Kabanata 1 Ang Malungkot na Asawa

"Huwag. 'Wag mong gawin 'yan." Isang ingay ang umalingawngaw mula sa magarang banyo.

Si Emily Johnson ay nakaluhod, hubad sa loob ng bathtub, ang kanyang ulo'y pinipigilan ni James Smith gamit ang malaking kamay, itinutulak siya patungo sa kanyang ari sa isang tuluy-tuloy na ritmo.

Ang malaking ari ni James ay nagpapasakit sa kanyang bibig, at sinubukan niyang itulak siya palayo, pero lalo lang siyang naging marahas. "Huwag ano? Alam mong may claustrophobia si Sophia Brown, pero niloko mo siya para makulong sa elevator para maagaw mo ang puwesto niya at makasama ako, hindi ba? Binibigay ko sa'yo ang gusto mo. Ano pa ang gusto mo?"

Umubo ng ilang beses si Emily.

Pagkatapos ng tila walang katapusang sandali, ang mainit na tamod ni James ay pumutok sa kanyang lalamunan, at hindi na niya kayang suportahan ang sarili, bumagsak siya sa gilid habang umaagos ang tamod mula sa kanyang bibig.

Tiningnan siya ni James, lalo pang lumakas ang kanyang pagnanasa.

Hinawakan niya ang baba ni Emily gamit ang isang kamay at ang isa naman ay dumulas mula sa gilid ng kanyang bibig. "Puno na ba ang bibig mo? Saan mo pa gusto ang tamod ko?"

Mabilis na gumalaw ang kanyang mga daliri pababa sa tiyan ni Emily, naglalayon na pumunta pa sa ibaba.

"James." Hinawakan ni Emily ang kanyang kamay, habang tumutulo ang mga luha sa kanyang mukha.

Ang lalaking ito na nasa harapan niya, na naging asawa niya sa loob ng limang taon pero hindi man lang siya minahal. Ngayon, para sa ibang babae, binabastos siya nito sa pinaka-masamang paraan, paulit-ulit.

"Hindi ako 'yun. Hindi ko siya kinulong sa elevator. Pagdating ko roon, nasa loob na siya," sinubukan ipaliwanag ni Emily.

"Hindi ikaw?" Ang kamay ni James, na dumulas na sa tiyan ni Emily, ay agad na humawak sa kanyang leeg. "Noong oras na iyon, ikaw at si Sophia lang ang nasa buong villa. Kung hindi ikaw, sino? Huwag mong sabihing si Sophia ang nagkulong sa sarili sa elevator, pinutol ang kuryente, at kinulong ang sarili para lang ilagay ka sa alanganin. Hindi ipapahamak ni Sophia ang sarili para lang sa isang walang kwentang tao."

Naisip ni Emily, 'Walang kwentang tao?'

Sa limang taong kasal niya kay James, dahil sa lamig at kawalan ng malasakit nito, maraming beses nang nadurog ang puso ni Emily, at madalas, hindi na niya nararamdaman ang sakit.

Kabilang na ang kanina, akala niya ang panghahamak na iyon ang pinakamasakit na mararanasan niya.

Hindi niya inakala na kaya pa siyang saktan ni James ng mas matindi.

Muling dumaloy ang mga luha mula sa kanyang mga mata.

Si James, ang lalaking minahal ni Emily ng sampung taon at pinakasalan ng limang taon.

Sinabi ni James na si Sophia, na determinadong makialam sa kanilang kasal, ay walang dahilan para harapin si Emily, ang 'walang kwenta' niyang asawa.

Kung talagang walang kwenta siya, bakit nang mailigtas si Sophia at kargahin ni James, 'aksidenteng' tinadyakan ni Sophia si Emily, ang 'walang kwenta' tao, papunta sa hindi pa rin gumaganang elevator?

Alam ba niya na may claustrophobia rin si Emily?

Anim na taon na ang nakalipas, naabutan ng lindol sina Emily, James, at Sophia habang nasa labas ng bayan.

Noong mga oras na iyon, nasa isang silid si Emily kasama si James.

Nang bumagsak ang bahay, natrap si Emily sa isang sulok, at nawalan ng malay si James.

Para mailabas si James, ginamit ni Emily ang kanyang mga kamay para maghukay, dumurugo ang kanyang mga daliri, hanggang sa makagawa siya ng daan palabas.

Nang malapit na siyang makalabas, isang aftershock ang tumama, at muli siyang natabunan.

Nang mailigtas siya makalipas ang dalawang araw, natrap si Emily sa ilalim ng lupa nang walang pagkain, tubig, o anumang pakiramdam ng oras, halos mabaliw.

Sa kabutihang palad, nailigtas siya bago siya tuluyang mabaliw. Pero mula noon, hindi na niya kayang makayanan ang mga saradong espasyo.

Pagkalabas, ang unang ginawa niya ay hanapin si James, pero iniwasan siya nito, ayaw siyang makita.

Hindi niya maintindihan. Niligtas niya ito, pagkatapos ng lahat.

Gusto niyang malaman ang lahat, pero hindi siya binigyan ng pagkakataon ni James.

Maya-maya, nag-propose si James kay Emily.

Walang nakakaalam kung gaano siya kasaya noong panahon na iyon.

Pagkatapos lang nilang ikasal, nalaman ni Emily na pinilit lang si James ng kanyang lola, si Ava Davis, na pakasalan siya. Ang talagang gusto ni James ay si Sophia.

Hindi niya alam kung kailan, pero si James, na nagsabi noong elementarya na gusto niyang pakasalan si Emily, ay nahulog ang loob kay Sophia, ang mabuting kaibigan ni Emily.

Isang kakaibang ringtone ang tumunog.

Sa susunod na segundo, si James, na kanina'y may tingin na parang papatay, ay biglang naging banayad. "Sophia, gising ka na? Huwag kang matakot, pupunta na ako diyan. Nandiyan ako sa loob ng sampung minuto."

Pagkatapos ibaba ang telepono, hindi man lang tiningnan ni James si Emily at inihagis siya sa bathtub, isinuot ang kanyang pantalon, at handa nang umalis.

Naisip ni Emily ang banayad na ugali ni James kanina, naalala niya ang James na mabait sa kanya bago ang lindol.

Alam niyang nagloloko lang siya, pero gusto pa rin niyang subukan. Paano kung magbago ang isip niya?

"James, may claustrophobia rin ako, natatakot din ako. Pwede bang samahan mo ako?"

"Ikaw?" Nanlait si James, at tumingin sa kanya. "Uso na ba ngayon ang sakit sa pag-iisip? O iniisip mo na sa pamamagitan ng paggaya kay Sophia, mahuhulog ang loob ko sa'yo? Huwag kang magbiro, Emily, hindi kita kailanman magugustuhan. Hindi kailanman."

Sa sandaling iyon, nakalugmok si Emily sa bathtub, pero nanginginig pa rin ang kanyang katawan "James, sa mahigit dalawampung taon na magkakilala tayo, hindi mo ba ako kailanman nagustuhan? Kahit kaunti?"

"Hindi," sagot ni James.

"Kung ganon, bakit mo sinabi na gusto mo akong pakasalan noong bata pa tayo?" tanong niya.

"Pwede bang seryosohin ang mga salita ng bata? Bukod pa riyan, anong lalaki ang tatanggi sa babaeng nag-aalok ng sarili sa kanya?" sabi ni James.

Agad na bumagsak ang mga luha ni Emily.

Ganun ba talaga? Akala niya mahal siya ni James at gusto siyang makasama habambuhay, pero nilalaro lang pala niya ang kanyang damdamin.

Kinagat ni Emily ang kanyang labi at pinahid ang mga luha sa kanyang pisngi. "James, mag-divorce na tayo. Ayoko nang maging babaeng nag-aalok ng sarili sa'yo."

Noong mahal niya si James, mahal niya ito ng buong puso.

Noong wala nang dahilan para mahalin, kaya niyang lumayo nang hindi lumilingon.

Biglang bumigat ang paghinga ni James, para bang may kamay na pumupunit sa kanyang puso.

Gusto niyang iwan si James?

Imposible iyon.

Marami siyang pinagdaanan para makasal kay James, nagpakumbaba sa harap ng pamilya ni James para magustuhan siya, naging mabait sa mga tauhan sa bahay, nagbigay ng maliliit na regalo, at natatakot na magalit si James.

Hindi niya kayang iwan si James.

Ang sinasabi niya ngayon ay taktika lang para makuha ang atensyon ni James.

Napakatuso niya.

Hindi siya papayag na mangyari iyon.

"Masaya akong mawala ka, Emily. Siguraduhin mo lang na tutuparin mo ang salita mo." Sa ganitong sinabi, lumabas si James, at malakas na isinara ang pinto ng banyo.

Hindi mapigilan ni Emily ang kanyang mga luha.

Katatapos lang niyang sabihin na may claustrophobia siya, at basta na lang isinara ni James ang pinto ng banyo, ipinapakita na wala siyang pakialam at gusto pa siyang mamatay.

Nagkulubot si Emily sa bathtub. Bago siya tuluyang mawalan ng pag-asa, tumawag siya.

"Ma," sabi niya, nanginginig ang boses. "Gusto kong umuwi. Gusto mo pa ba ako?"

Noong unang magdesisyon si Emily na makasama si James, tuwang-tuwa ang pamilya Johnson.

Dahil lumaki sina Emily at James na magkasama, maganda ang relasyon ng dalawang pamilya at kilala na nila ang isa't isa.

Ang pagsasama ng dalawang pamilya ay isang magandang bagay para sa kanila.

Nagsimulang tutulan ng pamilya Johnson pagkatapos ng lindol nang naging malamig si James kay Emily at naging mainit kay Sophia.

Nang mag-propose si James kay Emily pero tumangging magpakasal, iginiit ang lihim na kasal, at hindi man lang pumunta sa City Hall, sumabog ang pamilya Johnson.

Matindi ang pagtutol ng mga magulang ni Emily. Galit na galit ang kanyang mga lolo't lola ngunit mabait pa ring ipinaliwanag ang lahat ng kawalan ng pakinabang ng pag-aasawa sa isang lalaking hindi siya mahal.

Ngunit noong panahong iyon, hindi makinig si Emily sa anumang pagtutol.

Kahit napansin niya na iba si James, ano ang halaga noon? Nag-propose si James sa kanya.

Iyon ang patunay na mahal siya ni James.

Hindi niya masyadong iniisip kung sino ang mas nagmamahal sa kanino at kung bakit nagbago si James mula sa pagiging mainit hanggang malamig at bigla na lang nag-propose.

Mahal niya si James.

Mahal niya ito ng sobra.

Naniniwala siya na kahit hindi siya mahalin ni James, basta't patuloy siyang nagmamahal at buong puso siyang tratuhin, sa huli ay mahuhulog din si James sa kanya.

May kumpiyansa siya sa bagay na ito.

Naniniwala siya na ang isang babae na kasing-pursigido sa pag-ibig tulad niya lamang ang nararapat na maging asawa ni James at nararapat sa kanyang pag-ibig.

Ang kanyang lola ay sobrang galit sa kanyang katigasan ng ulo kaya't nagkasakit ito.

Ang kanyang mga magulang, na dismayado at galit, ay nagbabala sa kanya na kung ipipilit niyang magpakasal kay James, mawawala sa kanya ang buong pamilya at hindi na siya magiging tagapagmana ng pamilya Johnson.

Matapang na hinarap ang banta ng kanyang ina, pumasok si Emily sa kanyang bagong tahanan kasama si James, hindi na lumingon pa.

At sa huli, nauwi siya sa ganito.

Pinahiya ni James gamit ang kanyang ari, nakakulong sa isang saradong banyo, muling nararanasan ang claustrophobia. Muling nararamdaman ang takot sa paparating na kamatayan.

Hindi namatay si Emily.

Dahil hindi pumapatay ang claustrophobia, natatakot lang ito.

Kapag umabot na sa rurok ang takot, unti-unti itong bumababa.

Kapag hindi na siya masyadong natatakot, kaya niyang buksan ang pinto at lumabas.

At kapag nakalabas na siya sa saradong lugar, normal na ulit siya.

Nakatayo si Emily sa pintuan ng banyo, tinitingnan ang lugar kung saan siya pinahiya at pinahirapan, pagkatapos ay tinitingnan ang litrato ng kasal nila ni James sa kama sa kwarto. Kumuha siya ng hindi pa nabubuksang bote ng pulang alak mula sa kabinet at binasag ito.

Pagkatapos ay pumunta siya sa guest room, hinugasan ang kanyang katawan, ilang beses nag-toothbrush, at itinapon lahat ng kanyang gamit sa basurahan.

Sa wakas, pumunta siya sa study at kinuha ang mga papeles ng diborsyo na inihanda ni James limang taon na ang nakalipas mula sa drawer ng mesa.

Pagkatapos mag-propose, sinabi ni James hindi lamang ang tungkol sa lihim na kasal at walang kasal kundi pati na rin ang mga papeles ng diborsyo.

Mas tumpak, hindi lang ito, kundi mga kaparehong papeles.

Pagkatapos makuha ang sertipiko ng kasal, akala niya ay magiging masaya na siya kasama si James magpakailanman. Lihim niyang pinunit ang mga papeles ng diborsyo, ngunit nalaman niya kalaunan na marami palang kopya si James.

Kahit ilang beses niyang sirain, palaging may bagong set ng papeles ng diborsyo si James.

Binalikan ni Emily ang huling pahina ng mga papeles ng diborsyo at pinirmahan ang kanyang pangalan sa ilalim.

Pagkatapos gawin ang lahat ng ito, naglakad si Emily patungo sa pintuan ng villa.

Bago umalis, lumingon siya at tinitingnan ang malinis na villa na wala ng anumang bakas niya.

"James, hindi na kita hahabulin. Maaari ka nang makasama ang taong mahal mo. Para sa atin, umaasa akong hindi na tayo magkikita muli."

Lumingon si Emily at lumabas ng villa.

Kasabay nito, huminto ang dose-dosenang mga luxury cars, nakapila sa harap ni Emily.

Bumukas ang pintuan ng kotse, at lumabas ang isang mag-asawang nasa gitna ng edad na nakabihis ng magara mula sa pangalawang kotse, sinundan ng isang matandang mag-asawa na may uban mula sa pangatlong kotse. Ang natitirang mga kotse ay puno ng mga katulong at bodyguard.

"Emily, nagising ka na ba sa katotohanan? Narito si Mama para sunduin ka pauwi," sabi ng kanyang ina.

"Emily, nakialam ba sa'yo yung walanghiyang si James? Pupuntahan ko siya at sasabihin ko ang nararamdaman ko," sabi ng tatay niya.

"Emily, apo ko, bakit ang payat mo? May nang-aapi ba sa'yo? Kahit matanda na ako, kaya pa rin kitang ipagtanggol," sabi ng lolo niya.

"Emily, apo ko, halika dito kay Lola. Poprotektahan kita," dagdag ng lola niya.

Ang mga dose-dosenang katulong at bodyguard na bumaba mula sa iba pang mga sasakyan ay yumukod ng may paggalang.

Muling napuno ng luha ang mga mata ni Emily.

Lumaki si Emily na napapaligiran ng kanyang mapagmahal na pamilya. Nabuhay siya sa pribilehiyong buhay, protektado mula sa kahirapan.

Sa pamilya Smith, siya ang naglalaba para kay James, nagluluto para sa kanya, naglilinis ng sahig at hagdan ng nakaluhod, at nag-aalaga sa mga magulang nito araw at gabi kapag sila'y may sakit. Itinuring siyang katulong—mas masahol pa sa katulong.

Ang mga katulong ay may sweldo, pero siya'y gumagawa ng libre.

Nang makita niyang tumatakbo papunta sa kanya ang kanyang pamilya, lumuhod si Emily at umiiyak. "Ang nakaraang limang taon ay pagkakamali ko. Pasensya na."

Si Lolo Aiden Johnson, si Lola Mia Wilson, ang tatay niyang si Chase Johnson, at ang nanay niyang si Isabella Taylor ang tumulong sa kanya na tumayo.

"Anak, wala kang kasalanan. Kasalanan ko bilang ama na hindi kita naturuan kung paano makilala ang masasamang tao," sabi ni Chase.

"Wala kang kasalanan. Kasalanan ko bilang ina na masyado akong nagmadali at hindi ko ipinaliwanag sa'yo ng maayos. Kung ginawa ko iyon, hindi ka sana nagpakasal kay James," sabi ni Isabella.

"Kasalanan lahat ni James. Wala kang kasalanan. Si James ang tanga," sabi ni Mia.

"Tama, kasalanan lahat ni James. Wala kang kasalanan," sabi ni Aiden.

Skyline Villa — ang pangalawang villa na marangyang binili ni James para kay Sophia.

Si Sophia, na nakasuot ng seksing lace na kamiseta, ay nakahiga sa malaking kama, nakayuko upang ipakita ang kanyang malulusog na dibdib, at tinitingnan si James na nakaupo sa tabi niya. "James, alam kong galit ka dahil sinubukan akong patayin ni Emily. Pero hindi mo dapat sisihin si Emily ng buo. Kasalanan ko rin. Hindi ko dapat nahulog ang loob ko sa'yo, hindi ko dapat kumapit sa'yo. Kung hindi ako nakipagrelasyon sa'yo at sinira ang kasal mo, hindi sana ako sinubukan patayin ni Emily."

"Sophia, hindi mo kasalanan ito." Hinawakan ni James ang balikat ni Sophia. "Hindi ikaw ang kabit; si Emily ang kabit. Limang taon na ang nakalipas, gusto kitang pakasalan, pero pinilit ako ng lola ko na pakasalan si Emily."

"Sophia, sa puso ko, ikaw ang asawa ko," sabi ni James ng may pagmamahal, kahit hindi niya maiwasang maisip si Emily.

Sa batas, si Emily ang kanyang asawa.

Nang humingi ng diborsyo si Emily, ang unang pumasok sa isip niya ay tumanggi.

Ayaw niyang makipagdiborsyo kay Emily.

"James." Tinitigan siya ni Sophia ng malambing, muling yumuko, ikinikiskis ang kanyang malulusog na dibdib sa kanyang braso, at iniangat ang kanyang baba upang ilapit ang kanyang mapulang labi sa kanya.

Sa ganitong malambing na sandali, gusto niyang makipagtalik kay James at maging tunay na babae nito.

Bagaman sinabi ni James na pakakasalan siya limang taon na ang nakalipas, hindi pa sila kailanman nagtalik, ni hindi man lang naghalikan.

Nais niyang makipagtalik kay James, naniniwalang ito ang magpapatibay sa kanilang relasyon at titiyakin ang kanyang katapatan sa kanya.

Naisip ni James si Emily nang biglang lumapit si Sophia, na ikinagulat niya at nagpahila sa kanya palayo.

"James." Mukhang nasaktan si Sophia. "Hindi mo na ba ako gusto? Wala akong ibig sabihin, gusto ko lang sanang halikan ka."

"Hindi," agad na pagtutol ni James. "Kailangan mo lang magpahinga dahil natakot ka kanina at hindi maganda ang pakiramdam mo. Hindi ko pwedeng ipahamak ang kalusugan mo."

Ngumiti ng matamis si Sophia. "Alam ko, James, mahal mo ako ng higit sa lahat."