3

KESKA: nasa gitna ng dalawang pares ng kambal.” Ipinakilala ako ni Adrian sa kaibigan niyang si Kina. “Shh, ’wag mo dapat sinasabi ’yan kahit kanino.” Pabirong sinaway ko siya, alam kong binabantayan kami nina Tito Asa at Tita Gina. Litong-lito si Kina. “Akala ko sabi nila hindi ka raw dumating.” “Oo, pamilya ko… mga loko-loko, mahilig mang-trip.” sabi ko sabay pilit na tawa.

Pagkatapos, lumapit ako kina Tito Asa at Tita Gina para yakapin sila—tig-isa—pero ang balik nila, parang napilitan lang, malamig at bitin. Lumipat ako sa mga lolo’t lola ko.

“Mimi, Papa Sutter.” Lumapit ako para yakapin silang dalawa, pero bago pa man dumikit ang mga braso ko, may kumirot na malakas na sampal—napihit ang ulo ko sa gilid.

“Ang kapal ng mukha mo! Tinatawag mo ’kong ganyan? Ang ‘Mimi’ para lang sa mga apo ko! Hindi kita apo!” sigaw ni Mimi sa akin.

Nanginig ako sa gulat. Parang biglang nawala ang hangin sa dibdib ko. Tinakwil ba ako ng mga lolo’t lola ko? Siya lang—yung lola ko—pero sapat na ’yon para magiba ang loob ko. Akala ko ba ang mga lolo’t lola, natural na nagmamahal… maliban sa’yo. Mali pala ako.

Bumigat ang dibdib ko. Ang pagtanggi ni Mimi, parang kutsilyong bumaon. Lahat ng nasa paligid—at ang dami, lalo na’t mga lobo kami at rinig ang lahat—nakatingin sa akin. Yumuko na lang ako, kinagat ang loob ng pisngi ko, at pinigilan ang luha na gustong tumulo. Ayokong ipakita sa kanila na durog na durog ako.

ADRIAN: Nang marinig ko ang kaguluhang ginawa ng lola ko, kumulo ang dugo ko. Alam kong hindi niya gusto si Keska, pero yung harap-harapan niya itong itinakwil sa harap ng lahat—at sa araw na ’to pa talaga—parang may pulang tabing na bumagsak sa paningin ko.

Dumiretso ako sa kanila, halos pasugod. “Ano’ng ibig sabihin nito?!” sigaw ko, at may bahagyang kumawala sa alpha aura ko. Gigil na gigil ako. Yung mga nasa paligid ko—maliban sa ibang alpha—kusang yumuko, inilantad ang leeg nila bilang pagsuko. Sinubukan akong pakalmahin nina Mama at Papa, pero wala. Si Keska lang—yung kabiyak ko—ang nakapagpahinto sa akin.

“Adrian, mahal… kumalma ka.” mahinahon niyang sabi, parang hinahaplos ang galit ko. “Pakawalan mo muna yung pack, love… sige na.”

Yung boses niya, parang malambing na kundiman sa tenga ko. Sapat para humupa ang init sa dibdib ko—pati kay Coros, ang lobo ko. Binawi ko ang aura ko.

Lumingon ako kay Keska para tingnan siya. Sumenyas siya sa akin—parang sinasabing huwag na akong gumawa ng eksena para sa kanya. Pero hindi ko pa rin mapigilan. Hinarap ko ulit ang lola ko.

“Bakit?!” tanong ko, halos pumutok ang panga ko sa higpit ng pagkakakuyom. “Hindi siya apo ko! Wala siyang karapatang tawagin akong Mimi.” malakas na sabi ng lola ko, sinasadya talagang marinig ng lahat.

“Tingnan mo nga siya! Hindi siya kamukha ng kahit sino sa inyo. Walang itim na buhok, walang asul na mata. Ni hindi man lang blond tulad ng sinasabi n’yong nanay niya.” dagdag pa niya, mas malakas pa, parang ipinangangalandakan ang kahihiyan ni Keska.

Nanginginig ako sa galit. “Dahil lang tinawag ka niyang Mimi, gagawa ka ng gulo sa araw ko?!” ungol ko, mababa pero mabagsik. Kahit si Coros sa loob ng isip ko, nagngangalit—paikot-ikot, naghahanap ng lalabasan ng galit.

KESKA: Hindi ko puwedeng hayaan si Adrian na magpatuloy sa ganitong landas. Alam kong kapag tinuloy niya ’to, mas lalala lang ang gulo at sa ’kin ibabagsak ang sisi, kaya ginawa ko na lang kung ano ’yung kailangan kong gawin. “Makikiraan po, Alpha Adrian,” sabi ko, halos pabulong.

Pagkatapos, humarap ako sa lola ko. “Taos-puso po akong humihingi ng paumanhin sa abalang at sama ng loob na naidulot ko sa inyo, Mrs. Sutter.” “Tatatandaan ko po… at alam ko po ang lugar ko.” Muli, mahina lang ang boses ko—parang ayokong marinig ng kahit sino, pero gusto kong maramdaman niya.

Tinalikuran ko sila at naglakad palayo.

Pakiramdam ko, parang hinati ako sa gitna. ’Yung sakit na galing sa pinakaloob-looban, ’yung tipong kumakapit sa buto at hindi mo maitulak palayo. Parang may malalim na hukay sa dibdib ko—’yung walang laman, pero ang bigat-bigat.

Hindi, hindi ako kamukha ng mga kapatid ko. Sina James at Jessie, kopyang-kopya ni Papa—itim na itim ang buhok, at asul ang mga mata, ’yung asul na parang kapag tinapatan mo ng ilaw ang asul na sapiro, kumikislap at lumalalim ang kulay. Sina Lissa at Liam naman, kopyang-kopya ni Mama—blond na parang pulot ang buhok, at asul din ang mata, kulay ng malinaw na langit tuwing tag-init.

Tapos ako… ako ’yung parang naiwan sa lumang larawan.

Ako ang hitsura ng nanay ni Mama—kulay auburn ang buhok, at hazel ang mga mata ko na nag-iiba-iba: minsan mapusyaw na berde na parang peridot, minsan naman creamy na caramel, depende sa suot ko o sa mood ko. Para akong kakaibang balik ng lahi—isang “throwback” na hindi mo inaasahan.

Kasi nga, dalawang magulang na asul ang mata, hindi naman dapat nagkakaroon ng anak na hazel ang mata. Pero pakiramdam ko, may kinalaman ’yon kay Lolo—’yung tatay ni Mama. Platinum ang buhok niya, at halos pilak ang mga mata. May mga pabulong-bulong noon na parang may halong kung ano siya—hybrid daw, o espesyal na lobo, o kung ano mang hindi nila masabi nang diretsahan.

Pero namatay siya noong apat na taong gulang pa lang ako. At ’yung mga taong siguradong may alam tungkol kay Papa… hindi nila pinag-uusapan. Kapag nababanggit ang pangalan niya, bigla na lang silang lilihis ng usapan—parang may kasunduan silang sabay-sabay manahimik.

---

ADRIAN: Hindi ako makapaniwala sa lola ko. Alam kong gusto niya palagi siyang sentro ng atensyon, pero akala ko kahit minsan, kahit isang beses lang, bibitaw siya at hahayaan ang iba ang mauna. Pero hindi. Hindi niya kaya—hindi kahit isang araw, at hindi kahit para sa ’kin.

Iniwan ko siyang nakatayo roon habang nakatitig ang lahat, tapos naglakad ako palayo. Kung gusto niyang ituloy ang kagaguhang ’to, gawin niya—pero hindi na ako ang gagawing dahilan para magmukhang “lehitimong isyu” ang drama niya.

Hinahanap ko si Keska, at isinama ko ang mate ko para hindi malason ng lola ko ang isip niya laban sa pinsan ko.

Pumasok ako sa Pack house sa harapang pinto, diretso sa foyer. Sa kaliwa, nandoon ang pormal na dining at ballroom, may mga French door na bumubukas papalabas—doon gaganapin ang seremonya. May hagdan sa labas ng silid na paakyat sa ikalawang palapag, at may elevator din na umaabot sa lahat ng palapag.

Sa kanan naman, nandoon ang kainan ng Pack at game room. May isa pang hagdan sa bandang labas ng kusina na paakyat din sa second floor, may isa pang elevator, at ang kusina, halos kalahati ng likod ng west wall ang sakop. ’Yung natitirang kalahati, imbakan at freezer.

Nakaharap sa Silangan ang Pack house namin. Sa likod, sa bandang likod ng kusina, may pool para magamit ng Pack.

Natagpuan ko si Keska sa kusina, tumutulong sa mga omega sa paghahanda ng pagkain para pagkatapos ng seremonya. Pagkakita na pagkakita niya sa ’kin, bumuhos agad ang luha niya.

“Sorry na sorry ako! Sobra! Sobra! Adrian… nasira ko ’yung araw mo. Kung alam ko lang na gagawin niya ’yon, hindi na sana ako lumapit sa kanya!” Ang hina ng boses niya—kailangan ko pang gamitin ang pandinig ng lobo ko para masalo lahat.

“Shh… shh,” sabi ko, nilalambing ang tono ko. “Hindi mo sinira ang araw ko. Siya ang sumira. Alam naman natin pareho kung paano si Lola—hindi siya masaya kung hindi siya ang nasa spotlight. Akala ko lang, sa araw na ’to, kahit ngayon man lang, magpapakabait siya.”

Tiningnan ko ang mukha niya. “Halika, lagyan natin ng yelo ’yan bago mamaga at magpasa.”

Umiling lang siya, matigas ang tingin. “Hindi.”

“Hindi? Bakit?” tanong ko.

“Ipapakita ko ’to. Parang medalya,” sabi niya, kibit-balikat na parang pilit pinatatatag ang sarili. “At kapag may nagtanong, sasabihin ko: ito ang napapala mo kapag itinakwil ka bilang pamilya ng dating Luna at ng nakatatandang Mrs. Sutter.”

Parang may humigpit sa dibdib ko. Lumapit ako at niyakap ko siya nang mahigpit. Wala akong masabi na sapat para pahupain ’yung sakit na dinadala niya.

Pagbitaw ko, tumingin ako sa kanya at nagsenyas: Mahal kita.

Sumagot siya ng senyas pabalik: Mahal din kita.