Kabanata 1

Lucky

Kita ko siya—nakapamewang ang tingin—nakatitig sa’kin mula sa kabilang dulo ng kwarto. Yung matalim niyang asul na mga mata, napapalibutan ng mahahabang maiitim na pilik-mata, parang kayang tumusok hanggang buto. Ang hindi ko talaga matanggap? Nandito kami sa kung anu-ano’t “engagement party” kuno. Ako si Lucky Gianluca, bunso sa pamilyang Gianluca, ipinapakasal sa kanya.

Si Nico Santangelo, wala—isang mamamatay-tao. Lalaki na mas marami pang pera kaysa kaya mong bilangin, at lahat galing sa maruruming pinagkakakitaan. Siya ang ulo ng Santangelo Cartel simula nang palitan niya ang tatay niya anim na buwan na ang nakakaraan. At mula noon… mula noon, putcha, lahat—literal na lahat—nagkandarapa na.

“Hoy, tinititigan mo na naman fiancé mo?” lumingon ako at nakita ko ang pinakamatalik kong kaibigan sa buong mundo—si Mia—nakangiti sa’kin, yung hazel niyang mga mata punô ng lambing para sa bestie niya. Yung maiksi niyang buhok, bob na hanggang baba, bumabagsak nang maayos; yung itim na kohl sa paligid ng mga mata niya, lalo siyang nagmumukhang misteryosa, parang diwata sa gabi.

“Hindi no,” tawa ko. “Siya? Seryoso ka ba? Pahinga nga. Wala siyang saysay sa’kin.”

“E wala ka namang pagpipilian,” sabi niya, bumaba ang boses. “Simula nung bumaba sa puwesto tatay niya, nagkagiyera na sa kalsada—pamilya niyo, sila, pati mga Ruso. Gusto niya ang lahat. Alam mo namang ang paraan lang para matapos ’to… gawin kang asawa.”

“E ano sa tingin mo magiging buhay ko, bilang asawa ng dambuhalang ’yon?” kumunot ang noo ko, ramdam ko yung init ng inis sa dibdib. “Wala siyang kahit kapirasong disente sa katawan. Ilang araw lang nakalipas, may mga lalaking pinagbabaril sa isa sa mga club niya—dahil nagtatago raw ng pera, nagbebenta ng mga babae, tapos kinukurakot pa yung kita. Hindi siya mabuting tao, Mia. Mas may karapatan ako sa mas maayos.” napabuntong-hininga ako at humigop nang mahaba sa mamahaling champagne ko, pero kahit gaano pa ’yan kamahal, hindi niya kayang lunurin yung bigat sa sikmura ko.

Walang tinipid sa kaguluhang ’to—isang “celebration” kuno ng engagement ngayong gabi. At yung nakakabiglang bilis ng lahat, parang kinukulang ako ng hangin sa gulat at takot.

Si Nikolei—bodyguard ko, at siya lang ang lalaking minahal ko kahit kailan simula pa noong High School—ang nagsabi sa’kin na nakataya ang buhay ng tatay ko kung hindi ko ito itutuloy. Ayon sa kanya, tinakot daw ni Nico Santangelo na ipapapatay niya ang tatay ko kapag hindi ako pumayag sa arranged marriage na ’to. Isang kasal na gagawing mas makapangyarihan si Nico kaysa sa kahit sinong buhay na mafioso—kahit noon pa man o ngayon. Nanginginig ako sa pandidiri, hanggang kailaliman. At higit sa lahat, natatakot ako para sa tatay ko. Hindi na siya bata—nasa singkwenta’y nuebe na siya, papasok na sa sisenta. Nagdalang-tao si Mama nung kwarenta na siya, si Papa naman kwarenta’y apat. At heto na nga—ako, bente-dos pa lang, ipapakasal hindi lang sa lalaking kinamumuhian ko, kundi sa lalaking sampung taon ang tanda sa’kin.

Hindi naman mukhang matanda si Nico—kung magiging patas ako, mapipilitan akong aminin tulad ng karamihan sa mga babae: nakakabihag siya. Maitim ang buhok, matangkad, tindig pa lang may bigat. Mga anim na talampakan at tatlong pulgada siguro. At yung mga mata niya—yung parehong matang ngayon pa lang parang sinusunog na ang balat ko sa titig—kulay ng dagat.

Iniaangat ko ang baba ko at iniiwas ang mukha ko sa kanya. “Oo, baka nga deserve mo ng mas maayos, Lucky—sigurado. Pero ’di deserve ng tatay mo na barilin sa ulo o saksakin sa dibdib. Alam mo kung gaano kasabik si Nico na maging Hari ng New York City, at walang makakapigil sa kanya.”

Parang gusto kong humagulgol—paano nangyari ’to sa ’kin? Buong buhay ko bilang adulto, paulit-ulit kong pinantasya na tatakas ako sa lahat kasama ang bodyguard kong si Nikolei—’yung lalaking parang bundok sa tigas, tipong pati kalamnan may kalamnan, at may sapat na balbas-anghang na gusto kong haplus-haplusin ang baba niya, paulit-ulit. Alam kong gano’n din ang nararamdaman ni Nikolei para sa ’kin—alam ko. Ramdam ko.

“Darling, sa tingin mo ba hindi mo dapat puntahan si Nico at samahan siya kahit sandali imbes na nakaupo ka rito sa dulo?” Ipapatong ni Papa ang malaki niyang kamay sa balikat ko. Ngumiti ako sa kanya, sa init ng mukha niya—’yung mga mata niyang dati’y matalim, ngayon kulay-abo na at banayad. Hindi mo aakalain na may kinalaman siya sa mga pamilyang mafia o na siya mismo ang ulo ng sarili niyang kartel. Pero wala akong magagawa sa hanapbuhay niya—papa ko siya, at mahal ko siya nang buong-buo. Naging mabuti siyang ama: binigyan niya ako ng kalayaan habang lumalaki, pinapasok sa magandang eskuwelahan kasama ng mga normal na bata. Ang kapalit lang—kailangan kong may bodyguard na laging nakadikit sa ’kin.

“Opo, Papa.” Pinisil ko ang kamay niya. Ang huling gusto kong gawin ngayon ay puntahan si Nico. Bakit ako? Bakit ako ang laging mauuna? Simula nang ianunsyo ang engagement namin ilang linggo na ang nakalipas, hindi ko na siya nakita, ni hindi man lang ako napalapit sa kanya. Hindi niya ako pinatawag kahit minsan. Kahit minsan. Yelong-yelo ang lalaking ’yon, pero nakikita ko siya sa social media—may kasamang iba’t ibang babae habang lumalabas sa mga club niya. Araw-araw, iba-iba: halos hubad, iisang hulma lagi—mahahabang blondeng buhok, pulang labi, malalaking dibdib. Hindi tulad ko na halos itim ang buhok, pinahaba ko nang husto hanggang sa may bandang balakang, halos sa dulo ng gulugod. At ang dibdib ko—totoo, hindi peke. Namana ko ang magandang hubog ng katawan kay Mama, kasama ng dugong Espanyol niya.

“Mabait na anak. Kailangan natin ’to, alam mo naman, munting ibon ko.” Malungkot na ang tingin niya ngayon, at alam ko kung bakit. Kailangan niyang tanggapin na ang bunso niyang anak na babae ay ikakasal dahil sa kasunduan—hindi dahil sa pag-ibig. Hindi ito ang pangarap niya para sa ’kin. At kung buhay pa ang tatay ni Nico, walang ganitong mangyayari.

Isumpa si Nico Santangelo—hanggang impyerno at pabalik.

“Magiging okay ka ba, Mia, habang ginagawa ko ang tungkulin ko?” Ramdam kong suko ang tono ko—at gano’n nga ako. Parang nasa sahig ang puso ko. Si Papa ang pinakamabuting ama sa mundo, at hindi ko puwedeng isugal ang kinabukasan niya. Kahit ano pa. Nakagapos na ako ngayon sa tungkulin sa loob ng baluktot na mundong ’to ng Mafia. Pero balang araw—balang araw, sisiguraduhin kong malaya ako. At sisiguraduhin kong hindi na masisilayan ni Nico ang liwanag ng araw. At pagkatapos… oo, pagkatapos, makakatakas na ako at mapapakasalan ko ang nag-iisang lalaking minamahal ko.