Pagparusa

Tyranni

Ang aking paliligo ay tila paraiso. Sa paligid ko, ang mga kabataan ay nagkukuwentuhan, ngunit gaya ng dati, wala ni isa sa kanila ang kumausap sa akin. At bakit nga ba nila gagawin iyon?

Ako ang kakaibang babae, ang itinatakwil. Wala akong kilalang kahit isang tao na higit sa labing-walong taong gulang na hindi pa nagbabago. Hindi ko sila sinisisi sa hindi pagtanggap sa akin, pero masakit pa rin.

Nasa kalagitnaan ako ng pagbabanlaw nang biglang binuksan ang kurtina at isang malaking katawan ang bumangga sa akin, isinasara ito muli. “Ano ba—”

Si Norrix ay humarap at tinakpan ang aking bibig. “Tumahimik ka. Kailangan ko lang ng lugar na pagtataguan,” bulong niya, habang nababasa ang kanyang damit.

“Kanino?” bulong ko, na tumitig sa kanya ng malalaking mata.

“Sa dating kasintahan ko. Hindi niya ako tinatantanan.”

“Si Evangeline?” tanong ko ng naguguluhan. Hindi ba’t kanina lang sila naglalandi sa training yard?

“Si Mina.” galit na sagot ni Norrix. Halos natawa ako. Halos. Halos dalawang taon nang hindi nagde-date si Mina Andrews at si Norrix.

“Nor?” isang malambing, melodikong boses ang tumawag. Lumubog siya sa sulok ng shower stall, at sumilip ako sa kurtina, pinapanood ang kanyang makinang na blondeng buntot na tumatalbog habang siya ay dumadaan.

“Pwede ko na bang tapusin ang paliligo ko?” sabi ko nang galit, nakatawid ang aking mga braso sa aking dibdib at tumingin sa kanya ng masama. Naghintay siya ng halos sampung segundo bago tumango at lumabas.

“Huwag kalimutan, opisina ng tatay ko,” bulong niya habang dumadaan sa akin. Bumalik ako sa pagbabanlaw bago biglang binuksan muli ang kurtina. “At Woodrow?”

“Ano?” sagot ko ng galit.

Nagtagpo ang aming mga mata ng isang saglit bago bumaba ang kanyang tingin sa aking hubad na katawan, na nagpasiklab ng aking pisngi. “Hindi masama…” bulong niya, tumatawa habang binato ko siya ng aking washcloth ng galit.

“Putang ina…” bulong ko, umiling.

Isang oras ang lumipas, natagpuan ko ang sarili kong nakatayo sa labas ng opisina ni Alpha Sebastian, nakikinig sa kanyang malalim at makapangyarihang boses sa telepono. “Anong ibig mong sabihin sa susunod na buwan?” sigaw niya. Hindi ko sinasadyang makinig, pero hindi ko maiwasang pakinggan. “Nakatakda tayong magkita sa Oktubre! Alam ko, pero—”

Tumahimik ang opisina ng ilang minuto, at pagkatapos ay narinig ko ang pagbagsak ng telepono sa sahig.

“Dad!”

“Akala nila pwede nila akong kausapin ng ganun?!” sigaw ni Sebastian.

“Tingnan muna natin kung ano ang gusto nila bago tayo mag-overreact!” mungkahi ni Norrix. Nagtwitch ang mga sulok ng aking bibig. Maaaring gago si Norrix, pero kahit papaano ay kalmado siya. Isang bagay na kailangan ng aming pack.

Nagiging problema na ang mga Rogue. Malapit na, kailangan ng mga pack na humanap ng mga kaalyado para mapigilan ang pagkalat ng karahasan.

Kung sana ay may magick pa tayo…

Hindi ko alam kung saan nanggaling ang ideyang iyon; narinig ko lang ang mga kwento tungkol sa mga lumang araw, kung kailan ang mga lobo na may kamangha-manghang kakayahan ay ginagamit ang kanilang mga regalo upang protektahan ang buong mga rehiyon.

“Woodrow! Pumasok ka na dito!” Nagulat ako mula sa aking mga iniisip, napagtanto ko na binubuksan na ang pinto para sa akin.

Putang ina, ang huling bagay na gusto kong gawin ay ang mapasigawan muli, at mukhang galit si Alpha Sebastian pagkatapos ng kung anuman ang tawag na iyon.

Dahan-dahan akong lumakad papasok sa kanyang opisina, marahil ikalimang o ikaanim na beses sa nakaraang taon. “Ano itong naririnig ko na nagkakalat ka ng gulo?” tanong ni Alpha sa sandaling pumasok ako sa silid.

“Hindi po ako nagkakalat ng gulo, sir,” sagot ko ng mahina. Si Alpha Sebastian lang ang tanging kinatatakutan ko sa pack. Kahit wala akong lobo, nararamdaman ko ang kapangyarihang nagmumula sa kanya.

"Alam mo, gusto kong maniwala diyan, babae," nagngingitngit na sabi ni Alpha, nakasandal sa kanyang mesa, nakatitig sa akin, "pero nagiging regular na ang pagpunta mo rito. Mukhang hindi tumatalab ang mga pasalitang babala sa'yo... Marahil tatlong latigo ang kailangan."

Namutla ako, parang naubos ang dugo sa katawan ko. Latigo? Para sa isang alitan sa pagsasanay?

"Tay, hindi ba sobra naman yata 'yan?" tanong ni Norrix, ang mga mata'y nagdadalawang-isip na tumingin sa akin at sa kanyang ama.

"Marahil, pero ito na ang ikalimang beses sa loob ng isang taon na kailangan nating pagsabihan si Tyranni tungkol sa asal," sagot ni Alpha, tila walang pakialam sa alalahanin ng anak niya. "Baka sakaling tumalab ang mensahe kung may kasamang pilak."

"B-bakit... hindi naman patas 'yan..." nauutal kong sabi. "Pabayaan ko na lang ba na bantaan ako ni Riley Haven?" tanong ko.

"At ano nga ba ang eksaktong sinabi niya?" tanong ni Alpha.

Walang laman ang isip ko. Sa sobrang galit ko, hindi ko na maalala ang sinabi ni Riley. "Parang sinabi niya na 'swerte ako na wala akong lobo, kundi itutulak niya ako sa tuhod at gagamitin ang bibig ko para sa tanging bagay na magaling ito.' Hindi ko maalala ang eksaktong mga salita niya." Ipinaliwanag ko nang tapat, habang namumula ang pisngi sa kahihiyan.

Lumambot ang mga mata ni Alpha Sebastian. "Kakausapin ko si Haven, pero mananatili ang parusa..."

"Tay—"

"Hindi, Norrix. Ito ang desisyon ko!" nagngingitngit na sabi ni Alpha, nakatitig sa kanyang anak. "Ikaw ang papalit sa akin balang araw. Kailangan mong matutong maghari gamit ang iyong isip. Dahil masyado kang nag-aalala sa parusa kay Tyranni, ikaw na ang magpatupad nito."

Napalunok si Norrix bago tumigas ang kanyang ekspresyon. "Sige. Halika na, Woodrow. Tapusin na natin ito..." buntong-hininga niya, tumayo mula sa kanyang upuan.

Lumingon ako para lumabas ng opisina. "At Tyranni?" tawag ni Alpha. Huminto ako, humarap sa kanya, habang kumukulo ang tiyan ko sa kaba. "Kung makita kita ulit sa opisina ko dahil sa isa pang insidente, dodoble ang parusa."

"Opo, Alpha." bulong ko, nakayuko ang ulo.

Walang nagsalita sa pagitan namin ni Norrix habang palabas kami ng Silverstone House. Dahan-dahan akong naglakad, umaasang maantala kahit papaano ang hindi maiiwasang mangyayari habang si Viktor, isa sa mga guwardiya, ay sumabay sa amin. "Kailangan ba talaga itong gawin sa publiko?" tanong ko habang papalapit kami sa plaza.

"Alam mo ang mga patakaran," seryosong sagot ni Norrix. "Para maiwasan ang paboritismo. Hindi ako pwedeng magpakita ng kahinaan sa'yo." Kinagat ko ang loob ng pisngi ko, tahimik na muling naglakad.

Sa gitna ng bayan, may poste, mataas, makapal, at gawa sa kahoy, parang yung ginagamit para sa mga linya ng kuryente. Bihira itong gamitin para sa pagpaparusa sa mga miyembro ng grupo. Kadalasan, ginagamit ito para pahirapan ang mga kaaway.

May seryosong ekspresyon si Viktor habang itinali ang mga pulso ko sa poste habang nagsisimulang magtipon ang mga tao, nag-uusisa kung ano ang ginawa ko para maparusahan ng latigo. "Pasensya na," mahina niyang sabi, habang iniikot ako at pinunit ang likod ng aking damit, madaling naghiwalay ang tela.

"Tyranni Woodrow, pinatawan ka ng tatlong latigo dahil sa paulit-ulit na paglabag sa pagsasanay," pahayag ni Norrix, ang boses niya'y umaalingawngaw sa paligid ng plaza habang nagbubulungan ang mga tao. Tinutok ko ang tingin ko sa mga paa ko, ayaw humarap sa sinuman maliban sa sarili kong paghatol. Wala akong ginawang mali.

Biglang may nakita akong kulay ng buhok na marumi ang pagkablonde, at nagtagpo ang tingin namin ni Riley, nakatitig ako sa kanya. Ang mga sulok ng bibig niya'y tila nagpipigil ng ngiti. Balang araw, papatayin ko siya...