Nakasulong

Hinintay kong makaalis muna ang lahat bago ako lumabas ng locker room. Pagliko ko sa kanto, nabangga ako sa isang matigas na bagay. Tumalon ang puso ko sa lalamunan ko, takot na baka si Riley na naman ang sumalubong sa akin. Sa halip, napatitig ako sa isang pares ng matalim na asul na mga mata.

“Norrix…” bulong ko, nilulunok ang makapal na bukol na nabuo sa lalamunan ko.

“Ano bang nangyari ngayon, Woodrow?” mariing tanong niya sa akin. Sobrang lapit niya, masyadong lapit, kaya napaatras ako nang di komportable.

“Si Riley Haven ay isang gago, yun ang nangyari.” sagot ko. “Pwede bang iba na lang ang makapareha ko?”

“Hindi. Narinig mo ang sinabi ng tatay ko, Woodrow. Kailangan ninyong ayusin ni Haven ang problema niyo at tigilan na ang drama.” Gusto kong magprotesta, ipagtanggol ang sarili ko, pero natuyo ang bibig ko, bumalik ang init, dumadaloy sa akin na parang alon.

Nakatayo akong nakapako, hindi makasagot. At bigla, lumapit si Norrix ng tatlong hakbang at natagpuan ko ang sarili kong nakasandal sa pagitan ng dibdib niya at ng pader. Nang maglakas-loob akong tumitig sa kanya, naglalaban ang takot at kalituhan sa loob ko, may kilabot na dumaloy sa aking gulugod.

Lumaki ang mga pupil niya, halos itim na ang mga mata niya habang nakatitig sa akin. Hindi lang ang mga mata niya ang nagbago, may kakaibang ekspresyon siya, parang nasasaktan.

“Ayos ka lang ba?” bulong ko nang may pag-aalinlangan.

Pumikit-pikit siya, parang nagising sa pagkakaidlip, at umurong. “Umalis ka…” mariin niyang utos. Hindi ko na kinailangang sabihan pa ng dalawang beses, mabilis akong lumampas sa kanya at naglakad palayo nang mabilis hangga't kaya ng mga paa ko.

Nanginginig pa rin ako nang makarating ako sa bahay, nagmamadaling pumasok sa kwarto ko at kinuha ang apron ko. Matapos ang parusa ko, pinayagan akong magpahinga sa trabaho ng isang linggo, pero tapos na ang oras ng pahinga ko. Dahil wala sa bahay si tatay o si lola para ihatid ako, kailangan kong maglakad.

Nakarating ako sa café anim na minuto nang late; binigyan ako ni Stella ng masamang tingin pero wala siyang sinabi. Simple lang ang trabaho, pero nagbigay ito ng pagkakataon para makalimutan ko ang lahat ng nangyari nitong nakaraang dalawang araw.

Dalawang oras sa shift ko, tumunog ang kampana sa itaas ng pinto at pumasok ang isang magkasintahan. Nabigla ako nang makita si Violet na pumasok sa café. Mas lalo akong nagulat nang makita ko si Riley Haven na nakayakap sa balikat niya.

“Hindi ko alam na nagtatrabaho ka pa rin dito, Tyranni.” bati ni Violet nang lumapit sila sa counter. “Matagal ka nang hindi nakikita dito…” Hindi ko alam kung sinusubukan niyang maging magalang o may pinapahiwatig, pero namula pa rin ang pisngi ko.

“Oo, nagkaroon lang ako ng pahinga.” sagot ko nang diretso, binigyan si Riley ng masamang tingin. Nakaakbay pa rin ang braso niya kay Violet, pero nakangisi siya sa akin. May kutob akong hindi ito isang aksidenteng pagkikita. “Ano ang gusto niyo?” tanong ko, hindi pinapansin si Riley at nakatutok kay Violet.

Matapos makuha at magawa ang order nila, iniwan ko silang nakaupo sa isa sa mga mesa at nag-break ako, lumabas para makalanghap ng sariwang hangin. Sumandal ako sa pader ng gusali, nakatingin sa maulap na langit.

"Hoy," napairap ako, naninigas nang sumama si Riley sa akin. "Nasa ospital pa rin ba ang tatay mo?"

"Oo." Sagot ko nang walang emosyon. Hindi ako gumalaw, ni hindi ko siya nilingon. Narinig ko ang tunog ng lighter at naamoy ang usok nang magsindi siya ng sigarilyo.

"Kailangan mo ba ng sakay pauwi pagkatapos ng shift mo?" Isang mapait na tawa ng hindi makapaniwala ang lumabas sa akin.

"Mas gusto kong maglakad." Sagot ko nang madiin.

"Alam mo, para sa isang walang lobo, ang yabang mo talaga, Woodrow." Bulong niya nang galit. Matagal na katahimikan ang sumunod, at pagkatapos ay iniabot niya ang sigarilyo sa harap ko. Hindi ako naninigarilyo, pero nakita ko ito bilang pagkakataon para ayusin ang mga bagay, kahit man lang para maging mas magaan ang training sessions namin.

Nasunog ang lalamunan ko habang hinihithit ko ang usok at napakubo ako, iniaabot pabalik ang sigarilyo na may irap. "Riley, ano bang nagawa ko sa'yo? Bakit hindi mo na lang ako tantanan?"

"Wala kang kailangang gawin, Tyr. Talagang naiirita ka lang sa akin." Tumawa siya. "Ganyan na simula pa noong mga bata pa tayo." Tinitigan ko siya, hindi makapaniwala sa naririnig ko. Hindi ko maalala na nagsalita si Riley ng higit sa sampung salita sa akin noong nasa eskwela kami.

Humithit siya ulit ng sigarilyo, bumuga ng mahabang usok. "Birhen ka pa ba, Tyranni?"

"Hindi mo na dapat tinatanong 'yan!" Sigaw ko, lumabas na parang galit na tili.

"Birhen ka pa..." sabi niya, nakangiti sa akin habang namumula ang mukha ko. Tumalikod siya, tinapik ang sigarilyo at lumapit sa akin.

Napaurong ako sa pader na parang takot na daga, hindi makagalaw nang ilagay niya ang mga kamay niya sa balakang ko. "Kung hindi ka pa, kakantutin kita dito mismo sa pader, kung saan puwedeng may makakita..." bulong niya.

Tinitigan ko siya nang matapang, pero nanginginig ang katawan ko sa takot. Walang tao sa paligid para tulungan ako, walang pipigil sa kanya. Sa ring, kaya ko siyang labanan, pero dito? Walang lobo, wala akong laban. "Pwede naman akong maging banayad, kung 'yun ang gusto mo..." bulong niya, biglang naging matamis ang tono. Halos mapagkamalan ko itong pag-aaruga.

"Bakit hindi mo na lang ako ihatid pauwi ngayong gabi?" alok niya ulit, lumalapit, ang init ng katawan niya ay dumadampi sa akin. "Pwede akong maging mabuti sa'yo, alam mo... At kung magiging mabuti ka rin sa akin, baka itago kita... Kahit wala kang lobo..." bulong niya, ang hininga niya ay dumadampi sa labi ko.

Sa pagbanggit ng kakulangan ko, sumiklab ang galit sa akin, sa wakas ay napawi ang takot at pagkamanhid ko. Walang babala, inapakan ko ang paa niya. Napamura si Riley at itinulak ko siya palayo. "Punyeta kang babae!" sigaw niya habang nagmamadali akong pumasok sa loob, nanginginig pa rin habang nagtatago sa sulok sa likod ng espresso machine.

Ilang minuto ang lumipas bago tumunog ang kampanilya sa pinto at narinig ko ang boses ni Riley. Hindi nagsalita si Stella, nakatikom ang mga labi habang tinitingnan ako. Nang marinig ko silang umalis, saka lang ako napabuntong-hininga ng malalim.