sinasabihan akong manatili sa kwarto ko para hindi ako mapahiya. Ang araw na nag-debut ako sa labing-anim at wala pa akong lobo, ang kahihiyan sa mga mata ni Papa nang ipahayag niya sa pack na ang kanyang bunsong anak na babae ay walang lobo.

Nagkakape si Roman. Nagdasal si Mama sa Moon Goddess. Naglakad-lakad ako sa waiting room at sinubukang huwag isipin kung gaano ka-injusto ang lahat - na kahit ngayon, kahit dito, pakiramdam ko ay hindi pa rin ako nababagay.

Dalawang oras at kalahati ang lumipas bago lumabas ang doktor, ang kanyang ekspresyon ay mabigat. "Mrs. Sterling? Pasensya na. Ginawa namin ang lahat ng makakaya namin, pero tumigil ang puso ng asawa mo. Hindi na namin siya naibalik."

Ang hiyaw ng kalungkutan ni Mama ay yumanig sa mga pader. Nasalo siya ni Roman habang bumagsak ang kanyang mga tuhod, ang kanyang sariling mga mata ay puno ng luha. Ang tunog ay tumagos sa akin, primal at hilaw - ang iyak ng isang lobo na nawalan ng kanyang kapareha. Isang tunog na hindi ko kailanman magagawa.

Pinindot ko ang aking kamay sa aking dibdib, sinusubukang pigilan ang kakaibang guwang na sakit doon. Patay na ang aking ama. Ang lalaking hindi kailanman tumanggap sa akin, hindi kailanman minahal ako, ay wala na. Dapat may maramdaman ako. Kalungkutan o ginhawa o... kahit ano. Sa halip, pakiramdam ko ay manhid.

Pagkatapos ay isang nakakatakot na pag-iisip ang tumama sa akin na parang pisikal na suntok. Ang pagkamatay ni Papa ay nangangahulugan ng higit pa sa isang bagong Alpha para sa Sterling Pack.

Ibig sabihin, kailangan nang umuwi ni Aurora.