Kabanata 5

Naipadala na ang mensahe—naka-encrypt, at pinaikot pa sa tatlong dummy account bago tumama sa mismong target. Malinis. Tahimik. Ganyang kumilos ang mga Zhao.

Inilapag ni Ethan ang cellphone niya sa upuan sa tabi at tumitig sa madilim na bintana ng town car habang sumanib sila sa daloy ng trapiko sa gabi. Malabo ang tanawin ng siyudad—halo ng gintong ilaw at bakal—mga repleksyon ng mga buhay na tuloy lang ang andar, walang pakialam sa gulong kumukulo sa ilalim ng balat niya.

Parang multo sa isip niya ang boses ni Serena.

Hindi ‘yung boses na dati’y bumabati sa kanya tuwing umaga, antok-antok at mahina. Hindi ‘yung boses na tinatawag siyang “E,” malambing, punô ng pagmamahal.

Hindi. Ang boses na ‘to—matulis parang talim. Malamig. Delikado.

“Saan po tayo, sir?” tanong ng driver, sumilip ang mga mata sa salamin.

Hindi man lang nag-alinlangan si Ethan. “Sa penthouse sa Elysian Towers.”

Kina Lila.

Kailangan niya ng sagot. Kailangan niya ng ginhawa. Kailangan niya ng kontrol.

Mabait ang trapiko, himala. Wala pang dalawampung minuto, bumaba na siya at sinalubong, pinadaan agad sa doorman na tumango na parang may alam. Hindi na niya kailangang magpakilala. Kilala rito si Ethan Zhao. At alam nila kung saan siya palaging tumutungo.

Dumulas ang elevator at bumukas mismo sa loob ng condo ni Lila Chen.

Amoy sampaguita at alak. Nakadim ang ilaw, may malagkit na init sa ambiance, at ang skyline sa likod niya—parang painting—tanaw sa mga salaming bintanang mula sahig hanggang kisame.

Naghihintay na siya. Nakayakap sa hubog niya ang pulang sutlang robe, at ang mahaba niyang buhok, bumabagsak na alon ng kadiliman sa balikat.

Pero isang tingin lang niya sa mukha ni Ethan, natigilan ang mapang-asar niyang ngiti.

“Kinansela niya talaga ang kasal,” sabi ni Lila, lumapit nang nakapaa. “Totoo ba… talaga bang—yung dress…?”

“Pinilas-piraso,” ungol ni Ethan, hinuhubad ang coat. “Sa harap ng nanay niya. Designer. Kalahati ng putanginang staff.”

Kumurap si Lila. “Pero… Dior ‘yon. Original. Custom pearls. ‘Yung mga diyamante sa belo pa lang…”

“’Yan ang pinagtutuunan mo?” singhal niya, kinurot ang tulay ng ilong. “Magkano?”

Sumikip ang bibig ni Lila. “Pinagtutuunan ko na tuluyan na siyang nabaliw. Walang pasabi. Walang senyales. Isang minuto, si Serena na sunud-sunuran. Tapos biglang naglalaslas ng couture at magsalita na parang kontrabida sa pelikula.”

Bumulagta si Ethan sa malambot na velvet na sofa, pinadaan ang kamay sa buhok.

“Hindi siya emosyonal,” sabi niya. “Ni hindi man lang umiyak.”

Umupo si Lila sa tabi niya. “Sa tingin mo ba nalaman niya tungkol sa… atin?”

“Siguro,” bulong ni Ethan. “Pero hindi pa rin sapat ‘yon para ipaliwanag lahat. Kahit alam niyang gumagamit ka ng shell companies sa ilalim ng Zhao Corp para pondohan ang gallery mo… kaya ko ‘yang iikot, kaya kong gawan ng kuwento. Hindi siya tanga, pero… mapagtiwala. O dati.”

Kumikislap ang mga mata ni Lila. “At ngayon?”

“Tumingin siya sa mukha ko at sinabi niyang nakadaan na raw siya sa impiyerno,” sabi ni Ethan, halos pabulong.

“Impiyerno?” ulit ni Lila, tinaasan ang kilay.

“Sabi niya… ako raw ang nagpaplano ng libing niya,” bulong ni Ethan.

Parang lason ang lasa ng mga salita.

Hindi nagsalita si Lila saglit. Tumayo siya at lumapit sa bar cart, nagsalin ng dalawang daliri ng whiskey sa kristal na baso. Inabot niya kay Ethan.

“Baka bigla lang siyang pumutok,” alok ni Lila. “Alam mo naman siya dati. Kinukulong lahat hanggang sumabog. Baka nabigatan sa pressure.”

Umiling si Ethan. “Hindi. Hindi ‘to breakdown. Isa ‘tong galaw sa chess.”

Nagsiksik na naman si Lila sa tabi niya sa sofa, nakapulupot parang pusang sanay sa lambing, habang dahan-dahang sinusundan ng mga daliri niya ang linya ng panga ni Ethan.

“Ginamit lang siya, Ethan,” bulong niya. “Apelyido ng pamilyang Lin. Mga koneksyon sa negosyo ng tatay niya. Nasa ’yo na halos lahat ng kailangan mo. Pakawalan mo na.”

“Hindi ko puwedeng pakawalan kung kumalas na siya sa kontrol,” ungol ni Ethan. “Hindi siya mahulaan. May hawak siyang mga file.”

Kumurap si Lila. “Anong klaseng file?”

Nag-alinlangan siya. “Mga notes. Mga ledger. ’Di ko alam kung gaano kadetalye, pero may sinabi siya tungkol sa mga shell company at mga foreign account. Tapos nabanggit niya...” Natigil siya.

“Sino?”

“Si Lucien Feng.”

Biglang nanigas si Lila.

“Nagbibiro ka.”

“Sana nga.”

“Hindi,” singhal niya, umupo nang tuwid. “Hindi puwede ’yan. Hindi kilala ni Serena si Lucien. Siya’y... siya’y hindi man lang umiikot sa mga barkada natin. Old money ’yon—tahimik, maingat, nakakatakot. Hindi siya nagpapalibre ng pabor. At kung kasama niya si—”

“Hindi,” putol ni Ethan, halos depensibo. “Nagba-bluff lang siya. Kailangan. I mean, seryoso, si Serena ’yon.”

Tinitigan siya ni Lila. “Kakasuabi mo lang sa ’kin na mukha siyang gustong patayin ka at pinunit niya sa harap ng nanay niya ang dress na isang daang libong dolyar.”

Napanganga si Ethan, pero wala siyang naisalpak na sagot.

Huminga nang malalim si Lila, saka tumawa nang mahina, parang may pait sa lalamunan. “Minamaliit natin siya.”

“Tayo ang gumawa sa kanya,” mahinang sabi ni Ethan. “Minahal niya ’ko. Pinaniwala ko siyang kami na magpakailanman habang binubuo ko ang exit strategy kasama ka.”

“Iyon ang kailangan,” marahang sabi ni Lila, lumambot ang boses at naging mapang-akit habang lumapit. “Ngayon wala na siya. At nandito pa rin ako.”

Umupo siya sa kandungan ni Ethan, pumulupot ang mga binti sa bewang niya, bahagyang bumuka ang seda niyang robe.

Nakatitig si Ethan sa kanya—matulis ang mga hulma ng mukha, tuso ang mga mata, ang unang babaeng talagang sumubok lumaban sa kanya.

Hinalikan siya ni Lila, mabagal at malalim. Pamilyar. Nakakalango.

Hindi siya umilag. Sandali, hinayaan niyang lamunin siya ng init—mga daliri ni Lila sa buhok niya, mga labi nitong dumudulas sa leeg niya.

Pero kahit bumibigay siya, umalingawngaw sa likod ng isip niya ang boses ni Serena.

“Ikaw at si Lila, magliyab kayo sa ambisyon niyo sa isa’t isa.”

Bigla niyang hiniwalay ang halik.

Napakunot si Lila. “Ano?”

Tumayo si Ethan, inayos ang polo niya. “Hindi ko alam kung anong tumatakbo sa utak niya. Pero aalamin natin.”

“Sa tingin mo seryoso siya?” tanong ni Lila, sumunod habang naglakad si Ethan papunta sa balkonahe.

“Sa tingin ko, kung makakuha man lang siya ng meeting sa kanya, seryoso siyang sunugin ’tong buong mundong ’to.”

Tumitig siya sa lungsod—mga gusaling salamin at kapangyarihan, kumikislap na parang mga mata sa gabi.

Sa unang pagkakataon sa napakatagal, may naramdaman si Ethan Zhao na hindi niya mapangalanan.

Hindi siya takot. Hindi eksakto.

Pero halos doon na.

Lumabas si Ethan sa balkonahe, ang anino niya nakaguhit laban sa nagliliwanag na siyudad. Mula sa kinatatayuan ni Lila sa loob ng sala, kita niya kung gaano kahigpit ang kapit ng balikat ni Ethan—nakataas, matigas. Nagbabantay. Malalim ang iniisip.

Ayaw na ayaw niyang nawawalan ng kontrol.

Pero ngayong gabi, binaliktad ni Serena ang buong laro nila.

Nagbuhos si Lila ng isa pang inumin, tumunog ang yelo sa baso, basag ang mabigat na katahimikan. Uminom siya nang mahaba, ramdam ang wiski na dumadaloy sa lalamunan niya—mainit, mapanakit—gaya ng inis na kumakapit sa dibdib niya.

Kinasusuklaman niya kung paanong nananatili pa rin sa hangin ang pangalang Serena sa pagitan nila.

Kinasusuklaman niya kung paanong gumagalaw pa rin ang mga labi ni Ethan na parang binibigkas ang alaala ng ibang tao.

Wala na siya. Nandito pa rin ako.