Kabanata 2

"Ikaw ay malapit nang ikasal sa kanya. Ano ang nagbago?"

"Lahat."

Isa pang sandali ng katahimikan.

Pagkatapos:

"Pumunta ka sa opisina ko bukas. Alas diyes ng umaga. Dalhin mo ang mga ebidensya mo. At huwag kang magsusuot ng puti."

Namatay ang linya.

Sumikat ang araw nang walang init.

Nakatayo ako sa bintanang abot-sahig sa aking silid-tulugan, pinagmamasdan ang gintong liwanag na bumabaha sa Zhao estate na parang kasinungalingang nakabalot sa seda.

Lahat ay mukhang pareho.

Ang mga maayos na bakuran. Ang floral arch sa hardin. Ang mga hanay ng baso ng champagne na inayos para sa kasalang hindi na magaganap.

Pero lahat ay nagbago.

Nagbago ako.

Ang babaeng minsang nangarap na maglakad sa altar ay namatay sa bangin, itinulak ng lalaking minahal niya at ng kaibigang pinagkatiwalaan niya. Ang nakatayo dito ngayon ay hindi nagdadalamhati.

Siya ay nagbabalak.

Tumingin ako sa orasan sa tabi ng kama. 9:04 a.m.

Ang opisina ni Lucien Feng ay tatlumpung minuto ang layo. Sapat na oras para magdesisyon kung ano ang isusuot sa pagkikita ng lalaking makakatulong na sirain ang lahat ng itinayo ni Ethan.

Hindi puti.

Tiyak na hindi puti.

Pinili ko ang isang malalim na pulang blusa na seda, mataas na baywang na itim na pantalon, at isang tinahing coat. Minimal na makeup. Matapang na labi. Walang lambot. Walang pag-aalinlangan.

Iniwan ko ang singsing na engagement na diyamante sa aking tokador nang walang pag-aatubili.

Sa ibaba, nagkagulo.

Ang boses ng aking ina ay nag-echo mula sa foyer, galit at matinis. "Saan ka pupunta? Kailangan pa nating gumawa ng press statement.. Serena!"

Hindi ako tumigil sa paglakad.

"Ako na ang bahala," malamig kong sinabi habang dumadaan.

Sinundan niya ako, ang kanyang takong ay tumutunog na parang putok ng baril sa marmol. "Pinahiya mo ang pamilya kahapon! Pinunit mo ang damit mo sa harap ng designer? Kinansela mo ang kasal nang walang paliwanag?"

Huminto ako sa pintuan at tinitigan siya. "Mas gusto mo bang magpakasal ako sa lalaking nagpaplano ng pagpatay sa akin?"

Napangiwi siya.

Hindi ko na hinintay ang sagot. Sumara ang pinto sa likod ko na parang martilyo na bumagsak.

................

Ang gusali ni Lucien Feng ay nagmukhang bakal na monolito laban sa skyline, itim na salamin at matutulis na gilid, malamig at hindi matitinag.

Perpekto.

Lumabas ako ng kotse at pumasok sa private elevator ayon sa utos. Walang security check. Walang assistant na nag-aayos ng schedule. Isang tahimik na pag-akyat sa tuktok na palapag.

Nang bumukas ang mga pinto, sasalubungin ako ng malambing na jazz, isang pader ng mga bintana ng lungsod, at ang mismong lalaki.

Nakatayo si Lucien Feng sa likod ng isang glass desk, nakasuot ng tatlong pirasong charcoal na suit. Ang kanyang maitim na buhok ay nakasuklay paatras, ang ekspresyon niya ay hindi mabasa. Ang kanyang mga mata, malamig, matalim, ay tumingin sa akin na parang scalpel.

Hindi siya tumayo. "Miss Lin. Punctual ka. Gusto ko 'yan."

Lumapit ako, bawat hakbang ay matatag sa kabila ng malakas na pintig ng aking puso. "Kung matapang akong tumawag sa'yo, dapat ay maging on time ako."

Iniling niya ang ulo, natatawa. "Karamihan sa mga tumatawag sa akin na may banta o alok ay mga sinungaling... o desperado."

Inilapag ko ang isang manipis na folder sa kanyang mesa. "Pareho ako."

Binuksan ni Lucien ito, ang kanyang mga mata ay mabilis na tumingin sa nilalaman. Mga pagkakaiba sa pinansyal. Mga offshore accounts. Mga projected losses na disguised bilang false gains.

Bahagyang tumaas ang kanyang kilay. "Mga quarterly statements ng Zhao Corp... compromised at cross-referenced. Saan mo nakuha ito?"

"Nakatira ako sa bahay na iyon ng tatlong taon. Hindi ako bulag, masyado lang akong in love para ikonekta ang mga puntos. Hindi na ngayon."

Isinara niya ang folder, pinat-tap ang mga daliri sa takip. "Ano ang gusto mo?"

"Tulong mo," sabi ko. "Para pabagsakin si Ethan. Publiko. Pinansyal. Personal."

Naglakad si Lucien paikot sa mesa, dahan-dahan, parang mandaragit na umiikot sa biktima, o isang investor na tinatasa ang panganib.

"At kapalit?" tanong niya.

"Makikipagtulungan ako sa'yo. Lahat ng alam ko, bawat kontak, bawat pagkakamali ni Ethan, ibibigay ko sa'yo. Makukuha mo ang kumpanya niya. Makakamit ko ang paghihiganti ko."

Lumapit pa si Lucien, halos magkadikit na kami.

Bumaba ang boses niya. "Alam mo ba ang hinihingi mo, Miss Lin? Hindi ito basta-bastang paghihiwalay. Digmaan ito."

Tinitigan ko siya. "Idineklara niya na ito nang pabayaan niya akong bumagsak."

Mahabang katahimikan.

Pagkatapos, sa unang pagkakataon, ngumiti si Lucien, mabagal at mapanganib.

"Sige," bulong niya. "Hindi ikaw ang unang babae na nagnanais ng paghihiganti. Pero baka ikaw ang unang may lakas ng loob na gawin ito."

Ibinigay niya pabalik ang folder sa akin. "Magkita tayo ulit mamayang gabi. Alas-nuwebe. Sa pribado kong tirahan. Pag-uusapan natin ang unang hakbang."

Nagtama ang mga mata ko. "Bakit hindi dito?"

Ngumisi siya. "Dahil ang mga plano ng digmaan ay hindi ginagawa sa mga meeting room. Ginagawa ito sa ilalim ng liwanag ng apoy at baso ng whisky."

Kinuha ko ang folder at ibinalik sa bag ko. "Sige. Pero huwag mo akong ituring na parang laruan."

Nagniningning ang mga mata niya. "Hindi ko pangangarapin iyon."

Lumabas ako ng Feng International na taas-noo at matatag ang mga kamay.

Paglabas ko ng gusali, walang tigil ang pag-vibrate ng telepono ko.

Tawag mula kay: Ethan Zhao.

Tinanggihan ko ito.

Voicemail mula kay: Lila Chen.

Delete.

Mga bagong mensahe: 27 hindi pa nababasa.

Hindi ko na binasa.

Pumasok ako sa likod ng kotse at huminga ng malalim. Sa sandaling ito, hinayaan kong balutin ako ng katahimikan na parang armor. Kalma, kalkulado, kontrolado.

Hanggang sa muling tumunog ang telepono.

Si Lila. Muli.

Pinindot ko ang accept, hindi dahil gusto kong marinig ang boses niya, kundi dahil kailangan kong malaman kung gaano siya kababaw.

"Serena?" humihingal siya sa telepono na parang kakalabas lang ng marathon. "Diyos ko, ayos ka lang ba?! Tumatawag ako buong gabi. Lahat nag-aalala! Bakit mo ako iniiwasan?"

"Alam mo kung bakit," sabi ko ng malamig.

Isang saglit ng katahimikan. Pagkatapos, nagbago ang boses niya, matamis pa rin, pero may halong pagkabasag.

"Tingnan mo, kung ito ay tungkol sa nangyari kahapon, naiintindihan ko, marahil na-stress ka, emosyonal, o baka nagdadalawang-isip. Normal lang ang malamig na paa! Pero sirain ang damit sa harap ng designer? Serena, alam mo ba kung magkano ang gown na iyon?"

Humigpit ang hawak ko sa telepono. "Akala mo ba ito'y tungkol sa damit?"

"Ibig kong sabihin..." Tumawa siya ng nervyoso. "Hindi lang iyon simpleng lace at thread! Ang veil pa lang ay may labing-dalawang libong perlas! Halos mahimatay ang nanay mo, at si Ethan, devastated siya. Pwede mo namang ipagpaliban ang kasal kaysa mag-stage ng ano? Isang tantrum?"

Isang tantrum.

Nakikita ko pa rin siya sa gilid ng bangin, nakaakbay kay Ethan, nakatingin sa akin na may awa.

Wala akong sinabi.

"Hindi mo pa sinasabi kung ano ang nangyari," patuloy niya, tumataas ang tono ng boses. "Utang mo sa akin 'yan. Ako ang maid of honor mo!"

Tumawa ako ng tahimik. Malamig at walang laman.

"Gusto mo talagang malaman kung bakit kinansela ko ang kasal, Lila?"

"Oo!"

"Dahil naalala ko kung sino ka talaga."

Katahimikan.

Pagkatapos bumaba ang boses niya, may halong lason. "Ano'ng ibig sabihin niyan?"

"Ibig sabihin, pwede mo nang kunin ang lalaki at pera," sabi ko, matigas ang boses. "Pero kapag natapos na ako, magdadasal ka na sana damit pangkasal lang ang sinira ko."

Binaba ko ang telepono.

Agad itong sinundan ng tawag mula kay Ethan.

Sa pagkakataong ito, hinayaan kong mag-voicemail.

Mahigpit at kalkulado ang boses niya. "Serena, anuman ito, kaya nating ayusin. Kung may nagsasabi sa'yo ng kasinungalingan, kailangan nating mag-usap. Hindi ka basta-basta aalis sa sampung milyong dolyar na kasal nang walang kapalit."

Tumingin ako sa bintana, mahigpit ang panga.

Kapalit.

Iyon ang salitang ginamit niya. Hindi "pagmamahal." Hindi "tayo." Hindi man lang ang pangalan ko.

Negosyo lang.

Muli.