Kabanata 2 Kumusta, Gng. Robinson!

Ang pagbanggit kay Quentin ay nagpaikot ng isip ni Lauren. Kagabi lang ay pinagplanuhan niya ito, at ngayon ay kailangan niyang harapin ito sa hapag-kainan.

"Lola, bigla akong hindi maganda ang pakiramdam. Gusto ko sanang magpahinga muna," mabilis na sabi ni Lauren habang tumayo at tumungo sa pintuan.

"Lauren..."

Narinig niya ang boses ng Matandang Babae sa likod niya, pero hindi na siya nagtagal at binilisan ang hakbang.

"Aray!"

Habang naglalakad siya, biglang may humarang sa kanyang daraanan, at sumalpok ang ilong niya sa matigas na bagay, dahilan para mapangiwi siya sa sakit.

Nang tumingala si Lauren, nagtagpo ang kanilang mga mata.

Ang nakakatakot na presensya, ang nakakabighaning titig—ang mukha niya'y napakagwapo, na walang bakas ng anumang emosyon.

Huminga ng malalim si Lauren at pinilit na iwasan ito, dahan-dahang lumihis sa gilid.

Habang itinaas niya ang kanyang paa, isang matibay na kamay ang mahigpit na humawak sa kanyang braso. Ang lakas ni Quentin ay tila isang angkla na nagpirmi sa kanya, hindi siya makagalaw.

"Mrs. Robinson, kumusta."

Nanigas ang likod ni Lauren, at isang lamig ang bumaba sa kanyang gulugod na nagpatindig sa kanyang balahibo.

Ang nakakatakot na presensya ni Quentin at ang malamig na hininga nito ay nag-iwan sa kanya ng walang hininga, kinagat ang kanyang ibabang labi. Iniyuko niya ang kanyang ulo, hindi naglakas-loob na tingnan ito.

Ang mga eksena mula kagabi ay naglaro sa kanyang isipan na parang pelikula na paulit-ulit.

Pakiramdam ni Lauren ay ubos na ubos na siya, nais niyang magtago sa isang butas para lang hindi harapin ito.

Ngunit wala namang ganitong pagtakas sa realidad, na nagkulong sa kanila sa isang tensyonadong sitwasyon, napalibutan ng awkward na katahimikan.

"Kinain ba ng pusa ang dila mo?" bahagyang gumalaw ang manipis na labi ni Quentin, may bahid ng pagkadismaya sa tono nito.

Ibinaling ni Lauren ang kanyang tingin pababa, nanginginig ang kanyang mga labi habang sinasabi, "Hindi ako maganda ang pakiramdam. Sinabi ko kay Lola na kailangan kong humiga."

May halatang panginginig sa kanyang boses habang sinasabi ang mga salita.

Tinitigan siya ni Quentin nang may interes, at matapos ang maikling katahimikan, tumawa ito, "Tumingin ka!"

Ang tono niya'y utos, walang puwang para sa pagtanggi.

Ayaw man ni Lauren, dahan-dahan niyang itinaas ang kanyang ulo, sinadyang iwasan ang mga mata nito.

"Tumingin ka sa akin," lumalim ang boses ni Quentin.

Ang tinatawag na asawa ay hindi kailanman nakakuha ng kanyang atensyon; kung hindi lang dahil sa natikman niya ang alindog nito kagabi, hindi niya malalaman ang karisma nito.

Ngunit nagngingitngit siya sa galit sa pag-iisip ng mga taktika na ginamit nito sa kanya.

Inakala niyang ito'y isang sunud-sunuran, ngunit pareho lang ito sa iba, walang pinagkaiba sa mga babaeng nagplano para makapasok sa kanyang kama.

Nang makita ang pag-iwas ng mga mata nito, tumindi ang galit ni Quentin. Mahigpit niyang hinawakan ang panga ni Lauren, pinilit itong tumingin sa kanya.

Ang matalim na tingin nito'y parang bumabalot sa kanya habang sinasabi, bawat salita'y may bigat, "Nasaan na ang init ng apoy kagabi sa kama?"

Sa mga salitang iyon, namula ang mukha ni Lauren na parang hinog na persimon, labis na nahihiya dahil ang pribadong bagay ay binanggit nang ganoon lamang.

Hindi na nakapagtataka kung bakit marami ang kanyang iskandalo at mga relasyon; hindi ito kailanman nagpakita ng pagpipigil.

Para kay Lauren, ang mga mapanlibak na komento nito'y parang pinakamalaking insulto.

Kung hindi siya nito igagalang, bakit niya ito pagbibigyan?

Ngumisi si Lauren na may tusong kislap sa kanyang dating takot na mga mata, binigyan si Quentin ng isang matalim na sulyap, "Mr. Robinson, mukhang nagustuhan mo ang serbisyo kagabi, ha?"

Lahat ng lalaki'y pare-pareho, nag-eenjoy sa kanilang mga relasyon pero hindi matanggap ang pagsuway ng kanilang asawa.

Kaya nang marinig ni Quentin ang kanyang sagot, kitang-kita ni Lauren ang galit sa mukha nito, na nagdulot ng pakiramdam ng tagumpay sa kanya.

Nagpatuloy siya, "Mr. Robinson, pwede mo na ba akong bitawan?"

Nangitid ang mga mata ni Quentin, ang tingin nito'y malalim at mapanganib na may babala.

Ang Matandang Babae, habang pinagmamasdan ang kanilang interaksyon, ay napangiti, nagulat kung gaano sila kahusay magkasundo. Lalo na ang paraan ng pagtingin ni Quentin kay Lauren, naisip niya na baka may pag-asa pang magkaroon ng mga apo sa tuhod.

"Quentin, isama mo si Lauren sa hapunan!" sigaw ng Matandang Babae, habang nililinisan ang lalamunan.

"Sige po, Lola," sagot ni Quentin, laging masunurin at handang sumunod sa utos ng Matandang Babae.

Walang magawa si Lauren kundi sumama.

"Lauren, bakit hindi ka umupo sa tabi ni Quentin?" mungkahi ng Matandang Babae.

"Sige po, Lola," sagot ni Lauren nang masunurin, tumingin sandali sa walang pakialam na lalaking katabi niya, at may bahagyang pag-aatubili, umupo siya.

"Simulan na natin! Walang formal-formal," anunsyo ng Matandang Babae.

Si Quentin ay nagsandok ng sopas at inilagay ito sa plato ni Lauren nang may pagmamahal. "Kumain ka na, Lauren," sabi niya nang may malambing na pag-aaruga.

Nang makita ang kanyang walang malisyang anyo, nakaramdam ng kilabot si Lauren. Ang kanyang kabaitan ay mas nakakatakot pa kaysa sa kanyang galit!

Pinilit niyang ngumiti, "Salamat, Ginoong Robinson."

Sa buong hapunan, pakiramdam ni Lauren ay parang nakaupo siya sa mga aspile at karayom, bawat minuto ay isang pahirap.

Nang oras na para umalis, hindi inaasahan, iginiit ni Quentin na ihatid siya pauwi, isang hindi pangkaraniwang hakbang.

Sa masikip na espasyo ng kotse, puno ng kaba si Lauren, tumingin kay Quentin na nasa driver's seat. "Hindi ba kakaiba para sa'yo na ihatid ako pauwi, Ginoong Robinson?"

"Ayaw mo ba?" itinaas niya ang kilay.

Walang masabi si Lauren.

"Hindi mo ba tinanong kung gusto kong magkita ulit?" bahagyang gumalaw ang mga labi ni Quentin habang ang kanyang mahabang daliri ay nakapatong sa manibela, ang kanyang postura ay nagpapakita ng tamad na alindog.

Ang kanyang hintuturo ay bahagyang tumapik, bawat tapik ay tumutunog sa dibdib ni Lauren, nagiging dahilan ng kanyang kaba na marinig ang sariling paghinga.

"Ang sagot ko ay 'oo'," tumingin si Quentin kay Lauren, isang demonyong ngiti ang sumilay sa gilid ng kanyang bibig.

Sa buong biyahe, pakiramdam ni Lauren ay nasa gilid siya ng bangin, ang kanyang puso ay nasa kaguluhan.

Ang gabi bago sila naging malapit, ngayon parang napakalayo nila sa isa't isa.

Walang duda, hindi niya mabasa ang lalaking nasa harap niya.

Siya ang pinakamalapit na kumpisal sa kama ngunit ang walang saysay na asawa na halos hindi niya pinapansin.

Pagdating sa kwarto, ang kanyang lakas ay nakakagulat na malakas na ang isang banayad na tulak ay halos nagpatumba sa kanya sa sahig.

Sa kabutihang palad, sumandal siya sa kama at nagawang tumayo.

"Hindi ko alam na sabik ka pala!"

Ang malamig, malalim na boses ay nagmula sa likod, nagpapadala ng malamig na kilabot kay Lauren.

Sa instinct, tumalikod siya upang magpaliwanag, ngunit nakita niyang mabilis na binawasan ni Quentin ang distansya sa pagitan nila.

Ang kanyang matalim na presensya na may halo ng kanyang natatanging amoy ay nagpa-overwhelm kay Lauren, ang kanyang puso ay tumatakbo na parang lalabas na sa kanyang dibdib.

Ang ganitong kalapitan ay tila inuulit lamang ang pagiging malapit nila noong nakaraang gabi.

Marahil ay dulot ng natitirang epekto ng alak, ngunit ang sultry atmosphere ng nakaraang gabi ay hindi siya iniwan nang ganito kabado. Ngayon, habang nagkakatitigan sila, naramdaman niyang sobrang kaba siya na halos hindi makahinga.

Ang kanyang kumikislap na mga mata ay parang mata ng isang natatakot na usa, mahina siyang tumingin kay Quentin na parang isang batang nahuli sa maling gawa.

Ang hangin sa paligid nila ay tahimik na parang nagyelo sa sandaling nagkatitigan sila.

Hindi mapigilan ni Lauren na kagatin ang kanyang ibabang labi, ang kanyang nakabitin na mga daliri ay nakakuyom nang mahigpit na ang kanyang mga kuko ay bumaon sa kanyang laman, ngunit hindi niya naramdaman ang sakit.

"Ako... hindi ko..." Sa kabila ng pagtatangkang tumutol, ang boses ni Lauren ay lumabas na walang tiwala.

Sa hindi natitinag na titig, ang malalim na mga mata ni Quentin ay naka-lock sa kanya habang itinaas niya ang kanyang kamay, ang kanyang mahabang daliri ay humawak sa baba ni Lauren, pinipilit siyang makipagtitigan.

"Ang sinumang maglakas-loob na linlangin ako," bulong niya, "sisiguraduhin kong mawawala sila sa mundong ito."