Kabanata 4

"Kung sinusubukan mo akong pahiyain, Ethan, nasasayang lang ang laway mo. Hindi ako ang nagtaksil sa kaibigan ko sa likod ng pinto at itinulak ako sa bangin para masigurado."

Namuti ang mukha niya, parang sinampal ko siya. "Ano'ng sinabi mo?"

Ngumiti ako nang manipis. "Narinig mo ako."

Matagal niya akong tinitigan. "Hindi ka nagmamakatuwid."

"Nagsasabi ako ng totoo," sabi ko. "At kung alam mo kung ano ang makakabuti sa'yo, aalis ka na ngayon."

"Hindi ako aalis hangga't hindi ko nakukuha ang paliwanag."

"Sige," sagot ko, nakataas ang mga braso. "Gusto mo ng katotohanan? Nabasa kita. Nabasa ko ang mga kasinungalingan mo. Ang mga pekeng ngiti mo. Ang maduming pera mong laro. Akala mo isa akong porselanang manika na pwede mong bihisan at iparada kapalit ng katapatan. Akala mo hindi ko malalaman na naglalaba ka ng pera sa pekeng art gallery ni Lila. Na ang holding company ng tatay mo ay pinaghihiwa-hiwalay. Na lahat ng meron ka ay nabubulok mula sa loob."

Nanlaki ang mga mata niya, sapat na para malaman kong tinamaan ko siya.

"Serena..." babala niya.

"Hindi na ako natatakot sa'yo," sabi ko. "Kayong dalawa ni Lila, magsunugan kayo sa ambisyon niyo. Pero hindi niyo ako isasama pababa."

Mabilis siyang kumilos, hinawakan ang mga braso ko, hindi sapat para masaktan, pero sapat para ipaalala kung sino siya dati.

"Nagmamalabis ka," sabi niya sa pagitan ng mga ngipin. "Hindi mo alam kung ano ang pinapasok mo."

"Nakalakad na ako sa impyerno," bulong ko, "at nabuhay ako. Kaya mo bang sabihin ang pareho?"

Saglit kaming tumayo lang doon. Tahimik ang buong bahay. Lumuwag ang mga daliri niya at bumitaw sa mga braso ko.

"Nagbago ka," sabi niya nang mahina.

"Oo," sagot ko. "At hindi na ako babalik."

Tinitigan niya ako, huling pagkakataon. Nakikita kong hinahanap niya ang dating ako. Yung babaeng namumula sa mga papuri niya. Yung naniniwala sa bawat kasinungalingan. Yung nagsusuot ng damit na pinili niya at pumapasok sa apoy para sa pagmamahal na hindi naman totoo.

Pero wala na siya.

"Paalam, Ethan."

Umalis siya nang walang sinabi.

Pagkasara ng pinto, bumigay ang mga tuhod ko at bumagsak ako sa mga hagdan, hingal.

Hindi ako umiyak. Kahit isang beses.

Pero ang bigat ng lahat, ang pagharap, ang katotohanan, ang surreal na katotohanan na nandito ako ulit, sa oras na ito, binabago ang sariling kapalaran, ay parang ulap ng kulog na bumagsak.

Tumingala ako sa sinag ng buwan na dumadaan sa stained glass na bintana. At naisip ko si Lucien.

Ang boses niya ay parang naririnig ko pa rin.

"Bibigyan ka ng tamang lugar dito."

Hindi ako pumunta sa kanya para sa kahit ano pa kundi estratehiya. Pero may kung anong kakaiba sa paraan ng pagtitig niya sa akin, parang nakikita niya ang lampas sa balat at buto ko, sa apoy sa ilalim, na hindi ako mapakali.

Ang halik niya, kung matatawag mo mang halik, ay isang pagsubok. Isang laro. Pero parang simula ng isang bagay na mapanganib. Isang bagay na ayaw ko.

O yun ang sinasabi ko sa sarili ko.

Dahil ang tadhana ay may baluktot na pag-unawa sa katatawanan. At kung saanman sa anino ng digmaang ito, pinili na nito ang susunod na galaw.

POV ni Ethan

Parang yelo ang hangin sa gabi na bumungad sa kanyang mukha nang lumabas siya ng estate.

Naglakad si Ethan patungo sa kanyang kotse na tila nasa ulap, bawat hakbang ay parang mas mabigat kaysa sa huli. Ang pinto ay sumara na may tahimik na katiyakan, ngunit ang mga salita niya ay patuloy na umuugong sa kanyang isipan na parang mga putok ng baril.

"Akala mo isa akong porselanang manika..."

"...Kayong dalawa ni Lila ay maaaring magkasunog sa ambisyon ninyo."

"...Naglakad na ako sa impiyerno."

Hindi na siya makilala.

Si Serena.

Ang babaeng dati ay ngumingiti sa kanyang pinakamaliit na kilos, na nagtiwala sa kanya nang bulag na minsan ay nababagot siya, ay wala na. Napalitan ng isang taong mas matalas, mas malamig, walang takot.

At ang mas masahol pa, alam niya ang mga bagay.

Mga bagay na hindi niya dapat alam. Mga bagay na sigurado siyang nakabaon nang malalim na kahit ang kanyang ama ay hindi ito kinukwestyon.

Pumasok si Ethan sa likod ng kanyang kotse, lalo pang niluwagan ang kanyang kurbata, at sumandal, nakatitig sa bubong.

Paano?

Dahil sa selos. Iyon lang ang may katuturan. Baka may nakita siyang report o transaksyon na konektado sa mga shell companies na may kaugnayan sa gallery ni Lila. Baka hinarap niya si Lila at nakakuha ng kalahating katotohanan. Hindi imposible.

At siya ay padalos-dalos. Palaging ganoon. Biro pa ng kanyang ama, gigibain niya ang mundo para lang patunayang kaya niyang gawin itong mas maganda.

Pero ang wedding dress...

Pumikit siya.

Hindi iyon tantrum. Iyon ay... simboliko. Pinagplanuhan.

At ang tingin sa kanyang mga mata, hindi niya malilimutan iyon. Hindi siya nagbibiro. Hindi siya nalilito. Tumayo siya sa harap niya na parang isang reyna na tinatanggal sa trono ang kanyang hari.

Marahan niyang pinatuktok ang mga daliri sa kanyang tuhod.

"Hindi mo alam kung ano ang pinapasok mo," sabi niya sa kanya.

Ngayon, hindi na rin siya sigurado.

Kinuha niya ang kanyang cellphone.

17 missed calls.

8 mula kay Lila. 6 mula sa kanyang assistant. 3 mula sa kanyang ama.

Kumikislap ang pangalan ni Lila sa itaas, humihingi ng atensyon.

Hindi niya sinagot.

Sa halip, nag-scroll siya sa isang pribadong contact na nakatago sa ilalim ng mga pekeng ID at mga burner names.

Ang pamilya Zhao ay hindi umangat sa industriya dahil sa pagiging mahina. May mga tao sila para sa impormasyon. Para sa surveillance. Para sa pananahimik.

Pinindot niya ang Send Message.

"Bantayan si Serena Lin. Discreetly. Gusto kong malaman kung sino ang kinikita niya. Saan siya pumupunta. Ano ang alam niya."

Nag-alinlangan siya. Pagkatapos ay idinagdag:

"At alamin kung may contact siya kay Lucien Feng."

Tinitigan niya ang mensahe nang matagal bago pinindot ang send.

Si Lucien.

Hindi niya narinig ang pangalang iyon ng ilang buwan. Hindi mula noong digmaan sa boardroom dalawang taon na ang nakalipas na halos nagpabagsak sa kalahati ng mga overseas partners ng Zhao Corp. Ang tao ay parang multo sa isang Brioni suit, matalino, hindi mahulaan, imposible mabili o maimpluwensyahan.

Kung nakilala siya ni Serena...

Hindi. Iyon ay nangangahulugang hindi siya emosyonal. Siya ay taktikal.

At ang posibilidad na iyon ay mas nakakakilabot kaysa sa iba pa.

Dahil kung si Serena Lin ay tumigil nang mahalin siya, at nagsimulang mag-isip katulad niya, hindi na siya nakaharap sa isang sirang engagement.