Kabanata 7 Rival

"Binubully ang kaklase? Grabe naman 'yan, hindi ba?"

"Oo nga, umiwas ka na lang sa kanya. Ayaw mong mapunta sa masamang side niya."

"Bakit ka natatakot? Hindi ba't pinahirapan na siya ng guro? Kahit gaano pa siya kaganda, kung nag-aasta siya ng ganyan, malamang ay mapapatalsik siya."

Malaking bagay ang bullying, kaya't lahat ng mga guro ay nasa opisina, pinalilibutan si Vivienne na nakaupo sa isang silya, pinapalubag ang loob niya.

Pagpasok pa lang ni Zoey, sinalubong siya ng mga galit na titig ng lahat.

Nakita siya ni Vivienne at bahagyang umurong. May pasa sa makinis niyang ulo, at namamaga ang balat sa paligid, na mukhang nakakatakot.

"Hindi ko na itatanong kung bakit ka late, basta't huwag mo na lang akong saktan ulit..." iyak ni Vivienne nang kaawa-awa.

Agad na nadurog ang puso ni Rowan Blair, ang homeroom teacher, at galit na pinagalitan si Zoey, "Zoey! Binubully mo ang mga kaklase mo, nagsisinungaling ka sa mga guro, at wala kang pakialam. Hindi mo pa nga inaamin ang kasalanan mo. Hindi ka papasok sa klase ngayon. Humingi ka ng tawad kay Vivienne sa harap ng lahat, at tatawagan ko ang mga magulang mo para pag-usapan ang ugali mo!"

Ang ibang mga guro ay pinagalitan din si Zoey.

Kalma lang na sinabi ni Zoey, "Hindi ko binully ang kahit sino."

"Nandito mismo ang biktima! At may mga kaklase na nakakita sa ginawa mo!"

Ang kaklase na nagpatotoo, sa ilalim ng tingin ng lahat, ay mahinang nagsalita, "Nang pumunta ako sa banyo kaninang umaga, nakita kong sinaktan niya si Vivienne..."

Galit na sinabi ni Rowan, "Ano pa ang ipaglalaban mo?"

Hinimas ni Zoey ang kanyang sentido, medyo pagod na sa drama. "Tingnan niyo ang surveillance footage. Puwedeng magsinungaling ang tao, pero ang footage hindi."

Nang-iinis na sinabi ni Rowan, "Pinili mo ang oras na ito dahil alam mong sira ang mga camera at hindi ka mahuhuli, hindi ba?"

Kaya pala hindi sinarado ni Vivienne ang pinto nang sinaktan niya si Emma, sigurado siyang walang ebidensyang maiiwan.

Nag-request si Zoey, "Puwede kong ayusin ang footage para patunayan ang aking inosente."

Sa mga salitang iyon, nagkatinginan ang mga guro. Matapos ang mahabang sandali, nagsalita si Rowan, "Talaga bang kaya mo?"

"Kung kaya ko o hindi, malalaman niyo kung papayagan niyo akong subukan." Hindi talaga interesado si Zoey dito, pero ipinilit ng kanyang mentor na matutunan niya, sinasabing may talento siya dito at hindi dapat sayangin.

Ang mentor ni Zoey, kahit matanda na, ay medyo moderno.

Nagkataon lang, nagamit ito ngayon.

Nakita ni Rowan na mukhang hindi nagsisinungaling si Zoey, kinagat ang kanyang labi, at pumayag, "Sige, bibigyan kita ng pagkakataon, pero kung hindi mo magawa, tumigil ka na sa pagtatalo at aminin ang mali mo. Bata ka pa, may pagkakataon ka pang magbago, huwag kang maging matigas ang ulo."

Ang problema sa surveillance ay hindi pa naayos. Kung puwedeng panoorin, matagal na sanang ginawa ito ni Rowan.

"Huwag kang mag-alala." Kumpiyansa at kalmado si Zoey.

Medyo nag-panic ang grupo ni Vivienne, bulong sa kanya, "Vivienne, kaya niya kaya talaga..."

"Huwag kang mag-alala, wala siyang ganung kakayahan."

Nagtanong na si Vivienne. Isang batang babae mula sa probinsya, hindi pinapaboran, malamang na nakapasok lang sa eskwelahan na ito dahil nagbayad ang pamilya niya. Paano siya magiging bihasa sa computer programming?

Umupo si Zoey sa harap ng computer, mabilis ang mga daliri sa keyboard, parang isang bihasang pianistang tumutugtog ng piano, kalmado at kumpiyansa.

Dahan-dahang tumahimik ang opisina. Pati ang dating kumpiyansang si Vivienne ay nagsimulang kabahan.

Habang pinipindot ng maputlang mga daliri ni Zoey ang keyboard, iba't ibang kumplikadong simbolo at numero ang lumitaw sa dating itim na screen.

Nalito ang lahat sa kanilang nakita. Hanggang sa biglang kumislap ang screen, at lumitaw ang isang eksena. Ito ang surveillance footage ng hallway sa labas ng banyo!

Hindi kita ng surveillance ang loob ng banyo pero kita ang pinto. Nakita si Vivienne at ang kanyang grupo na hinihila si Emma sa buhok papasok sa banyo, pagkatapos ay lumitaw si Zoey at itinulak palabas ng grupo.

Ang pinaka-nakakatawa ay nang itaas lang ni Zoey ang kanyang kamay ng ilang beses, at lahat sila ay bumagsak sa lupa, na para bang pinepeke lang ni Vivienne at ng kanyang grupo ang buong eksena.

Nabigla at napatahimik ang mga guro ng matagal. Si Rowan ay nagbalik sa kanyang sarili, namumula ang mukha. "Vivienne, binully mo ang kaklase mo at pagkatapos ay sinisi mo pa ang iba! Napakasama ng ugali mo!"

"Ms. Blair, ako..." Nauutal si Vivienne, nanginginig ang mga kamay at paa sa takot.

Ngunit hindi na naniwala ang mga guro sa kanya at agad siyang sinuspinde.

Mas pinahalagahan ng mga guro ang talento at karakter ng mga estudyante kaysa sa paghuhugas ng mukha, kaya't namula sila at humingi ng paumanhin kay Zoey.

Mapagpakumbaba si Zoey. "Ayos lang basta't naayos na ang hindi pagkakaintindihan. Pero tungkol sa pambubully ni Vivienne kay Emma..."

"Huwag kang mag-alala, sisiguraduhin naming makakamit ni Emma ang hustisya."

Pakiramdam ni Emma ay parang nananaginip. Nag-aalala na baka mapahamak si Zoey, naisip niyang ipakita ang kanyang mga sugat upang magpatotoo para sa kanya. Ngunit pagdating sa opisina, nakita niyang humihingi ng tawad si Vivienne kay Zoey. At ipinahayag ito sa buong paaralan.

Hindi lamang ito ikinahiya ni Vivienne kundi naalis din ang bintang kay Zoey, at nakatanggap si Emma ng hindi pangkaraniwang pag-aalaga mula sa mga guro.

Si Zoey, matapos makamit ang kanyang layunin, ay maagang umalis. Ayaw niyang mapalibutan ng mga guro, tinatanong tungkol sa kanyang kakayahan sa kompyuter.

Papunta na si Zoey sa bahay ni James para sa isang party. Ayaw sana niyang pumunta, pero pinilit siya ni James sa telepono, binanggit na hindi siya titigilan kung hindi siya pupunta.

Si Zoey, na may matandang mentor na maloko, ay natural na mas may pasensya sa mga matatanda. Kaya't pumunta siya.

Mayaman din ang pamilya Smith, at ang party ay engrande, na may maraming bisita.

Tuwa-tuwa si James nang makita si Zoey, hinila siya sa paligid ng mga tao, ipinakilala siya bilang bagong kilalang martial arts master.

Hindi matigil si James sa pagpuri kay Zoey. "Huwag kayong magpaloko sa itsura niya. Ang galing niya sa martial arts, napakahusay ng kanyang mga teknik. Nakakahiya mang aminin, pero kahit ilang taon na akong nag-eensayo, hindi pa rin ako kasing galing ng batang ito."

Agad na pinalibutan si Zoey ng grupo ng mga mayayaman ngunit madaling lapitan na mga matatanda.

"Talaga? Marunong ka ba ng Tai Chi?"

"Marunong ka ba ng martial arts?"

"Ano bang alam niya? Isa lang siyang manloloko." Isang boses ang narinig nang malinaw, agad na sinira ang harmoniyosong atmospera.

Tumingin si James kay Kennedy nang may disapproval, "Kennedy!"

"Lolo, huwag kang makialam." Si Kennedy, naka-eleganteng gown, ay mukhang napakaganda, na kabaligtaran ng kalmadong si Zoey. "Inimbitahan kita dito ngayon para ipaalam sa lahat na ikaw, Zoey, ay isang ganap na manloloko!"

Tumahimik ang paligid.

"Hindi ako nanloko ng kahit sino," kalmadong sabi ni Zoey.

"Paano mo nasabi 'yan? Ginamit mo ang mga flashy tricks para lokohin ang lolo ko at kinuha mo pa ang kanyang tseke. Ngayon gusto mo pang lokohin kami? Talaga bang iniisip mo na madali kaming lokohin?" Nanlilisik na sabi ni Kennedy, "Kung hindi ka manloloko, patunayan mo."

"Paano mo gustong patunayan ko?" tanong ni Zoey.

Umatras si Kennedy, at isang matangkad, malakas na lalaki ang lumapit. Halos 6.6 feet ang taas, at may makapangyarihang pangangatawan na parang oso, siya ay nagbigay ng nakakatakot na presensya. "Ito ang bodyguard ko, si Daniel, walong beses na kampiyon sa boxing ring."

Napasinghap ang lahat. Ang pangalan ni Daniel Wilson ay kilala sa mundo ng free-fighting, sikat sa kanyang walang takot at walang awang istilo ng pakikipaglaban. Mula nang siya'y mag-debut, hindi pa siya natalo.

Tinitingnan ang payat na katawan ni Zoey, tila imposibleng manalo siya laban kay Daniel.

Nabahala rin si James, "Kennedy, ito'y pambubully!"

"Lolo, kung may kakayahan siya, mananalo siya." Pinutol ni Kennedy ang kanyang sinasabi. "Zoey, hindi ako walang puso. Kung aaminin mong isa kang manloloko ngayon, matatapos na ito."

Tinitigan ni Zoey si Daniel, "Tatanggapin ko ang hamon."

Nagkagulo ang mga tao, iniisip, 'Pagod na ba siyang mabuhay?'

Tinitigan ni Daniel si Zoey nang seryoso, "Maari kang masaktan."

Ngumiti si Zoey. Matagal na mula nang makarinig siya ng ganitong matapang na salita, ngunit nakita ang bahagyang pagsisisi sa kanyang madilim na mga mata, nang walang kahit anong pangmamaliit, sumagot siya, "Ayos lang, simulan na natin."

Hindi na nag-aksaya ng salita si Daniel, bahagyang naghiwalay ang mga binti, bumukol ang mga kalamnan, ang kanyang matangkad at tila mabigat na katawan ay gumalaw nang mabilis na parang kidlat.

Sumugod siya na parang palasong pinakawalan mula sa busog!