Kabanata 2 Ang Pag-ibig ay Pagpapahi
Nang nasabi na iyon, tumango siya kay Harold, na tumugon, "Sige, Damian. Hayaan mo akong ihatid ka palabas."
Hindi na hinintay ni Damian na makahabol si Harold. Naglakad siya palabas ng pinto at isinara ito ng malakas na tunog.
Pumikit si Ashley, pakiramdam niya'y parang naubos ang lahat ng lakas sa kanyang katawan.
Habang nasa kalagitnaan ng pagtatalo kay Damian, umasa lang siya sa kanyang determinasyon, umaasang hindi gagawa ng eksena si Damian sa publiko. Ngunit sa pagninilay-nilay, napagtanto niya na lahat tungkol sa lalaki; ang kanyang mga tusong kilos at pandaraya; ay nagpapakita ng tunay na halimaw.
Iniwasan niya ito ng tatlong taon, at ngayon, dalawampung araw pa lang mula nang bumalik siya sa Rochester, natunton na siya nito.
Lahat ba ng ito para sa isang kaso?
Mas malamang na galit pa rin ito sa kanilang paghihiwalay.
Palaging nararamdaman ni Ashley na ang panloloko ng kanyang kapatid sa pagkuha ng pera mula kay Damian ang nagpasiklab ng kanilang paghihiwalay. Ang totoo, hindi siya mahal nito.
Ang kawalan ng pagmamahal ang tunay na dahilan; lahat ng iba pa ay dahilan lamang.
Sa wakas, sinabi ni Ashley nang may pagsuko, "Harold, hindi ko kayang kunin ang kasong ito. Kailangan mong maghanap ng ibang paraan."
Labis na nalilito si Harold, nagtanong, "Ashley, kilala mo ba si Damian?"
"Hindi, hindi ko siya kilala."
Nag-aalala na baka mag-usisa pa si Harold, mabilis na binago ni Ashley ang paksa, ang kanyang tingin ay matalim at malamig habang kausap ito. "Harold, may PhD ka mula sa law school at dumaan ka na sa maraming paglilitis, paano ka nakapirma ng ganitong hindi patas na kontrata? Ang penalty na 3 milyong dolyar ay malinaw na hindi makatwiran. Hindi mo ba nakita ang mga zero, o napilitan ka ba nang pumayag ka rito?"
Kilalang matatag at maaasahan si Harold, kaya napagpasyahan ni Ashley na makipagtulungan dito sa simula. Ngunit ang pagkakamaling ito ay napaka-elementarya.
"Matapos basahing mabuti ang kontrata, sa tingin ko rin ay labis ang halaga. Gayunpaman, ang legal fees na maaaring ibigay ng KM ay medyo mataas. Kung mananalo tayo, ang bayad sa legal fees lamang ay aabot sa humigit-kumulang $100,000."
Nawalan ng salita si Ashley sa pagkadismaya, "Sinasabi ng mga tao na ang mga abogado ay sakim at humahabol ng mga kaso nang walang prinsipyo para sa pera; gusto mo bang maging ganitong klaseng tao?"
Palihim na nagdalamhati si Harold ngunit ipinaliwanag, "Ginawa ko ito para tulungan ka! Narinig kong nanghihiram ka ng pera kay Hannah kahapon. Magkano bang naipon ng batang iyon? Ang paghiram ng 15 libo sa kanya, hindi ba't halos takutin mo na siya?"
Nasaktan sa pagbanggit ng kanyang tunay na problema, lumambot nang kaunti ang tono ni Ashley, "Ako na ang bahala sa pera."
Nag-aalala si Harold, "Hindi lang ito tungkol sa pera. Ang epekto ng huling kasong natalo natin ay malala; wala tayong bagong kaso sa loob ng tatlong buwan. Ang panalo sa kaso ng KM ay maaaring magpataas ng reputasyon ng ating firm; ito ang pagkakataon natin para makabangon. Pakiusap, isipin mo ang kalagayan ng firm natin at tulungan mo kami, okay?"
"Harold..."
"Ashley, marami na akong naitulong sa'yo para makuha mo ang lisensya mo. Isipin mo na lang na ito'y pagbalik ng pabor. Maaari mo ba itong gawin para sa akin, Ashley?"
Tama iyon. Kung wala ang tulong ni Harold, wala siyang tsansang makuha ang kanyang lisensya. Kailangan magpakita ng pasasalamat, lalo na sa mga taong nag-abot ng tulong sa panahon ng pangangailangan.
Ngunit ang pagrepresenta kay Damian sa korte ay nangangahulugang harapin siya nang harapan, at hindi pa siya handa para doon. Sa totoo lang, ayaw niyang makita man lang ito. Ang makasama ito sa iisang lugar ay nagpapakilabot sa kanya.
Hinawakan ni Harold ang braso ni Ashley, taimtim na nakiusap, “Ashley, hindi pa kita hiningian ng pabor. Kinuha ko pa nga ang mga kasong ayaw mo. Ang pagkuha sa kasong ito ay nagastos ako ng malaki, Ashley. Ano ang masasabi mo?"
Walang masabi si Ashley, malalim na nag-iisip.
Si Harold ba ang nagpilit na makuha ang kasong ito? Ibig sabihin, hindi pa alam ni Damian ang tungkol dito noon?
Bukod pa rito, isa lang itong usapin ng patent. Bilang CEO ng KM, malamang hindi siya direktang makikilahok sa proseso. Baka maliit lang ang tsansa na magkaharap sila ng personal.
Sa isipang ito, bahagya siyang tumango, “Sige.”
Huminga nang maluwag si Harold, “Ayos! Bukas ng umaga, kailangan mong dumaan sa KM headquarters at makipagkita kay Damian.”
Nanlaki ang mga mata ni Ashley, tumataas ang tono ng boses, “Ano?”
...
Tatlong taon na ang lumipas, at hindi inakala ni Ashley na muli siyang makakabalik sa KM International Plaza, pero narito siya ngayon.
May bago nang Chief Secretary si Damian, isang babaeng nagngangalang Casey, ayon sa name tag nito.
“Ashley, nasa lounge si Mr. CEO, paki-hintay lang sandali.”
“Sige, salamat.”
Tumango siya bilang pasasalamat habang iniaabot ng sekretarya ang isang tasa ng kape.
Nasa ika-74 na palapag ng KM Tower ang opisina ni Damian, at ang mga bintanang mula sahig hanggang kisame ay nagbibigay ng malawak na tanawin ng Rochester. Ang langit sa labas ng bintana ay malinaw at asul, at ang kwarto, na pinalamutian ng istilong British, ay may banayad na halimuyak ng mga halaman.
Malinaw pa rin sa kanyang alaala ang araw ng kanilang diborsyo, nakatayo roon kasama si Damian.
Sinabi niya, “Ashley, kung maglalakas-loob kang lokohin ako, sisiguraduhin kong masisira ang iyong reputasyon at wala kang makukuha.”
Kahit ang singsing sa kasal sa kanyang daliri ay tinanggal ng assistant ni Damian, si Spencer.
Tinukso siya nito, “Ano ang pakiramdam, na minsang nasa tuktok? Hindi ba't mas masarap ang pagbagsak?”
“Lahat ba ay ayon sa iyong kagustuhan?” dumating ang malambing at maamong boses mula sa pintuan ng suite.
Nagulat si Ashley at natapon ang kanyang kape sa sobrang gulat. Agad niyang dinampot ang mga tisyu upang punasan ang kape sa kanyang palda.
“Ahh, mas mabuti na.”
Ang basang tisyu ay nakabuhol sa kanyang kamay habang nakatitig siya sa solidong pintuan ng oak. Boses ba iyon ni Damian?
“Huwag masyadong magaspang; tingnan mo, namumula na ngayon.”
Isang malambing na halakhak ng babae, matamis at mapang-akit ang tunog; malinaw na sinasaway ang isang lalaki sa pagiging magaspang.
Kaya... pinaaga siya ni Damian para lang ipakita sa kanya ang ganitong eksena?
Biglang tumayo si Ashley, itinapon nang mariin ang ginamit na tisyu at lumakad palabas.
Hindi na niya kayang tiisin ang kahihiyan mula kay Damian!
Kriiiik.
Biglang bumukas ang pintuan ng suite, at lumitaw ang isang payat na pigura, “Oh, may bisita pala tayo.”
Inaayos ng babae ang kanyang damit; ang masikip na pang-itaas ay nakadikit sa kanyang dibdib, ang kanyang balat ay maputi at makinis, ang kanyang mga mata ay kumikislap, at ang kanyang mukha ay may mga banayad na biloy sa pisngi.
Ngunit ang nakakuha ng pansin ni Ashley ay ang maliit na pulang marka sa leeg ng babae.
Nagtikom ang mga kilay ni Ashley, “Mukhang abala si Mr. CEO, babalik na lang ako sa ibang araw.”
Isinuot ni Damian ang kanyang coat habang papalapit sa opisina, tinitingnan si Ashley sa kanyang itim na business suit, “Napakapasensiyosa mo, Miss Astor.”
Hinigpitan ni Ashley ang hawak sa strap ng kanyang bag, sumagot nang may asim, “Mukhang masaya ka, Mr. Hearst.”
May nakikipagtagpo sa isang babae sa opisina!
Agad na nagsalita ang babae, “Na-misinterpret mo...”
Pinutol siya ni Damian, ang kanyang malalim na mga mata ay puno ng pangungutya, “Hindi ba't alam mo na ang aking ‘mood’, Miss Astor? O nakalimutan mo na at kailangan mong paalalahanan?”
Ang kanyang mga salita ay tahasan at mapanghamak, madaling ibinalik ang kanyang mga alaala.
Dito mismo, sa sofa sa likod niya, naganap ang kanilang mainit na pagtatalik.
Casual na inayos ni Ashley ang kanyang buhok, tinatago ang pamumula na umaakyat sa kanyang mga tainga, “Nagbibiro si Mr. Hearst. Kailan pa ako naging privy sa iyong mga personal na gawain?”
Huminga nang malalim si Damian at kumilos ng kanyang kamay, “Maaari ka nang umalis. Kailangan kong makipag-usap kay Miss Astor.”
Kumibit-balikat si Jessica, isinara ang butones ng kanyang jacket, “Sige, kita tayo mamaya!”
