Kabanata 3: Bumalik na Siya

POV ni Thea

Naupo ako nang matigas sa matigas na plastik na upuan, ang amoy ng kalungkutan at antiseptiko ay sumusunog sa aking ilong. Ang mga hikbi ni Mama ay tahimik na, paminsan-minsan na lamang na pag-iyak, ngunit ang kanyang sakit ay puno pa rin ang buong waiting room na parang pisikal na presensya. Kumirot ang aking lalamunan.

Ang imahe ng katawan ni Papa na wasak ay gumugulo sa akin. Ang kanyang lalamunan ay napunit, tuyong dugo ang bumalot sa mga malupit na sugat na kahit ang kanyang Alpha healing ay hindi kayang ayusin. Ang makapangyarihang Alpha Sterling, nagmistulang duguang piraso ng mga walang awang Rogue. Hindi ko pa siya nakitang mahina - ni minsan sa aking buhay. At ngayon, narito siya, winasak ng mga nilalang na buong buhay niyang nilabanan.

"Heto."

Nagulat ako sa boses ni Sebastian. Dumating siya mga isang oras na ang nakalipas matapos marinig ang balita, at ngayon ay nakatayo siya sa tabi ng aking upuan, iniaabot ang isang paper cup ng kape. Bakit siya nagiging... mabait?

"Salamat," bulong ko, kinuha ang tasa. Ang init ay dumaloy sa aking malamig na mga daliri. Umupo si Sebastian sa tabi ko, ang pamilyar na amoy niya - sandalwood at ulan - ay agad na bumalot sa akin. Tuwing naaamoy ko siya, naaalala ko ang mga gabing hindi ako makatulog, iniisip kung bakit hindi ako sapat.

"Okay ka lang ba?" tanong niya ng mahina.

Halos matawa ako. Pitong taon ng kasal, at ngayon niya lang tinatanong? "Ayos lang ako."

"Thea-"

"Huwag." Pinutol ko siya. "Huwag kang magpanggap na nagmamalasakit ngayon."

Nanigas siya sa tabi ko, ang pamilyar na pader ay bumalik sa pagitan namin. Mabuti. Ito, kahit papaano, ay pamilyar na teritoryo.

"Tumawag na si Mama kay Aurora." Ang boses ni Roman ay pumutol sa tensyon. "Paparating na siya."

Pinagmasdan ko ang reaksyon ni Sebastian mula sa gilid ng aking mata. Ang buong katawan niya ay nanigas, panga ay nag-clench habang humugot siya ng matalim na hininga. Sigurado akong nagising ang kanyang wolf sa ilalim ng balat. Kumirot ang aking dibdib. Pitong taon, at umasta pa rin siya na parang lovesick puppy sa simpleng pagbanggit ng aking kapatid.

"Hindi pa niya alam tungkol kay Papa," patuloy ni Roman. "Iniisip ni Mama na mas mabuti na sabihin sa kanya ng personal."

Siyempre. Karapat-dapat si Aurora sa maingat na paglapit. Bawal magalit ang ginintuang anak.

"Thea." Ang boses ni Mama ay matalim. "Inaasa ko na magiging maayos ka pagdating ng kapatid mo."

Ang kape ay naging mapait sa aking bibig. "Maayos? Tulad ng pagiging maayos niyo sa akin?"

"Hindi ito tungkol sa iyo." Kumislap ang kanyang mga mata. "Patay na ang iyong ama, at ikaw pa rin ang nagiging makasarili. Tulad ng pitong taon na ang nakalipas-"

"Huwag." Nanginig ang aking boses. "Huwag mo nang banggitin iyan ngayon."

"Bakit hindi? Wala namang nagbago. Ikaw pa rin ang parehong makasariling batang babae na-"

"Pinoprotektahan ko ang aking pamilya!" Ang mga salita ay sumabog bago ko pa mapigilan. "Pero hindi mo man lang tinanong ang aking panig, di ba? Wala sa inyo ang nagtanong. Basta inisip niyo ang pinakamasama dahil wala akong wolf. Dahil hindi ako kailanman naging sapat para sa pamilyang 'to!"

"Thea," mariing sabi ni Sebastian, ang awtoridad ng pagiging Alpha ay bakas sa kanyang boses.

"Hindi!" Tumayo ako, nanginginig ang mga kamay. "Hindi na ako ang Luna mo, Sebastian. Wala ka nang karapatang utusan ako." Binalingan ko ang nanay ko. "At ikaw - naisip mo ba kahit minsan na anak mo rin ako? Na baka nagluluksa rin ako?"

Tumigas ang mukha ni Mama. "Ang totoong anak ay hindi-"

"Ang totoong ina ay mamahalin ang anak niya kahit ano pa man!" Umalingawngaw ang mga salita sa tahimik na silid-hintayan. "Pero siguro nga, hindi na ako naging anak mo mula noong ipinanganak akong walang lobo, di ba?"

Hindi ako makahinga. Hindi ko kayang tumayo roon at tingnan ang mga mukha nila - malamig na pagtingin ni Sebastian, pag-aalinlangan ni Roman, mapait na pagkadismaya ni Mama. Tumalikod ako at lumakad palayo, kailangan ng hangin, kailangan ng espasyo, kailangan mapunta kahit saan maliban dito.

Binuksan ng likurang pinto ng ospital ang isang maliit na hardin. Ang malamig na hangin ng gabi ay sumasalubong sa mainit kong mukha. Sumandal ako sa pader, sinusubukang ayusin ang paghinga. Bakit ba ako pumunta rito? Ano ba ang inaasahan kong makita? Isang mahiwagang huling sandali ng pagkakasundo? Ang pagtanggap mula sa ama ko sa kanyang huling hininga?

"Ms. Sterling?" Isang nurse ang nakatayo sa pintuan. "Kailangan po namin kayong... kilalanin ang katawan."

Parang tingga ang mga binti ko habang sinusundan ko siya papunta sa morge. Ang katawan sa metal na mesa ay halos hindi makilala bilang ama ko. Hindi maitago ng kumot ang lawak ng pinsala - ang mga hindi natural na anggulo kung saan nabali ang mga buto, ang dami ng mga benda na tinatago ang pinakamasamang bahagi ng pag-atake.

Hinila ng nurse ang kumot at nakita ko ang kanyang mukha.

Mukha siyang payapa. Mas payapa kaysa sa kahit kailan man niyang itsura sa akin noong buhay pa siya. Inabot ko ang kanyang malamig na kamay, nag-atubili, at saka hinawakan ito.

"Pasensya na, Daddy," bulong ko. "Pasensya na hindi ko nagawang maging gusto mo. Pasensya na hindi ko nagawang maging siya."

Nabubulunan ako sa mga salita. Ano ba talaga ang pinagsosorry ko? Sa pagiging ipinanganak? Sa pag-survive? Sa pagsubok na protektahan ang pamilya, kahit hindi nila ako kailanman pinrotektahan?

"Paalam," sabi ko sa wakas. Hindi lamang sa kanya, kundi sa lahat ng ito - ang pag-asa ng pagtanggap, ang pangarap ng pag-aari. Panahon na para bumitaw.

Nang bumalik ako sa silid-hintayan, abala si Mama sa pagtawag habang si Roman ay nakaupo mag-isa, mukhang nawawala. Nawala na kung saan si Sebastian. Pagkatapos ay biglang bumukas ang awtomatikong mga pinto, at nakita ko siya.

Si Aurora.

Pumasok siya, ang kanyang gintong buhok ay bumabagsak sa perpektong alon. Kahit alas tres ng umaga, mukha siyang kakatapos lang magpakuha ng litrato sa isang magazine.

"Dumating ako agad," nanginginig ang boses ni Aurora at nakita kong kumikislap ang mga luha sa kanyang mga mata. "Nasaan si Daddy?"

Biglang lumitaw si Sebastian sa tabi niya, parang nagteleport. Pinanood ko siyang yakapin agad si Aurora, at ang katotohanan ay tumama sa akin na parang suntok sa sikmura—

Pagkatapos ng lahat ng taon, ang pagmamahal ni Sebastian kay Aurora ay hindi kailanman nawala. Kahit kaunti.