Kabanata 1: Mga Jitter ng Kasal

Nakatayo ako sa harap ng salamin, kinakalikot ang mga perlas at lace sa aking damit. Oo, ngayong gabi ang malaking gabi. Ikakasal na si Mama kay Konstantin, ang kanyang kabalyero sa makinang na armor ng pagbabawas ng carbon emissions. Nagkita sila sa isang magarbong environmental conference sa Luxembourg noong nakaraang taon. Si Konstantin, ang sikat na negosyanteng Romanian na nagbayad sa malaking gastusin ng buong conference, ay tila nahulog ang loob ni Mama. Hindi lang pala siya basta negosyante – siya si Konstantin Vasiliev, tagapagmana ng imperyo ng Vasiliev. Apatnapung taong gulang, fit, guwapo, at lahat ng jazz na iyon. Talagang isang upgrade mula sa karaniwang tao sa aming laid-back na bayan sa California.

Katulad ni Mama, sobrang passionate din siya tungkol sa kalikasan, na makikita sa dedikasyon ng kanyang pamilya sa pagpapaunlad ng mga green technologies. Ang pamilya Vasiliev ay may multinational conglomerate na Evergreen Legacy Consortium, na nangunguna sa eco-innovation. At hindi rin masama na si Konstantin ay gwapo, at literal na bilyonaryo.

Guwapo, charming, mayaman at isang tree hugging eco-warrior - siya talaga ang dream guy ni Mama.

Kaya, fairy tale love story, huh? Pasensya na, pero hindi pa ako umiinom ng Kool-Aid. Narinig mo na ba ang "happily ever after"? Oo, kalokohan iyon.

Tinitigan ko ang aking repleksyon, pinipigilan ang mga luha. Ang pag-turn ng eighteen ay dapat malaking bagay, pero ang kasal na ito ay tila ang pinaka-buzzkill sa lahat. Lumaki akong walang ama, isang pulis na namatay bago pa man ako ipanganak. Kaya, oo, palagi kong pinangarap na magkaroon ng father figure. Pero ngayon na nandito na ang pagkakataon, bigla akong nawawalan ng gana. Hindi naman sa masama si Konstantin – mukhang okay naman siya. Pero hindi ko maiwasang maramdaman na ang "happily ever after" na ito ay baka maging "paalam, kalayaan."

Kasi, may mga plano si Mama, malalaki. May booming business siya, nagde-deliver ng eco-friendly meal kits sa buong US. At ngayon, handa na siyang sakupin ang Europa. Kasama si Konstantin. Sa susunod na taon. Walang malaking bagay, di ba? Pupunta rin naman ako sa kolehiyo. Pero hindi ko maiwasang maramdaman na mawawala siya sa akin. Huminga ako ng malalim, sinusubukang kalmahin ang sarili, pero parang may bagyo sa loob ng tiyan ko.

Speaking of storms, may isang bagong miyembro ng pamilya Vasiliev na kinatatakutan kong makilala ngayong gabi: ang charming na nakababatang kapatid ni Konstantin, si Aleksandr. Alam mo, ang tatlumpu't limang taong gulang na "tech tycoon billionaire playboy" ayon sa mga tabloid? "The King of Europe"? Oo, siya nga. Nakita ko na ang mga headline – arogante, malayo, at talagang isang pain in the ass. Hindi ako excited na makilala siya, pero alam mo ba? Ganyan talaga ang buhay, at may front-row seat ako ngayong gabi.

Buti na lang, malamang hindi ko kailangang magtagal kasama ang bagong pamilya ni Mama ngayong gabi. Insist nila, sa kung anong kadahilanan, na evening wedding, magsisimula ng 8pm pagkatapos ng takipsilim. Siguro tradisyon ng Romanian, o pamahiin, o trip ng mga mayayaman, o kung ano man. Pabor naman sa akin - kung maging awkward, sasabihin ko lang na pagod ako at magpapaalam.

Hinawi ko ang isang hibla ng aking mahabang, honey blonde na buhok sa likod ng aking tenga at pinagmasdan ang aking repleksyon sa salamin. Ang aking emerald green na mga mata ay tila kumikislap sa kaba, at ang aking hugis-pusong mukha ay bahagyang tan mula sa tag-araw na ginugol sa surfing sa Big Sur kasama ang mga kaibigan ko.

Hinawakan ko ang aking rose gold na kuwintas – isang token mula kay Mama – at huminga ng malalim. Ito ay isang piraso na kasama ko mula pagkabata, isang paalala ng lakas at pagmamahal ni Mama. Ibinigay niya ito sa akin noong bata pa ako, isang simbolo ng kanyang determinasyon at pag-asa sa laban niya sa breast cancer walong taon na ang nakalipas. Ang delikadong rose gold chain at pendant ay palaging parang isang protektibong anting-anting, isang koneksyon sa kanya sa mga pinakamahirap na panahon. Matagal na siyang nasa remission, pero nagbibigay pa rin ito ng goosebumps sa akin kapag iniisip ko kung gaano kalapit na mawala siya noon.

Bakit nga ba iniisip ko ang mga ganitong kababalaghan sa oras na ganito? Kailangan kong bumalik sa realidad.

Panahon na para isuot ko ang "Arianna, ang magandang magiging stepdaughter" na mukha. Ngiti, tango, ulit.

Sa wakas, bumaba ako sa magarang hagdan. Ang liwanag ng mga bituin ay dumadaloy sa malalaking bintana, nagbibigay ng malamig na pilak na sinag sa lahat ng bagay. Sa labas, parang isang magarang ubasan na nagtatagpo sa pangarap na bayan sa tabing-dagat. Ang mga hilera ng mga puno ng ubas ay tila walang katapusan, at ang buong lugar ay amoy ubas na parang nasa steroids. Parang isang Pinterest wedding fever dream.

Isang mainit na simoy ng gabi ang pumapasok mula sa labas, dala ang maalat na amoy ng asin mula sa kalapit na baybayin ng California. Ang malungkot na sigaw ng mga seagull ay maririnig sa malayo, at sa isang sandali, nais kong magkaroon ng mga pakpak at lumipad palayo sa kalangitan tulad ng isang ibon, iwasan ang nakakastres na sitwasyong ito. Klisey, alam ko... pero totoo. Mas gugustuhin ko pang maging mabahong, maliit na mata, sumisigaw na langit-rat kaysa sa sarili ko sa sandaling ito.

Sa labas, maayos na nakaayos ang mga puting upuan, at nagsisimula nang pumasok ang mga bisita. Ang nanay ko ay ginagawa ang kanyang hostess thing – nagniningning, may hawak na mga bulaklak, alam mo na ang drill. Nakita ko siya, mukhang kahanga-hanga sa puti, kahit na kumbinsido siyang masyado na siyang matanda para dito. At maging totoo tayo, ang ganda niya – gintong blond na buhok, berdeng mga mata, kumpleto sa lahat. Para siyang naglalakad na "how to age gracefully" manual. Minsan, napagkakamalan kaming magkapatid. Ang kanyang kagandahan ay palaging kapansin-pansin, ngunit kamakailan, napansin ko ang pagbabago. Maganda pa rin siya, ngunit may kahinaan na hindi dati naroon. Mas payat siya kaysa dati, masyadong payat. Nawala siya ng maraming timbang para sa kasal, higit pa sa dapat. Ang nanay ay halos mapagod sa paghawak ng kanyang lumalagong meal prep business kasabay ng lahat ng paghahanda sa kasal, at ako'y natutuwa na halos tapos na ang buong kasal para makapagpahinga siya.

Pero ang gabing ito ay hindi lang tungkol sa kanya. Tungkol ito sa amin, ang maliit na duo namin na magiging trio. Pinipigilan ko ang kakaibang halo ng emosyon – kasiyahan, nostalgia, at parang... ewan ko ba... takot?

"Hey, anak," sabi niya, hinila ako sa isang yakap na parehong nakakaaliw at nakakasakal. "Handa ka na ba?"

Ngumiti ako na parang hindi ako malapit nang magkulong sa sarili kong balat. "Oh, absolutely. Hindi na ako makapaghintay na makilala ang royal family."

Tumawa siya, at nakita ko ang "nanay knows best" na kislap sa kanyang mga mata. "Trust me, wala kang dapat ipag-alala. Maging ikaw lang."

Oo, sigurado, nanay. Kasi napakadali niyan kapag makikilala mo na ang pamilya ng mga mayayamang bilyonaryo.

Kaya, nandito kami, malapit nang masaksihan ang pagsasama ng nanay at ng bago niyang Romanian beau. Ang lugar ng seremonya ay puno ng dekorasyon, parang hardin mula sa isang Hollywood romance. Nakita ko si Konstantin's mom, si Anya Vasiliev, na bahagi socialite, bahagi business tycoon, at sobrang ganda. Ayon kay nanay, si Anya ay nasa kanyang sisenta, pero mukhang nasa kanyang kwarenta o singkwenta. Magandang genes ang tumatakbo sa pamilya, apparently. Marami nang sinabi si nanay tungkol kay Anya kaya parang nakilala ko na siya, pero ito ang unang buong encounter ko sa Vasiliev.

Huminga ako nang malalim, nagmartsa pasulong at kinuha ang aking lugar sa gilid ng altar, umaasang malalampasan ang awkwardness na parang likas sa akin.

Ang seremonya ay nakaayos na, puno ng mabangong bulaklak na namumulaklak sa gabi, mga arko, maraming puting kandila, lahat ng kailangan. Kinuha ko ang aking lugar at napansin kong may isang tao na naglalakad mula sa karamihan. Mystery man alert. Tumibok ang puso ko – at hindi sa magandang paraan.

Okay, okay, marahil sa magandang paraan.

Oo, pinag-uusapan ko ang lalaking papalapit sa akin. Perpektong magulo ang maitim na buhok, mga mata na parang yelo, at isang lakad na parang siya ang may-ari ng lugar. Para siyang anak ng isang GQ model at isang James Bond villain.

At diretso siyang papunta sa akin.