Kabanata 1 Pagkakasama ang Ex-Asawa

"Hindi ba't si Ashley Astor 'yan, ang ex-wife ni Damian Hearst?"

"Nagmakaawa siya kay Damian Hearst na pakasalan siya, pero pagkatapos ng diborsyo, siya at ang pamilya niya ay umalis ng bansa sa kahihiyan."

"Ang tatay niya ay nangupit ng maraming pera mula kay Damian, at humiram pa ng ilang bilyong dolyar sa pangalan ni Damian."

"Nabalitaan ko kay Mia na umalis si Ashley na wala ni isang gamit kundi ang damit na suot niya. Kahit ang mga magagarang damit at alahas na binili ng pamilya Hearst para sa kanya ay kinuha pabalik. Ipinapakita lang nito kung gaano nila siya kinamuhian."

Hawak ni Ashley ang isang tasa ng kape habang nakatayo sa tabi ng bintana ng isang café sa downtown. Ang sinag ng araw ay tumatama sa kanyang mga mata.

Anim na taon na ang nakalipas, siya ang bida sa isang marangyang kasalan na pinag-usapan ng buong bayan, kinaiinggitan at hinahangaan ng marami. Pero ang kasalang nagsimula sa bonggang selebrasyon ay tumagal lamang ng tatlong taon. Sa panahong iyon, tiniis niya ang paghamak ng pamilya Hearst at ang emosyonal na pang-aabuso ni Damian. Ang tagapagmana ng Astor Group, na dating simbolo ng karangyaan at yaman, ay nauwi sa pamumuhay na parang kasambahay sa sarili niyang tahanan.

Tatlong taon na ang nakalipas, sa isang maulan na gabi, nagising siya na litong-lito sa kama ng isang lalaking hindi niya kilala. Kinabukasan, natanggap niya ang mga papeles ng diborsyo mula kay Damian. Sa loob ng isang linggo, binawi ang kanyang lisensya bilang abogado, ang kompanya ng kanyang ama ay nasangkot sa isang iskandalo ng pandaraya...

Ang mga investor, parang mga baliw, ay naghabol sa kanila. Ang kanyang ina ay inatake sa puso, at bagama't nabuhay, nagkaroon siya ng matinding depresyon.

Wala nang ibang magawa, napilitan ang pamilya niyang umalis ng bansa. Sa isang banyagang lupain, ang kanyang ama ay nagtrabaho bilang taga-car wash, ang kanyang edukadong kapatid at asawa nito ay paulit-ulit na natanggal sa trabaho at nauwi sa pagiging mga server sa isang fast-food restaurant.

Habang inaalagaan ang kanyang ina na may sakit sa pag-iisip, nagpatuloy siya sa pag-aaral at nagtrabaho para muling makuha ang kanyang lisensya bilang abogado. Sa maraming gabing walang tulog, pinag-isipan niyang sumuko na; ang ideya ng pagtalon mula sa bubungan ay bumubulong sa kanyang isipan, isang madilim na patunay ng bigat ng kanyang buhay.

Sa wakas, dalawang buwan na ang nakalipas, natanggap ni Ashley ang kanyang lisensya at nagawang makabalik sa kanyang sariling bayan.

Akala niya sapat na ang tatlong taon para makalimutan ang mga nakaraang paghihirap, pero ang mga nakasaksi sa kanyang kasal kay Damian ay patuloy na nagbibiro tungkol sa kanya sa likod niya.

Gusto niyang bumalik at makipagtalo, pero sabi nga nila, "Kung wala sa paningin, wala sa isip." Bakit pa niya sasayangin ang kanyang hininga?"

Pagkatapos ng tatlong taon, ang marka ng singsing sa kanyang daliri ay matagal nang naglaho, ngunit ang kahihiyang idinulot ni Damian sa kanya ay hindi nabawasan kahit kaunti.

Dahan-dahang huminga si Ashley. Ang pagbagsak ng pamilya Astor ay nagsimula dahil sa kanya. Kung hindi siya nahulog ang loob kay Damian, wala sana itong nangyari.

Ang biglaang tunog ng cellphone ni Ashley ang gumising sa kanya mula sa kanyang pag-iisip. "Harold?"

"Ashley! Nasaan ka? May malaking kliyente na darating sa law firm!"

Isa sa mga tagapagtatag ng Sky Balance Law Firm, si Harold Brin, na kaibigan at kaklase niya noong kanilang mga araw sa doktorado, ay nanginginig sa tuwa sa kabilang linya.

Nag-ayos siya ng sarili, "Nasa café lang ako sa ibaba."

"Dali, umakyat ka na! Naghihintay na ang kliyente. Magmukha kang maayos!"

Ang kanilang law firm sa Rochester ay hindi kilala; kadalasan ay humahawak sila ng mga mahahabang, komplikadong kaso ng sibil na hindi gaanong bayad.

Nag-aalinlangan siya sa "malaking kliyente" ni Harold.

"Talagang duda ako diyan, Harold," sagot ni Ashley.

Tumawa si Harold, "Naku, baka pagsisihan mo ang sinabi mo kapag nakilala mo na ang kliyente."

Matapos magmadaling ayusin ang kanyang makeup, bumalik si Ashley sa ika-23 palapag kung saan matatagpuan ang kanilang firm.

Ang lalaki ay nakaupo na nakatalikod sa kanya, ang kanyang pigura ay binibigyang-diin ng pagkakagawa ng kanyang itim na suit, na nagpapakita ng isang marangal at hindi madaling lapitan na hangin. Mula sa kanyang likod pa lang, mahuhulaan mo na ang kanyang kakaibang estado.

Lumapit siya, "Hello, ako si Ashley."

Dahan-dahang tumayo ang lalaki, ang kanyang kanang kamay ay lumabas mula sa kanyang bulsa upang ayusin ang kanyang kurbata nang tamad, "Marami na akong narinig tungkol sa iyo, Ashley."

Ang malalim, malamig na boses na iyon ay parang kidlat na tumama, at agad na namutla ang mukha ni Ashley. Ang kanyang kamay, mabigat na parang may libong kilo, ay nakabitin nang hindi alam kung babawiin o iiwan.

Ang lalaking nasa harap niya, hinahangaan ng marami, ay walang iba kundi siya!

Si Damian Hearst, CEO ng KM International.

Ang kanyang dating asawa. Ang lalaking paulit-ulit siyang itinulak sa bangin, pinanood nang walang pakialam habang siya ay tinutuya, kusang sinira ang kanyang reputasyon, at kinuha ang lahat ng mayroon siya.

Tatlong taon siyang namuhay kasama ang isang malamig na ahas, na sinasaktan siya sa kanyang pinakamahihinang sandali. Ibinigay ni Ashley ang kanyang dignidad dahil sa sobrang pagmamahal sa kanya, at sinabi pa nito na may paghamak, "Ashley, paano ka naging ganito kaawa-awa?"

Sa loob ng mahigit isang libong araw, hindi niya kayang kamuhian siya, kahit na ang gutom ay nagpapanatili sa kanya gising sa gabi. Matagal bago niya napagtanto na ang puso ng ilang tao ay parang yelo, hindi kayang magbigay ng init, palaging malamig.

Nanginginig nang bahagya ang daliri ni Ashley, nararamdaman ang init sa kanyang noo. Tumagal ng ilang sandali bago niya nagawang sabihin, "Damian Hearst, matagal na... mula noong huli tayong nagkita."

Hindi gumalaw ang matangkad na katawan ni Damian, at ang kanyang payat na mga daliri ay hinawakan ang maliliit na daliri ni Ashley. Ang malamig niyang ugali ay walang ipinakitang bakas kung siya ba'y nanunuya o tinitingnan siya ng may paghamak. Basta't naglabas siya ng isang mapanuyang "Hmpf."

Ang kanyang tingin ay tila pinagtatawanan siya, parang isang insekto na umaakyat mula sa basurahan.

Hinawakan niyang mahigpit ang kamay ni Ashley, na parang nais niyang durugin ang kanyang mga daliri. Isang matalim na sakit ang dumaan sa kanyang palad, at sinubukan niyang bawiin ang kamay, "Maupo ka na, Ginoong Hearst."

Ngunit nanatiling nakatayo si Damian, ang kanyang matalim na mga mata ay tila binabasa ang bawat emosyon sa kanyang tingin.

Nagsimulang magsalita si Harold, sinusubukang pakalmahin ang sitwasyon, "Ha-ha, Damian Hearst, ito ang abogado na si Ashley na nabanggit ko sa iyo. Bago man siya sa larangan, napakahusay niya pagdating sa mga usaping patent..."

Pinutol siya ni Damian sa kalagitnaan ng pangungusap, walang pasensya para sa mga detalye, ang kanyang matalim na mga mata ay nakatutok kay Ashley, "Alam ko ang kanyang kakayahan."

"Bago"? Tila itinago ni Ashley ang kanyang nakaraan.

Hindi na matiis ni Ashley ang sakit, kaya hinila niya ang kanyang kamay, "Hindi ko kayang tanggapin ang kaso mo, Ginoong Hearst. Tulad ng nakikita mo, baguhan ako, kulang sa karanasan. Mas may tsansa si Harold na magtagumpay."

Tumanggi ba siya? At sa isang mahina pang dahilan? Ang tusong sinungaling noong mga nakaraang taon, ngayon ay tila bumabalik ang kanyang mga kakayahan?

Isang maliit na ngiti ang sumilay sa labi ni Damian, "Ganoon ba? Kahit ang isang baguhan tulad ni Ashley ay dapat alam kung ano ang kahulugan ng paglabag sa kontrata."

Hinugot niya ang isang malutong na dokumento, ang kanang sulok sa ibaba nito ay may matapang na selyo ng law firm at ang kanyang matapang na pirma.

Nanginig si Ashley at tinanong si Harold ng bawat salita, "Ano'ng nangyayari?"

Ngumiti si Harold ng may katiyakan, "Ashley, ang kaso ni Damian Hearst ay panalo na. Personal ko itong kinuha para sa iyo."

Ang malamig na tingin ni Damian ay bumagtas sa kanyang mga tampok, tinitingnan ang hindi pamilyar ngunit pamilyar na babae sa kanyang harapan. Tila nagbago siya; wala na ang kabataan na inosenteng dating Mrs. Hearst, pinalitan ng isang pino at propesyonal na nakasuot ng chic na business suit; ang sagisag ng isang modernong corporate elite.

Ang isang bagay na hindi nagbago sa kanya ay ang kanyang matibay na pride at malamig na kawalang-bahala.

"Ang multa ay tatlong milyong dolyar. Ayos lang kung pipiliin mong hindi tanggapin, ngunit bago matapos ang araw na ito..." Tumingin siya sa kanyang relo, "ang multa ay kailangang ma-wire sa account ng aking kumpanya, hindi bababa ng alas-tres ng hapon."

Tatlong milyong dolyar!

Halos sumabog ang mapanuyang tawa ni Ashley habang pinipigil ang kanyang sarili, kasabay ng pagkuyom ng kanyang mga kamao, sumagot siya ng may matalim at sarkastikong tawa, "Damian Hearst, alam mo bang krimen ang pangingikil? O kailangan mo pa bang turuan ng batas?"

Walang pakialam na binuksan ni Damian ang kontrata, "Nandiyan lahat, malinaw na kasunduan. Ashley, talagang tingin mo ba ito'y pangingikil?"

"Miss Astor..." Lumapit si Damian kay Ashley, ang boses niya'y puno ng pang-iinsulto, naririnig lang niya, "Naalala ko ang iyong liksi. Ilang gabi pa sa iba't ibang kama ng mga lalaki, hindi ba't madali lang makuha ang tatlong milyon?"

Gustong sampalin ni Ashley si Damian sa mga oras na iyon! Iniisip ang halaga ng kanyang isinakripisyo para sa isang kasal na simula pa lang ay tiyak na mabibigo.

Dahil sa kanya, ang kanyang ama ay nagkakandakuba sa paglinis ng mga gulong sa isang car wash; dahil sa kanya, ang kanyang ina, na minsang elegante, ay nagmukhang matanda sa pag-aalala, napaaga ang pagtanda; dahil sa kanya, kinailangan niyang tiisin ang kahihiyan habang nagse-serve ng mga mesa...

Pinipilit na higpitan pa ang kanyang mga kamao, pinipigilan ni Ashley ang sakit ng kanyang puso at ngumiti ng bahagya, "Hindi kasing galing ni Damian Hearst. Isang pitik lang ng iyong kamay, nagawa mong bawiin ang aking lisensya sa abogasya at sinira ang aking karera. Pagdating sa kahusayan, sino ba ang maikukumpara kay Damian?”

Pumulas ng mapanuyang tawa si Damian, "Isang abogadong sinungaling? Sa tingin mo ba'y karapat-dapat ka sa propesyon?"

"Kaya nag-abala ka pa para lang makipagtalo at ipakita ang mga demanda mo? Ano, may natitira pang damdamin para sa akin o inaabuso mo lang ang kapangyarihan mo para sa pansariling pakinabang?"

Ang mapanuyang tingin niya ay bumaba sa kanyang blusa na ang itaas na butones ay nakabukas, halos tuwid ang kanyang mga labi, "Para sa isang taong sanay na, nakakasuka lang tingnan."

Sumiklab ang galit sa loob niya, halos mapabitiw ng mga bastos na salita, ngunit ang kanyang propesyonalismo at mga nakaraang karanasan sa pamilya Hearst ang nagpatibay sa kanyang emosyonal na kontrol, "Kaya nandito ka para makipag-usap tungkol sa kolaborasyon dahil naghahanap ka lang ng gulo dahil sa pagkabagot?"

Hindi marinig ni Harold ang kanilang pag-uusap, pero ramdam niya ang bigat ng atmospera, lalo na sa paligid ni Damian.

Gusto niyang magsalita, kahit ano, para mabasag ang tensyon, pero sa pag-iisip ng kanyang mga salita, hindi niya magawa.

Ibinulsa ni Damian ang kanyang kamay, nakatayo nang matangkad at tinitingnan mula sa itaas, ang kanyang boses ay tumaas, "Ikinagagalak kong makipagnegosyo sa iyo, Ashley!"