


Kabanata 8 Anim na Taon na Nakalipas
"Pare..." Takot din si Daniel, pero sa parehong pagkakataon, namangha siya. Si Ethan, na ayaw sa mga estranghero, ay kakaiba ang ikinikilos ngayon.
"Pasensya na, Ethan. Naaksidente si Serena at kailangan ng kidney transplant. Malaki ang utang na loob ni Jasmine kay Serena, at natatakot akong gumawa siya ng kalokohan, kaya dinala ko siya dito para manatili ng ilang araw," mabilis na paliwanag ni Daniel.
Hindi kumibo si Ethan; hindi siya ang tipo na nakikialam sa buhay ng iba.
Lalo na kay Daniel.
"Anak, tabi," sabi ni Daniel, inaabot si Justin nang hindi kumikibo si Ethan.
Pero idinikit ni Justin ang ulo niya sa binti ni Ethan, niyakap siya na parang koala sa puno.
Bagaman bata pa, natutunan na ni Justin basahin ang sitwasyon.
Alam niyang masama si Daniel dahil inaapi nito si Mama, at takot ang masamang taong ito sa lalaking kinakapitan niya.
Habang naguguluhan, nadama ni Jasmine ang sakit at awa sa iniisip ni Justin—limang taong gulang pa lang siya...
"Justin, hanapin natin si Daddy, okay?" malumanay na sabi ni Jasmine.
"Bilisan mo na at hanapin ang tatay ng batang ito para mawala na siya!" sigaw ni Daniel, hindi maalis si Justin.
Tiningnan ni Ethan ang bata na nagkakalat ng sipon at luha sa pantalon niya at hindi siya nagalit. Sa halip, muntik na siyang matawa.
Limang taong gulang pa lang...
"Ikaw ba ang daddy ko? Magiging daddy ka ba at poprotektahan si Mommy?" inosenteng tanong ni Justin habang nakatingala.
Lalong dumilim ang mukha ni Daniel. Hindi siya makapaniwala na masasabi ng isang limang taong gulang ang ganito. Maliban na lang kung tinuruan siya ni Jasmine...
"Justin..." bumigat ang boses ni Jasmine, sinusubukang patahanin siya. "Makinig ka sa akin, hindi talaga siya ang daddy mo."
Nalungkot ang mukha ni Justin nang hindi sumagot ang lalaki sa tanong niya; sa wakas, binitiwan niya ang pagkakayakap.
Habang pinapanood ni Ethan si Justin at Jasmine na pinapunta ni Daniel sa likod-bahay, wala siyang sinabi, tiningnan lang ang maruming pantalon niya.
"Mr. Douglas..." dali-daling lumapit ang kanyang assistant, handa na may dalang bagong damit. "Magbihis na po kayo at itatapon ko na itong pantalon."
Alam ng assistant na si Ethan—walang maruming bagay ang pwedeng manatili.
"Hindi na kailangan," simpleng sabi ni Ethan, habang naglalakad palayo.
Napanganga ang assistant, tanda ng pagkabigla—hindi nila ito itutuloy?
Talagang parang naghahanap ng karayom sa tambak ng dayami ang paghula sa iniisip ni Mr. Douglas—isang imposible na gawain.
Pagpasok sa kotse, tumingin si Ethan sa bintana, tila malalim ang iniisip habang ang mahahaba at magagandang daliri niya ay tumutuktok sa ritmo. "Liam, anim na taon na. Wala pa rin ba tayong natatagpuan tungkol sa taong hinahanap ko?"
Hawak ang manibela nang mahigpit, sumagot ang assistant, "Mr. Douglas, tungkol sa nangyari noong araw na iyon sa hotel... nasira ang surveillance; wala itong naitala. At, sir, hindi mo agad ako inutusan na mag-imbestiga pagkatapos mong umalis..."
Dumilim ng kaunti ang tingin ni Ethan. "Sinasabi mo bang kasalanan ko ito?"
"Hindi po, sir, hindi ko po ibig sabihin iyon. Ang ibig ko lang pong sabihin, matapos ang maraming taon, napakahirap na pong maghanap ng mga bakas." Napamura si Liam sa sarili, pakiramdam niya ay isang mabuting Samaritanong nahaharap sa imposibleng gawain.
Kung sakaling matagpuan nila ang babaeng iyon, sa init ng ulo ni Ethan, Diyos na ang bahala sa kanya.
Sa loob ng pitong taong pagtatrabaho kay Ethan, si Liam ang mas nakakakilala sa kanya. Si Ethan ay isang taong may sikolohikal na pangangailangan sa kalinisan, at wala pang babaeng nagtangkang akitin siya ang nagkaroon ng magandang kapalaran.
Ngunit anim na taon na ang nakalipas, may isang babaeng nagawa ang imposibleng bagay—nagpalipas ng gabi kasama ang kilalang hindi malapitan na si Mr. Douglas!
Dahil doon, ilang mga mataas na opisyal sa Stellar Enterprises ang nadawit nang walang dahilan, na nagresulta sa masusing pagbabago sa pamunuan. Sa katunayan, kakaunti lang ang kayang higitan si Ethan.
Sa simula, hindi balak ni Ethan na hanapin ang babae, iniisip na isa lang itong pakana ng kanyang mga kaaway, inaasahan na lalabas din ito at maghahanap ng kapalit.
Ngunit lumipas ang isang taon, naging dalawa, at wala pa ring balita.
Doon nawala ang pasensya ni Ethan.
Sa ikatlong taon mula nang mawala ang babae, inutusan ni Ethan si Liam na simulan ang imbestigasyon. Ngunit sa tagal ng panahon na lumipas, saan nga ba sila magsisimula?
Minsan iniisip ni Liam kung baka lasing lang talaga si Ethan noong gabing iyon at nanaginip lang ng buong pangyayari.
"Si Felix, ayaw pa rin magsalita?" Lalong lumamig ang boses ni Ethan.
"Aminado siyang nilagyan ng gamot ang inumin mo noong gabing iyon, pero hindi niya inaamin na may dinalang babae sa kwarto mo," sagot ng assistant na walang magawa. Si Felix, isang opisyal ng Stellar Enterprises, ay naglakas-loob na magplano laban kay Ethan.
Hinimas ni Ethan ang kanyang mga sentido, pagod na ipinikit ang mga mata. "Patuloy niyo pang hanapin."
Hindi rin alam ni Ethan kung bakit siya ganoon ka-determinado na hanapin ang babaeng iyon—para ba sa parusa, o may iba pang dahilan?
Sa ilang pagkakataon, ang mga pangyayari noong gabing iyon ay bumabalik sa kanyang mga panaginip.
"Huwag mo akong hawakan... pakiusap, nagmamakaawa ako."
"Bibigyan kita ng pera, maraming pera... pakawalan mo lang ako."
Naalala niya ang mga luha ng babae at ang kanyang pagsusumamo.
Inamin ni Ethan na noong gabing iyon, hindi lang alak ang nagpasiklab ng kanyang pagnanasa—talagang nakaramdam siya ng hindi mapigilang pagnanasa para sa babae.
Madilim ang kwarto; hindi man lang niya maaninag ang mukha nito. Ngunit ang kanyang amoy ay parang nakamamatay na tukso.
"Hintuan ang kotse!" Biglang iminulat ni Ethan ang mga mata, ang boses niya'y malalim at puno ng awtoridad.
Jasmine...
Imaginasyon lang ba niya, o ang boses ni Jasmine at ang kanyang banayad na pabango ay nagpapaalala sa kanya ng babae noong gabing iyon?