Kabanata 3

Pag-uwi ko, magulo ang buong bahay.

Nagkakansela ng mga order ang mga caterer. Ang mga bisita ay naghahanap ng sagot. Halos maiyak na ang nanay ko dahil sa iskandalo.

Hindi ko na pinansin lahat iyon.

Dumiretso ako sa kwarto ko, nilock ang pinto, at inilatag ang luma kong notebook sa kama. Pahina-pahina ng mga pagsusulat, pangalan, petsa, lahat ng tahimik kong napansin at itinabi. Noon, isa lang itong walang malay na pagkahumaling.

Ngayon, bala na ito.

Habang lumulubog ang araw, pinalibutan ko ang tatlong pangalan. Mga tao sa loob ng bilog ni Ethan na tahimik na galit sa kanya. Isang supplier na kinikikilan niya. Isang abogado na underpaid. Isang kabit na tinatago niya sa Singapore.

Ngumiti ako ng walang saya.

Hayaan nilang tawagin akong baliw. Hayaan nilang magtsismis tungkol sa punit na lace at pagkasira sa araw ng kasal.

Habang sila'y nagbubulungan, susunugin ko ang imperyo hanggang sa abo.

Si Lucien Feng ay hindi nagkakaroon ng pangalawang pagpupulong.

Hindi siya nauulit. Hindi siya nagsasayang ng oras. At tiyak na hindi niya pinapapasok ang kahit sino sa kanyang pribadong penthouse maliban kung handa silang magdugo para sa kanilang ambisyon.

Personal akong inihatid ng kanyang assistant sa glass elevator nung gabing iyon.

"Dito po, Miss Lin," sabi niya, tinapik ang keycard sa pribadong panel. "Inaantay na po kayo ni Mr. Feng."

Bumukas ang pinto ng elevator sa tanawing nagpatigil ng aking hininga, hindi dahil sa karangyaan, kahit marami iyon. Pero dahil nakatayo ito sa ibabaw ng mundo na parang pag-aari nito ang skyline.

Mula sahig hanggang kisame, ang mga bintana ay nag-aalok ng walang katapusang panorama ng lungsod, nagniningning na parang mga bituin na bumagsak at nagtayo ng kaharian mula sa bakal. Malinis na kasangkapan, walang labis.

Nakatayo si Lucien sa tabi ng salamin, may hawak na baso ng madilim na whiskey, nakataas ang mga manggas, bukas ang kwelyo.

Hindi siya lumingon nang pumasok ako. Sinabi lang niya, "Maaga ka."

"Hindi ko akalain na gusto mo ang mga taong nagsasayang ng oras."

Bahagyang ngumiti siya. "Magaling. Umupo ka."

Hindi ako umupo.

Inilagay ko ang makapal na folder sa mesa sa pagitan namin.

"Lahat ng sinabi ko sa'yo. Mga financial inconsistencies, forged invoices, overseas accounts sa pangalan ni Lila, lahat naka-trace pabalik sa Zhao Corporation. Ginagamit ni Ethan ang pera sa pamamagitan ng shell companies para bilhin ang maliliit na shareholders sa likod ng board niya."

Sa wakas, lumingon si Lucien.

Sa personal, mas matalim siya kaysa sa anumang litrato, mataas na cheekbones, matigas na panga, mga mata na parang talim na nilublob sa tinta. Gwapo sa pinaka-mapanganib na paraan. Hindi mo tinitingnan si Lucien Feng. Sinusukat mo siya na parang sandata at nagdarasal na hindi ito nakatutok sa'yo.

Binuksan niya ang folder, binasa ang ilang pahina, at bahagyang napangiti.

"Well, well. Akala ko nagbabluff ka lang." Tumingin siya pataas. "Lumabas, mas magaling ka pa sa mga analyst ko."

"Naging engaged ako sa lalaki," sabi ko. "Alam ko na ang mga tinatago niya bago pa niya ito mapansin."

Lumapit siya sa akin ng dahan-dahan, sinasadya. "At ngayon gusto mo ng paghihiganti."

Tumango ako ng isang beses. "Gusto kong makita ang lahat ng itinayo niya na bumagsak sa kanya. Gusto kong mawala sa kanya ang kumpanya, ang pera, ang reputasyon. Gusto kong maramdaman niya kung ano ang pakiramdam ng pagiging walang kapangyarihan."

Kumikislap ang mga mata ni Lucien. "Fit na fit ka rito."

Lumampas siya sa akin, nagbuhos ng pangalawang baso ng whiskey, at iniabot ito. Kinuha ko ito, pero hindi uminom.

"Kaya, sabihin mo sa akin," sabi niya, nakasandal sa counter sa tabi ko. "Tungkol ba talaga ito sa pagtataksil? O bahagi mo pa rin ba ang nagtatangkang makuha ang atensyon niya?"

Humarap ako sa kanya nang dahan-dahan. "Anong parte ng 'tulungan mo akong sirain ang buhay niya' ang mukhang gusto kong makuha ang atensyon niya?"

Nagkibit-balikat siya. "Minsan kasi, komplikado ang mga tao. Minsan ang paghihiganti ay nagtatago lang ng pusong sugatan."

"Hindi ngayon."

Nanahimik kami. Bigla niyang hinawakan ang baba ko, masyadong mabilis para makaiwas ako, at iniangat ang mukha ko papunta sa kanya.

"Ano'ng ginagawa mo?" tanong ko, nanlilisik ang mga mata.

"Tinetesting lang."

Lumapit siya.

Dumikit ang mga labi niya sa akin, hindi halik, hindi talaga. Parang bulong lang. Sapat lang para mapatigil ako, parang usa na biglang alam na pwede siyang atakihin ng predator anumang oras.

Bigla akong umatras, pinalis ang kamay niya, at umatras na parang napaso.

"Wag," sabi ko nang malamig. "Pumunta ako dito para sa digmaan, hindi para sa romansa."

Tumawa si Lucien. Talagang tumawa. Malalim at walang paghingi ng tawad.

"Maganda," sabi niya. "Napakaganda."

"Ano'ng kalokohan 'yun?" sigaw ko.

"Kailangan kong makasiguro," sagot niya, ang mga mata ay puno ng aliw. "May mga babae na ginagamit ang paghihiganti bilang dahilan para bumalik sa kama ng kanilang pagkakamali, o mas masama, sa iba. Kailangan kong malaman kung mag-aalangan ka."

"Hindi ako nag-alangan. Tinanggihan kita."

"Eksakto."

Ibinalik ko ang baso at tinitigan siya, matatag ang boses. "Linawin natin ang isang bagay, Mr. Feng. Nandito ako para sirain si Ethan Zhao. Pagkatapos noon, mawawala na ako. Naiintindihan mo?"

Itinaas niya ang baso na parang nag-toast. "Klarong-klaro."

Pero may nagbago sa hangin sa pagitan namin.

Nang umalis ako sa penthouse niya kalahating oras ang nakalipas, mahigpit ang panga at matatag ang puso, sinabi ko sa sarili ko na walang namamagitan sa amin. Walang hatak. Walang spark. Wala.

.............

Paglabas ko ng kotse na inarrange ni Lucien, parang may kakaiba sa hangin sa paligid ng estate.

Masyadong tahimik. Masyadong kalmado.

Naka-on ang mga ilaw sa porch, at ang amoy ng mga gardenia na itinanim ng nanay ko sa tabi ng daan ay humahalimuyak sa hangin ng gabi, pero may mali.

Pagpasok ko, nakita ko siya.

Si Ethan.

Nakatayo siya sa gitna ng grand foyer na parang siya ang may-ari ng bahay, naka-unbutton ang suit jacket, maluwag ang tie, at perpektong magulo ang buhok sa effortless na paraan na lagi niyang ginagawa. Pero hindi ito ang charming at polished na fiancé na kilala ng lahat. Ang Ethan na ito ay may galit na nag-aalab sa ilalim ng kanyang kalmado.

"Saan ka galing?" tanong niya, mababa ang boses pero sapat para maghiwa ng bato.

Hindi ako nag-alangan. "Sa labas."

"Sa labas?" Lumapit siya, nanlilisik ang mga mata. "Serena, ala-una na ng umaga. Nawala ka buong araw, kinansela mo ang kasal natin, sinira ang damit na nagkakahalaga ng isang daang libong dolyar, at ngayon papasok ka na parang walang nangyari?"

Dumaan ako sa tabi niya, tinatanggal ang coat ko. "Oh, ngayon ka na may pakialam kung saan ako nagpunta?"

"Huwag mong baluktutin ito."

Dahan-dahan akong humarap sa kanya. "Baluktutin ano? Ang katotohanan na sa wakas hindi na ako sunud-sunuran sa'yo? O na hindi ako magpapakasal sa isang taong may kondisyon ang pagmamahal?"

Lumapit siya sa akin nang mabilis. "Sabihin mo sa akin kung anong nangyayari. Karapat-dapat akong malaman 'yan."

Tumawa ako, maikli at walang humor. "Karapat-dapat? Wala kang karapatan sa akin."

Nanginig ang panga niya, at sa isang saglit, may kumislap sa mga mata niya. Hindi sakit. Hindi pagsisisi. Siguro ang pagkontrol na nawawala. Takot.

"May kasama kang iba," bigla niyang sinabi. "Hindi ba?"

Parang suntok sa dilim ang tanong. Iniling ko ang ulo ko. "Mahalaga ba?"

"Sino siya? Sabihin mo sa akin."