Kabanata 6

Tinanggal ni Lila ang sutlang robe sa balikat niya at hinayaang dumulas iyon sa katawan niya, bumagsak sa paanan na parang tubig. Hinalikan ng malamig na hangin sa condo ang hubad niyang balat. Hindi man lang siya kumurap.

Hindi niya kailangang magbihis para lang magpahiwatig.

Lumapit siya sa balkonahe, tahimik ang mga yapak sa makintab na sahig. Pagdating niya sa bungad ng pinto, bahagyang lumingon si Ethan, parang naramdaman siya bago pa niya nakita.

Bumaba ang tingin nito nang isang beses—isang beses lang—bago bumalik sa mga mata niya. At sapat na ’yon.

“Umay na ’ko kakarinig tungkol sa kanya,” sabi ni Lila, mababa at malagkit ang boses. “Dapat ikaw rin.”

Humigpit ang panga ni Ethan. “Hindi ito ang tamang oras.”

“Baka hindi para sa konsensya,” sagot niya, lumapit at pumasok sa espasyo nito, idinikit ang katawan sa braso niya. “Pero ito ang pinaka-tamang oras para makalimot.”

Iniangat niya ang kamay, isinuksok ang mga daliri sa buhok nito, hinihila pababa ang bibig nito papunta sa kanya.

Nag-atubili si Ethan—isang hininga lang. Tapos bumigay rin.

Matigas ang halik. Gutom. Isinilang sa bigat, hindi sa lambing. Ngipin at dila at tensyon. Hindi ito romantiko. Hindi ito malumanay.

Digmaan ito.

Isinandal niya si Lila sa salamin, ginagala ang mga kamay sa bewang nito, mahigpit ang hawak, parang inaangkla. Napasinghap si Lila sa mismong bibig niya, kinagat ang labi nito. Gumanti si Ethan ng ungol na galing sa kailaliman ng dibdib.

Sila ang apoy at gatong. Pagnanasang may halong sama ng loob. Mga magkasintahang gusot sa kasinungalingang masyadong masalimuot para takasan.

Walang pakialam si Lila kung magaspang ang mga halik niya.

Gusto niya nga nang gano’n.

Kasi kung hindi niya makukuha ang kaluluwa nito, kukunin niya ang katawan nito. Paulit-ulit. Hanggang makalimutan nito ang pangalang Serena Lin. O kahit man lang, hanggang mabura ni Lila ’yon sa mga parte nitong mahalaga.

Buhat siya ni Ethan na parang wala lang, napapulupot ang mga binti ni Lila sa bewang niya habang binibitbit siya nito sa maluwang na espasyo papunta sa kwarto. Sumunod ang mga ilaw ng siyudad na parang tahimik na saksi, pinipinta ang mga katawan nila sa anino at ginto.

Nang ihiga niya si Lila sa kama, hindi iyon may paggalang.

Kundi may pag-angkin.

Nagbanggaan ulit ang mga labi nila, mga kamay dumudulas sa balat na kumikintab sa init at alak. Umarko si Lila sa ilalim niya, kinalmot ang likod nito, nag-iiwan ng guhit habang ibinabaon niya ang bigat niya—bawat galaw mabilis, nilalagnat, hinihila ng matinding pangangailangang may maramdaman.

Kahit ano.

Bawat salpok ay pahayag.

Kontrolado pa rin natin. Sa atin pa rin ang laro.

At naniwala si Lila roon. Sandali.

Gumalaw ang mga katawan nila sa iisang ritmo, nawawala sa pawis at tunog. Nawalan ng saysay ang mundo sa labas. Walang Serena. Walang pagtataksil. Walang hinalang nakasabit sa ulo nila na parang itak na handang bumagsak.

Ngayon lang ang meron.

Sila lang.

Ito lang—ang baluktot na bersyon ng pag-ibig na sila mismo ang humubog.

Pagkatapos, bumagsak si Ethan sa tabi niya, hinihingal, nakatakip ang braso sa mga mata na parang hindi niya kayang titigan ang kisame, na parang pinaaalala nito ang ginawa nila.

O baka kung sino ang hindi nila kasama habang ginagawa ’yon.

Pumihit si Lila sa tagiliran at hinaplos ang linya ng collarbone nito, ang mga gasgas na iniwan niya na namumukadkad na pula sa balat.

“Hindi ka niya kayang hawakan tulad ng ginagawa ko,” pabulong niya.

Hindi sumagot si Ethan.

“Hindi ka niya nakita nang ganito. Hindi ang totoong ikaw.”

Wala pa rin.

Napatigil ang mga daliri ni Lila. “Iniisip mo siya.”

“Hindi,” mabilis niyang sagot—sobrang bilis. “’Yung pinsala ang iniisip ko.”

“Pinsala?”

“Kung talagang may koneksyon siya kay Lucien, hindi na ’to simpleng personal,” ungol niya, saka tuluyang umupo. “Puwede tayong wasakin nito.”

Umupo rin si Lila, hinila ang kumot para takpan ang sarili, tumalim ang mga mata. “E ’di unahan natin siya. Sirain natin ang kredibilidad niya kung kinakailangan. I-isnabin natin. Ipa-freeze out. At suhulan ang kahit sinong may balak maniwala sa kanya.”

“Nakikipag-ugnayan na siya,” sabi ni Ethan. “At hindi na siya inosente ngayon.”

Kumipot ang mga mata ni Lila. “Kung gano’n, maging kung ano ang tingin niyang tayo. Mga kontrabida. Malamig. Walang awa. Maingat kung kumilos.”

Ipinatong niya ang kamay sa dibdib niya, muling humina ang boses. “Pero magkasama tayo rito. Tandaan mo ’yan.”

Tiningnan siya ni Ethan—hindi ’yung tingin na pahapyaw, kundi ’yung talagang pinagmasdan. Ang babaeng isang taon nang kasabwat niya. Ang tumulong sa kanya para unti-unting gibain ang tiwala ni Serena.

At sa unang pagkakataon, napaisip siya kung kasing-dali rin ba siyang tatalikuran ni Lila.

Pero hindi niya sinabi. Humiga na lang siyang muli, hinayaang humaba ang katahimikan sa pagitan nila.

Kumikinang ang gabi sa labas. Sa kung saang sulok ng lungsod, binubuo na ni Serena ang susunod niyang hakbang. At sa kama ni Lila, ang mga magkasintahang nagtaksil sa kanya ay magkakabuhol sa kumot at mga lihim.

Pero hindi na sila sigurado kung sino talaga ang may hawak ng kontrol.

..........................

POV ni Serena Lin

Pira-piraso ang dating ng umaga.

Sumingaw ang init ng araw sa makakapal na kurtinang pelus. Masakit ang katawan ko—hindi dahil puyat, kundi dahil sa bigat ng matagal na pagpipigil, sa matagal na pagkapit sa sarili kong katinuan. ’Yung klaseng kirot na lumulubog sa buto kapag hindi ka na galit—pagod ka na lang. Tapos na.

Bumabalik ang kagabi, parang putol-putol na eksena.

Si Lucien Feng. ’Yung kislap sa mata niya habang lumalapit—mayabang, mapanantiya. ’Yung diin ng labi niya sa akin, ’yung kilig na hindi ko inasahan, tapos ’yung pandidiring sumunod. ’Yung tensyon. ’Yung pangakong binitiwan ko: Hinding-hindi ako mahuhulog sa lalaking katulad mo.

Pagkatapos, lumabas ako ng penthouse niya—nakatayo ang baba, kalmado ang puso.

Sa unang pagkakataon sa buhay ko, pakiramdam ko, walang makakabutas sa’kin.

Pero wala pang labindalawang oras, nabasag ang katahimikan.

Bang. Bang. Bang.

May kumakalabog sa pinto ng kuwarto ko. Napabalikwas ako, malabo pa ang isip, niyakap ang kumot sa dibdib ko.

“Serena!” matalim na sigaw ng boses ni Mama mula sa pasilyo. “Buksan mo ’tong pinto ngayon na!”

Napabuntong-hininga ako at halos matisod sa pagbangon, hinila ang robe at isinuot. “Ma, wala pang alas-otso...”

Biglang bumukas ang pinto.

Nakaayos siya mula ulo hanggang paa, nanginginig ang kuwintas na perlas sa leeg sa bawat malalim at putol-putol niyang hinga. Tumitiktak ang takong niya sa kahoy na sahig habang pasugod siyang pumasok, hawak ang telepono.

“Ipaliwanag mo ’to.” Itinulak niya sa mukha ko ang screen.

Nakakunot-noo pa, lumapit ako, nakapikit-halati sa antok.

Isang malabong litrato ang nakasakop sa headline—ako, papasok sa itim na kotse, kasunod ang matangkad na katawan ni Lucien, at ang kamay niyang kahina-hinalang mababa ang pagkakalapat sa likod ko. Isa pang kuha—inaabot niya ang braso ko, bahagyang nakabuka ang labi ko sa gulat.

Ito na ba ang bagong mapapangasawa ni Serena Lin?

Iniwan ng heiress ang kasal at pumasok sa isang kuwarto kasama ang bilyonaryong karibal na si Lucien Feng.

Nanuyo ang lalamunan ko.