Kabanata 1

Umiungal ang hangin na parang sugatang hayop habang nakabitin ako sa gilid ng bangin, dumudugo ang mga daliri ko, mahigpit na kumakapit sa nagkakalasog-lasog na lupa. Sa ibaba, nag-aabang ang matutulis na bato na parang mga bungangang gutom, at ang umuugong na dagat ay nagbabanta na lunukin ako nang buo.

Sa itaas ko, nakatayo ang dalawang taong pinakamamahal ko sa buong mundo.

Si Ethan Zhao, ang asawa ko. Matangkad, kalmado, maayos—ang mismong anyo ng lalaking minsang bumulong ng mga pangakong habang-buhay. At sa tabi niya, nakasabit sa braso niya na parang pag-aari niya iyon, si Lila Chen. Ang matalik kong kaibigan mula pagkabata. Ang maid of honor ko. Ang babaeng nanumpang iingatan ang puso ko na parang kanya rin.

Nakatingin sila sa akin mula sa itaas na magkapareho ang mukha—malamig, matigas ang pasya. Wala man lang bahid ng pagsisisi.

“Ethan…” Nanginig ang boses ko, basag, habang ang alat sa hangin ay sumasakal sa lalamunan ko. “Tulungan mo ako. Please…”

Kuminang ang maiitim niyang mata sa liwanag ng buwan. “Hindi mo dapat nalaman.”

“Mahal na mahal kita!” hingal kong sabi. “Kaya kong ibigay sa’yo ang lahat!”

“Alam ko,” sagot niya, diretso. “At ibinigay mo nga. Iyon ang problema.”

Humakbang si Lila palapit, ang mukha niya’y napalibutan ng parehong kulot na buhok na dati kong tinitirintas noong dose anyos kami. “Huwag mo nang dibdibin, Serena. Ikaw lang… hindi ka talaga pangmatagalan.”

Nanginig ang mga braso ko. Gumuho ang lupa sa ilalim ng isa kong kamay.

“Pinagkatiwalaan ko kayo,” pabulong kong sabi. “Kayong dalawa.”

Bumuntong-hininga si Ethan, na para bang nasa meeting siya sa opisina, hindi sa mismong pagbitay ko. “Negosyo lang ’to, Serena.”

Tapos lumuhod siya, inabot ang pulsuhan ko, at idiin ang hinlalaki niya.

Sumabog ang sakit sa balikat ko. Tuluyang bumigay ang lupa. Bumulusok ako.

Ang huli kong nakita ay ang langit, umiikot sa itaas ko.

Tapos…

Dilim.

.......................

Napaungol ako at biglang nagising.

Hingal na hingal ang dibdib ko, parang naghahabol ng hangin ang baga ko. Kinamot ko ang lalamunan ko na parang nalulunod pa rin ako. Nagkabuhol-buhol ang kumot sa katawan ko na parang lumot-dagat. Nanginig ako sa malamig na pawis.

Nasaan…

Bigla akong umupo.

Mga sutlang kumot. Mapusyaw na pink na wallpaper. Amoy lavender at bagong pitas na rosas.

Kwarto ko.

Nasa dati kong kwarto ako.

Pero imposible ’yon. Nasunog na ’to ilang buwan na ang nakalipas, noong wedding reception, nang mag-spark ang sirang fuse at nagliyab ang bahagi ng Zhao estate.

Tiningnan ko ang mga kamay ko. Walang dugo. Walang putik. Walang sirang kuko mula sa pagkakakapit sa bangin.

Sa salamin sa ibabaw ng aparador, bumalik sa akin ang mukhang hindi ko na nakita nang mahigit isang taon—ako, buo, walang bakas ng pagdadalamhati o pagkakanulo. Malaki pa rin ang mga mata ko, puno ng inosente. Bilog pa rin ang pisngi ko. Ang babaeng nasa salamin… hindi pa wasak.

Bumaba ang tingin ko sa kalendaryo sa dingding.

Biyernes. Hunyo 15.

Araw bago ang kasal ko.

Parang may humampas sa dibdib ko ang tibok ng puso ko.

Hindi ito panaginip.

Parang may nagbalikwas ng oras.

Tumunog ang telepono sa tabi ng kama, biglang humila sa akin palabas ng pagkataranta. Napapitlag ako.

Caller ID: Ethan Zhao.

Sandali, hindi ako makahinga. Umakyat ang asim sa lalamunan ko.

Tumatawag siya. Na parang normal na umaga lang.

Tinitigan ko ang screen hanggang tumigil ang pag-ring.

Maya-maya, may mahinang katok sa pinto.

“Miss Serena?” mahinahong tawag ng isang boses. “Final fitting n’yo po mamayang 10 a.m. Nasa baba na po ang designer.”

Tiningnan ko ang oras. 9:47.

Nangyayari ang lahat nang eksakto kung paano noon. Ang schedule. Ang mga tao. Ang mga kasinungalingan.

Pero hindi na ako ’yung dati.

Isinampa ko ang mga paa ko sa gilid ng kama at tumayo. Nanghina ang tuhod ko, nanginginig, pero pinilit kong patatagin ang sarili ko.

Hindi na ’ko magpapaloko ulit.

Hindi sa pagkakataong ’to.

Tahimik akong bumaba ng hagdan.

Maganda ang bahay—magarbo. Mga kristal na chandelier, kremang puting paneling sa dingding, at sari-saring bulaklak na bagong palit sa bawat plorera. Lumulutang mula sa sala ang boses ni Mama, masayang nakikipagkuwentuhan sa designer. Siya rin ’yung babaeng kumuha ng sukat ko para sa gown na ipapagawa talaga para sa akin.

Pagpasok ko, tumingala siya na parang araw kung ngumiti. “Miss Lin! Ang blooming n’yo po. Tingnan na natin kung kumusta na ’yung final alterations?”

Tinitigan ko ang gown sa mannequin.

Hand-stitched na lace. Belo na may beads na parang diyamante. Sampung talampakang tren. Halos tatlong daang libong dolyar ang halaga.

Naalala ko kung paanong ilang oras bago ang kasal, suot ko ’yon habang tumatawa kasama si Lila, nagkukuwentuhan tungkol sa honeymoon.

Naalala ko rin kung anong itsura nun nang matakpan ng dugo.

“Hindi,” mahina kong sabi.

Napakurap ang designer. “Pakiulit po?”

“Hindi ko na ’yan kakailanganin.”

Humarap si Mama, kunot-noo. “Serena, ano bang sinasabi mo?”

“Kakanselahin ko ang kasal.”

Parang biglang tumigil ang mundo—ni hininga, wala kang maririnig.

Dalawang beses kumurap ang designer, hindi alam kung biro ba ’to. Lumapit si Mama, at biglang namutla ang mukha niya.

“Anak… may nangyari ba? Si Ethan ba…?”

“Wala,” sabi ko, banayad pero matatag. “Na-realize ko lang na hindi ko siya mahal. Hindi ’yung akala kong klaseng pagmamahal.”

Totoo ’yon. Minahal ko lang pala ang ilusyon.

Pero ngayon, wala nang kinalaman ang pag-ibig dito.

Lumapit ako sa gown, kumuha ng pares ng pilak na gunting mula sa case ng designer, at hinati ko nang derecho ang bodice.

“Serena!” napasigaw si Mama, halos mapaos.

Halos himatayin ang designer.

Hindi ako tumigil. Lace, satin, perlas—tinadtad ko lahat na parang papel lang. Nang matapos ako, pira-piraso na ang gown sa paanan ko.

Humarap ako kay Mama, nakatayo lang, parang nanigas.

“Pasensya na. Pero hindi ako magpapakasal sa lalaking pinaplano na ang libing ko.”

Ang natitirang araw, parang bagyo ng kalituhan.

Tawag ni Ethan. Sunod-sunod na mensahe ni Lila. Si Mama, pabalik-balik sa pasilyo, pilit inuunawa ang nangyayari.

Hindi ko sila pinansin.

Sa halip, binuksan ko ang isang drawer na hindi ko nagagalaw mula noong disinuwebe ako. Sa loob, may lumang notebook—ang tawag ko noon, “secret files.” Noong panahong ’yon, aliw-aliw lang akong nakikialam sa corporate tsismis. “Sayang ang potensyal mo,” sabi ni Ethan noon, parang biro pero may laman.

Nandoon ang lahat ng narinig ko tungkol kay Lucien Feng.

Malamig. Henyo. Hindi matinag. May isang beses, nagpabagsak siya ng isang multinational firm sa loob lang ng wala pang apatnapu’t walong oras. Kinamumuhian siya ni Ethan—at ang totoo, takot siya rito.

Kaya siya ang pinakaangkop.

Huminga ako nang malalim at dinampot ang cellphone ko.

Hindi na nanginginig ang mga kamay ko.

Dinayal ko ang pribadong linya na hindi ko dapat kailanman nalalaman.

Isang makinis na boses ng babae ang sumagot. “Feng International.”

“Gusto kong makausap si Mr. Lucien Feng,” sabi ko. “Sabihin n’yo, si Serena Lin ang tumatawag.”

May sandaling katahimikan.

“Pasensya na po, hindi tumatanggap si Mr. Feng ng biglaang—”

“Sabihin n’yo may internal documents ako ng Zhao Corporation. At kinansela ko ang kasal sa pinakamalaking karibal niya.”

Isa na namang katahimikan.

“…Paki-hold po.”

Habang naghihintay, pinanood ko ang mga punit-punit na piraso ng wedding dress ko na isinisiksik ng isa sa mga kasambahay sa isang malaking garbage bag. Wala akong pagsisisi.

Pakiramdam ko, sa unang pagkakataon matapos ang ilang taon, nakakahinga ako.

Nag-click ang linya.

Isang malalim na boses, may halong aliw, ang pumasok sa speaker.

“Matapang ka, Miss Lin.”

“Desperado ako.”

“’Yun din.”

Hindi ako kumurap. “Tulungan mo ’kong wasakin si Ethan Zhao.”

“Wasakin?” parang lalong naengganyo si Lucien.