Kabanata 11 Isang Maagang Regalo sa Kaarawan

Ayaw na ni Isabella makipag-usap sa mga taong hindi na mahalaga sa kanya. Kumakanta siya ng isang himig, ang buhok niya ay simpleng nakatali ng isang bulaklak na sumasayaw habang siya'y gumagalaw. Ang kanyang asul na damit ay kahanga-hanga, na may mga manggas na parang ulap habang siya'y sumasayaw.

Nang matapos siya, palakpak ng palakpak si Samuel, ang mga mata niya ay nagniningning sa tuwa at may bahagyang pag-alalay sa boses, "Isabella, ang ganda ng pagkanta mo. Kung noong araw, siguradong makukuha mo ang pabor ng hari."

Sumimangot agad si Isabella. Binuka niya ang mga mata at sumagot ng matalim, "Samuel, ayokong makuha ang pabor ng hari. Mas gusto kong maging isang kumpiyansang reyna na siyang nagpapatakbo ng lahat."

Ngumiti si Samuel ng walang magawa. "Isabella, iba ang pananaw mo. Speaking of which, alam mo naman ang tatlong kabit ni Tatay, di ba?"

Naging medyo awkward ang ekspresyon ni Isabella, ang mga mata niya'y nagpapakita ng halo-halong emosyon. Nagpatuloy si Samuel, "Isabella, huwag mong masyadong isipin. Sa loob ng tatlong taon, ang tatlong kabit ni Tatay ay tunay na nagmamalasakit sa'yo. Madalas nilang itanong sa akin kung kumusta ka at kung may mga problema ka ba."

Tumingin si Isabella kay Samuel, naguguluhan. "Samuel, ano ba talaga ang gusto mong sabihin?"

Bumuntong-hininga si Samuel. "Isabella, bakit ka umalis ng bahay ng walang paalam para maging volunteer sa Doctors Without Borders? Naiintindihan ko na galit ka kay Tatay. Alam ko na may mga pagkukulang siya, pero hindi natin mababago ang dugo na nananalaytay sa atin, at hindi natin ito mapipili. Bukod pa rito, mahal ka ni Tatay. At ang tatlong kabit ni Tatay ay inalagaan ang bahay ng maayos ng maraming taon nang walang masamang intensyon. Mapapatunayan ko ang kanilang sinseridad."

Naisip ni Isabella, 'Samuel, matagal ko nang hindi sila sinisisi; hindi ko lang nahanap ang pagkakataon na sabihin sa'yo.'

Samantala, nakaupo si Michael sa kwarto habang tinatapos ni David ang pag-aayos ng kanyang sugat. Nalulunod sa kanyang mga alaala, biglang sumagi sa isip niya ang imahe ni Grace. Noong araw, si Grace ang kasama niya sa pinakamahirap na mga panahon, at ang ugnayang ito ay unti-unting naging isang obsesyon. Pero ngayon, si Grace ang nagbibigay sa kanya ng sakit ng ulo.

Sa kanyang alaala, si Grace ay mahinahon at kaibig-ibig. Pero ngayon, iba na ang kanyang asal, madalas na iniiwang walang magawa si Michael.

Umiling si Michael, sinusubukang itaboy ang mga pag-iisip na ito, at nagsimulang mag-focus sa kanyang trabaho. Tumingin siya sa isang suit na nakasabit sa aparador. Nang kunin niya ito at isuot, perpektong akma ito sa kanya, parang ito'y talagang ginawa para sa kanya. Ang pagkakagawa ay napakaganda, bawat tahi ay nagpapakita ng metikulosong pag-aalaga. Hindi niya maiwasang isipin, 'Magaling talaga ang panlasa ni Olivia.'

Biglang pumasok si Kenna, ang kasambahay, na may dalang tasa ng mainit na gatas. Nang makita si Michael na suot ang kanyang suit, ngumiti siya at nagsabi, "Ginoong Johnson, pinag-isipan talaga ni Ginang Johnson ang suit na ito. Sinimulan niya itong gawin isang buwan na ang nakakaraan bilang regalo sa iyong kaarawan."

Tunay na nagulat si Michael. Sandali siyang natigilan pero agad niyang ibinalik ang karaniwan niyang malamig na ekspresyon. "Kenna, tapos na ang lahat ng iyon. Diborsiyado na kami at ayoko na siyang pag-usapan," sabi niya.

Nabahala si Kenna. "Ginoong Johnson, baka may hindi pagkakaintindihan sa pagitan niyo ni Ginang Johnson?"

Nakunot ang noo ni Michael, halatang naiinip. "Kenna, tigilan mo na. Kung talagang mahal niya ako, magdidiborsiyo ba kami? Hindi niya ako tunay na minahal."

Gustong magpatuloy ni Kenna sa pagpapaliwanag. "Ginoong Johnson, talagang hindi mo naintindihan si Ginang Johnson. Marami siyang ginawa para sa'yo, at lahat iyon ay taos-puso."

Ngunit mariing umiling si Michael at tinaas ang boses. "Kenna, tigilan mo na. Alam kong may ibang layunin ang mga ginawa niya. Ayoko nang marinig ang tungkol sa kanya."

Napabuntong-hininga si Kenna, alam niyang matigas ang ulo ni Michael at hindi makikinig. Pero pakiramdam niya ay hindi patas ang trato ni Michael kay Isabella, kaya't mahina niyang binulong, "Ginoong Johnson, kung magpapatuloy ka ng ganito, siguradong pagsisisihan mo ang pagkawala ni Ginang Johnson."

Naramdaman ni Michael ang hindi komportableng pakiramdam at galit na sinabi kay Kenna, "Ito na ang huling beses, Kenna. Huwag mo na siyang banggitin ulit. Ang mahalaga sa akin ngayon ay trabaho at buhay ko; siya ay bahagi na ng nakaraan."

Nang makita ni Kenna na talagang galit na si Michael, wala siyang nagawa kundi isara ang kanyang bibig. Tahimik niyang inilagay ang mainit na gatas sa mesa at umalis ng kwarto.

Habang pinapanood ni Michael si Kenna na umaalis, nakaramdam siya ng kaunting pagkabagabag. Tiningnan niya ang suot niyang suit at naalala si Isabella, sabay pakawala ng malamig na tawa.

Naniniwala siyang hindi siya maaaring magkamali tungkol kay Isabella; tiyak na may nakatagong agenda ito. Pero sa kaibuturan ng kanyang puso, may munting boses na nagtatanong kung talagang hindi niya ba naintindihan si Isabella. Gayunpaman, mabilis na lumipas ang kaisipang iyon at pinagtibay niya ang kanyang paniniwala.

Masaya at malaya ang buhay ni Isabella matapos ang diborsiyo. Sa Johnson Manor, kailangan niyang gumising ng maaga tuwing umaga para maghanda ng almusal para sa pamilya Johnson at laging kailangang alamin ang kanilang mga saloobin. Pero ngayon, iba na. Para siyang ibong nakawala sa hawla, ginagawa ang anumang nais niya.

Nakabuo pa siya ng magandang ugali ng pag-eehersisyo tuwing umaga. Bawat umaga, nag-aayos siya ng bangka mag-isa. Sa kumikislap na tubig, nagsasagwan siya ng buong lakas, para bang pinakakawalan ang lahat ng sama ng loob at pang-aapi na naranasan niya sa Johnson Manor sa bawat hagod ng sagwan.

Pagkatapos ng kanyang pag-eehersisyo, nararamdaman niyang puno siya ng enerhiya. Sa sandaling iyon, lumitaw si Jerry sa harapan niya.