Kabanata 1

Dalawang linggo ang nakalipas

"Serena, bilisan mo, o mahuhuli ka sa interview," sigaw ng nanay ko mula sa sala.

"Malapit na po ako matapos, Nay. Sandali na lang," sagot ko.

Tiningnan ko ang repleksyon ko sa salamin, handa na para sa interview.

Bakit nga ba ako mag-iinterview, tanong mo?

Simula nang palayasin kami ng Alpha sa bahay, alam kong kailangan kong makahanap ng paraan para mabuhay. Ako lang ang nag-iisang anak ng pamilya, at kailangan kong magtrabaho nang husto para matustusan ang mga pangangailangan ng pamilya. Ang tatay ko ay nagtratrabaho ng mga mabababang uri ng trabaho, at habang hindi siya tinatantanan ng Alpha, laging nasa kanyang leeg, hindi niya piniling huminto sa pagtatrabaho para sa halimaw na Alpha, kahit na hindi siya isang Gamma sa aming pack.

Ako ang walang-kapangyarihang miyembro ng pack, na kailangang sumunod sa lahat ng utos, at isang sumpa sa aking mga magulang. Wala akong lobo at itinuturing akong tao sa lungsod na ito.

Ang aming lungsod ng mga lobo, ang Lungsod ng Crimson Valley, ay isa sa mga pinaka-mapanganib na lungsod sa mundo. Pinamumunuan ito ng mga lobo, at karaniwang puno ng kaguluhan at dugo, pero mayroon ding ilang mga tao na nagtatangkang makibahagi sa aming mga yaman, at hindi nagdudulot ng gulo. Noon pa man, pinili ng mga tao na mamuhay nang payapa kasama namin, hindi nakikialam sa mga pack at mga hangganan, pero nagtatrabaho sila kasama namin.

Napakahirap mabuhay, lalo na kung ikaw ay mahina, at kahit gaano ko man ito kamuhian, wala akong magawa tungkol dito. Pinapamuhay lang ako nito sa pagsisisi araw-araw, nabubuhay sa patuloy na sakit ng pagiging pinakamababa sa hirarkiya, walang magawa o makapagdesisyon para sa sarili ko.

Hindi man lang ako isang Omega, pero dahil hindi pa ako nagbabagong-anyo o natutuklasan ang aking lobo, itinuturing akong mas mababa pa sa Omega. Palagi kong pinapangarap ang tatlong bagay - isang lobo, isang mate, at isang masayang buhay, pero wala ni isa sa mga ito ang dumating sa akin.

Ang aming pack, ang Misty Violet Pack, ay isa lamang katamtamang makapangyarihang pack, at ang Alpha ay kumikilos na parang siya ang nagmamay-ari ng mundo. Hindi na nakapagtataka na palagi siyang may problema sa mga kalabang pack.

Pinilit kong kalimutan ang mga iniisip ko, tumingin ako sa salamin, hinahangaan ang aking alon-alon na buhok, na may bahid ng caramel highlights. Hindi ko naramdaman ang ganitong kumpiyansa sa loob ng mahabang panahon, mula nang balutin ng kalungkutan ang aking buhay.

Lumingon ako, kinuha ang aking bag, at isiniksik ang huling bote ng pabangong langis dito. Isinabit ko ito sa aking balikat habang papalabas ng bahay.

Ang bahay na tinitirhan namin ngayon ay isang gulo. Akala ko ang barung-barong na iniwan sa amin sa aming pack ay napakasama na, hanggang sa pilitin kami ng Alpha na tumira sa bulok, luma na bahay na ito. Ang mga pintura sa pader ay nagbabalat, ang mga sahig ay nag-iingay sa bawat hakbang na ginagawa ng sinuman, at lahat ng bintana ay basag, habang ang mga shutter ay nakalaylay. Wala itong iba kundi isang rundown na apartment, kung saan ang tanging malalanghap ay ang hangin ng kalungkutan at pagkadurog.

At ang pinakamasama sa lahat, pinagbabayad kami ng malupit na Alpha para sa paninirahan doon. Kung hindi, tinatakot niya kaming itapon sa mga kalsada, kung saan kami ay magiging bukas sa mga atake ng gutom na mga rogue, at mapanganib na mga lobo na naghahanap ng karne sa ilalim ng liwanag ng buwan. Kahit na kayang protektahan ng mga magulang ko ang kanilang mga sarili, hindi ko kaya. Lahat ng bagay ay nagpapakita na ako'y isang pabigat sa kanilang buhay.

Ikinandado ko ang pinto sa likod ko at naglakad patungo sa sala. Naroon na ang aking ina, naghihintay na may ngiti sa kanyang mukha, at alam kong mataas ang kanyang pag-asa para sa akin.

"Sa wakas, nandito ka na. Diyos na lang ang nakakaalam kung gaano ka katagal," sabi niya at napabuntong-hininga.

"Kailangan ko lang maglagay ng kaunting makeup. Nakakuha ako mula kay Everly. Hindi ko alam kung paano niya nakuha iyon, pero ibinigay niya sa akin." Hindi ako nakaramdam ng pagkakasala, iniisip na baka sermonan ako ng aking ina. Si Everly lang ang kaibigan ko mula pagkabata, at siya lang ang sumusuporta sa akin kapag sinusubukan akong saktan ng ibang mga babae sa pack.

May bakas ng pag-aalala sa mukha ng aking ina. "Pero, alam mo na ang kanyang ama ay isang Gamma. Kapag nalaman ng Alpha na may kinalaman ka sa kanya, hindi niya magugustuhan iyon, at maaaring magdulot ng problema sa pack," sabi niya.

"Huwag kang mag-alala, Nanay," sabi ko, hinawakan ang kanyang mga pisngi upang maibsan ang tensyon na siguradong nararamdaman niya.

Tinitigan ko siya, na may lungkot sa kanyang mga mata. Alam kong hindi masaya ang aking ina, pero sinusubukan niyang itago ito sa magandang mukha.

Tinitigan ko ang kanyang malalim na onyx na mga mata. Iyon lang ang bagay na hindi ko nakuha mula sa kanya. Well, hindi naman lahat ng bagay ay nakuha ko sa kanya.

Hindi siya ang tunay kong ina, pero itinuring ko siyang isa. Ang tunay kong ina ay namatay sa isang atake ng dayuhang pack. Hindi ko nakita ang kanyang mukha, ni maalala kung paano iyon, ang tanging alaala ko sa kanyang kamatayan ay ang malabong larawan ng kanyang malamig na katawan na nakahandusay sa malayo. Pagkatapos, sa mga bisig ng aking madrasta, na noon ay malapit na kaibigan ng aking ina. Inalagaan niya ako ng matagal, at pagkatapos, pinakasalan siya ng aking ama.

"Sige, Serena. Naniniwala ako sa'yo," sabi niya, ginising ako mula sa aking mga iniisip.

Ngumiti ako sa kanya, at ginantihan niya iyon, ang kanyang mga labi ay kumurba sa isang magandang ngiti. Mahal ko ang lahat tungkol sa kanya, ang kanyang mukha, at ngiti, at sana'y mayroon din akong kanyang mga kapangyarihan.

Tumalikod ako, kinuha ang baso ng tubig sa mesa. Alam kong iyon lang ang makakapuno sa aking tiyan, dahil wala kaming makain sa bahay, dahil masyado kaming mahirap para makabili ng pagkain, habang pinutol ng Alpha ang aming rasyon mula sa pack, na may kahilingan na magbayad para sa pagkain kung gusto naming makakuha mula sa Omega quarters.

"Nasan si Tatay?" tanong ko, matapos inumin ang tubig ng isang lagukan. Ang pakiramdam ay malamig, na nagbigay ng ginhawa sa tensyon na kumalat sa aking katawan.

"Ang tatay mo ay pumunta upang makipagkita sa Alpha," tugon niya na may tuyong tono.

Alam kong may mali. Lumingon ako at nakita siyang nakatitig sa ibang direksyon.

"Nagpunta ba siya upang magmakaawa muli sa Alpha?"

"Oo, Serena. Patuloy siyang nagmamakaawa sa Alpha, pero ayaw ni Alpha Pedro na bumalik tayo sa pack house. Sabi niya, dadalhin mo raw ang iyong sumpa sa lahat kung babalik ka," sabi niya na may kalungkutan sa boses.

Lalo lang akong nagalit kay Alpha. Hindi ko na ito pinansin, dahil alam kong ganoon siya kalupit.

"Sabihin mo kay Tatay na tigilan na ang pagpunta sa Alpha. Lalaki lang ang ulo ni Pedro kung patuloy siyang magmamakaawa para makabalik tayo," sabi ko sa kanya.

Mukhang hindi siya sang-ayon sa kanyang ekspresyon sa mukha. "Alam mong iyon lang ang paraan para mabuhay tayo. Matagal na tayong umaasa sa pack," wika niya.

"Iyan ang dahilan kung bakit gusto ko itong trabaho. Narinig kong pagmamay-ari ito ng mga bilyonaryo, at maaaring mataas ang sahod. Kung maging receptionist lang ako, o baka sekretarya, mabubuhay tayo nang maayos," sabi ko.

"Hindi mo sinabi sa akin ang tungkol sa trabaho, Serena. Ano ba ang kumpanyang ito?"

"Huwag kang mag-alala, Nanay. Babalik ako na may magandang balita," tiniyak ko sa kanya.

Paniwala siya sa sinabi ko. "Sana'y magtagumpay ka," sabi niya at hinalikan ako sa noo.

Ngumiti ako ng bahagya habang lumabas ng bahay. Paglabas ko, naramdaman ko ang simoy ng hangin ng umaga. Kailangan kong mag-ingat sa paggalaw upang hindi makasalubong ang isa sa mga bantay ng pack, o kahit sino man na kilala ko mula sa pack. Magdudulot lamang ito ng dagdag na kahihiyan at dahilan upang lalo akong mapahiya sa sarili ko.

Hindi nagtagal ay nakarating ako sa lungsod, matapos kong sumakay ng taksi pagkalampas ko sa mga hangganan ng pack. Wala akong problema sa mga bantay sa hangganan, dahil bilang mga sentinel, hindi sila pamilyar sa mga kaganapan sa pack house, at hindi nila ako kilala.

"Dito na lang po, paki-baba," sabi ko sa driver.

Binigyan ko siya ng bayad, at bumaba ako ng sasakyan, namangha sa aking nakikita.

Ilang metro ang layo, isang napakalaking gusali. Ang gusali ay parang tumutusok sa langit. May mga fountain ng tubig sa magkabilang gilid ng daan patungo sa pangunahing pasukan, ang tanging nakikita ko ay ang hindi mabilang na mga bintana sa bawat palapag, at inisip ko kung gaano karaming opisina ang naroon.

May malaking karatula na mababasa mula sa malayo – H.A.C CONSORTIUM. Kahit hindi ko alam ang ibig sabihin ng acronym, alam ko lang na mga sobrang yaman ang mga tao doon.

Pagkatapos kong dumaan sa mga bantay, lumapit ako sa receptionist. Siya ay isang batang blonde, hindi pa lagpas sa twenties, sa tingin ko, at parang alam niyang darating ako, nakatitig siya sa akin, na may maputing mga mata at may ngiting malugod sa kanyang mukha.

"Magandang araw," bati ko.

"Magandang araw, paano kita matutulungan?"

"Ako si Serena Carlton, nag-apply ako ng posisyon dito, at sinabi sa akin na pumunta ngayon," sabi ko.

Tumingin siya pababa, marahil sa isang file o kung ano man iyon, at pagkatapos ay ibinalik ang kanyang tingin sa akin. "Oo. Nakikita ko ang pangalan mo dito. Sumakay ka sa elevator doon, at pagdating mo sa susunod na palapag, may magtuturo sa'yo kung ano ang gagawin ng sekretarya doon," sabi niya.

Ngumiti ako at tumango. Pagkatapos ay mabilis akong pumunta sa elevator. Ayokong ma-late sa interview. Pumasok ako sa loob at pinindot ang button para sa susunod na palapag, nang biglang may kamay na lumitaw sa pagitan ng mga pinto, at bumukas ang pinto. Itinaas ko ang aking ulo, tinitingnan kung sino ang nagpatigil nito, at nagulat ako sa aking nakita.

Makapal ang kanyang buhok, maganda ang kulay ng kanyang mga mata na parang amber, at nakatitig siya sa akin na parang may kasalanan. Isang malakas na amoy ang tumama sa akin. Habang iniisip ko na baka isa siyang lobo, nagduda ako sa posibilidad na may mga lobo na nagtatrabaho dito. Isa itong bilyonaryong kumpanya, at inaakala kong mga tao lamang ang nag-ooperate nito.

Nakatitig siya sa akin, hindi inaalis ang kanyang mga mata, habang papasok siya sa elevator. Parang may mali, pero alam kong hindi ako ganoon kaganda para tuloy-tuloy siyang tumitig. Nagsimula akong hindi komportable, at nang tiningnan ko siya nang matalim, naintindihan niya ang mensahe, at parang nagising siya mula sa kung ano mang iniisip.

Pumikit ako. Ang tanging nakikita ko ay ang kanyang mukha. Mga mata na parang amber, magagandang labi, at...

Diyos ko! Nandito ako para sa isang interview! Tuluyan ko nang nakalimutan iyon. Hindi nagtagal, mga ilang segundo lang, bago kami nakarating sa susunod na palapag. Mga segundo na parang napakahabang oras. Hindi na ako makapaghintay na makalabas ng elevator na ito.

Pagdating ko sa palapag, agad akong pumunta sa babaeng nasa desk.

"Magandang araw po, paano ko po kayo matutulungan?" tanong niya, agad-agad nang marating ko siya.

"Serena Carlton. Nag-apply po ako para sa isang posisyon, at sinabihan akong pumunta ngayon," sabi ko sa kanya.

Parang naalala niya. "Ah, oo. Pumunta ka doon sa upuan, naghihintay ang iba..." Tumigil siya, at nagtaka ako kung ano ang mali. Hindi ko na kailangan pang mag-isip, dahil paglingon ko, nakita ko kung sino ang nasa likod ko.

Parang lahat ng lalaki dito ay mga diyos. Isa pang gwapong lalaki ang nasa likod ko.

"Uh... Jace?"

"Hinihiling ng boss na makita ang mga nag-apply," sabi ng binata, sa matigas na tono.

"Opo. Nandoon sila, naghihintay. Kung maaari, pwede ka nang..." Tumigil ulit siya, at tiningnan ko si Jace, habang tinawag siya. Sinuri niya ako mula ulo hanggang paa bago mag-utos.

"Pumasok ka sa opisina. Hinihiling ng boss na makita ka," utos niya.

Gusto kong tanungin kung ako nga ba ang tinutukoy niya.

"Pero... may iba pang mga dumating..."

"Bilisan mo," sabi niya, nakatingin sa akin.

Nagtaka ako kung bakit siya ganoon, pero parang may malakas siyang aura.

Ibinalik ko ang tingin sa babae.

"Pumasok ka na. Gusto kang makita ng Alpha," sabi niya. Nanlaki ang mga mata ko, at parang bumagsak ang tiyan ko sa narinig kong pahayag. Ano?!

Alpha?

Hindi maaaring isang Alpha ang may-ari ng kumpanya!