1__Pilak na kutsara, kahoy na kutsara

Nakahanda na ang mga linya ng labanan.

Tinitigan ni Erin ang kanyang kalaban gamit ang matatag na mga mata. Oo, nanginginig nang kaunti ang kanyang labi, pero itinago niya ito nang maayos. Hindi siya iiyak. Kahit na gawin niya iyon, hindi siya iiyak.

Pero gagawin ba niya talaga? Gagawin ba niya talaga iyon?

Ang kanyang puso ay tumigil sa takot sa kanyang dibdib, pinanood ni Erin ang batang lalaki na ngumisi habang mahigpit na hawak ang ulo ng kanyang mahalagang manikang yari sa lana.

Hindi siya maglalakas-loob.

Ang masamang kislap ay kumikislap sa kanyang mga mata at bago pa man makapagsalita si Erin, hinatak niya ang kanyang braso, pinunit ang ulo ng kanyang manika at walang awa itong itinapon sa malawak na likod-bahay.

Nakatayo si Erin, ang kanyang mga mata ay malawak sa hindi makapaniwalang nakikita.

"Sabi ko na gagawin ko," sinabi niya, ang kanyang bibig ay nakakurba sa ngising labis niyang kinamumuhian. Siya ay napangisi. "Ano? Iiyak ka na ba?"

Tiningnan siya ni Erin, nanginginig na ang kanyang labi.

"Iyon..." nagsimula siya. "...ay regalo mula sa nanay ko noong Pasko!" Sa mga luhaang mata at galit na sigaw, inihagis niya ang sarili sa kanya, binugbog siya ng lahat ng lakas na kaya ng kanyang siyam na taong gulang na mga kamao.

Sila ay bumagsak sa lupa, nagbubuno sa berdeng damuhan ng marangyang ari-arian.

"Lumayo ka sa akin!" sigaw ng batang lalaki, naiinis na ang bratty na batang babae ay hawakan ang kanyang mahal na damit.

Ipinasok ni Erin ang kanyang mga daliri sa makapal na blondeng buhok ng batang lalaki, hinigpitan at hinila nang husto hanggang sa sumigaw siya ng malakas.

"Saklolo!" sigaw ng batang lalaki, ngunit sa lalong madaling panahon hindi na siya makapagsalita dahil ang matalim na maliit na ngipin ni Erin ay bumaon sa kanyang pisngi at wala siyang magawa kundi sumigaw.

"Erin! Braden! Ano ba ito?!"

Malalakas na kamay ang humila sa kanila palayo sa isa't isa at ang dalawang bata ay tumayo, nagtititigan at hinihingal mula sa kanilang laban.

"Siya ang nagsimula!!" sigaw ni Erin, hindi na mapigilan ang pag-agos ng luha.

Binitiwan ng kanyang ina ang kanilang mga braso at nagkrus ang mga kamay habang nakatingin pababa sa kanyang anak na babae.

"Erin! Ano ba ang sinabi ko—"

"Siya talaga ang nagsimula, mommy!" umiiyak siya, nahihiya sa kanyang mga luha ngunit hindi mapigilan ang pag-iyak. Talagang napakasama ni Braden. Kung alam lang niya na kailangan niyang manirahan kasama siya, tatakbo na si Erin papunta sa dagat upang manirahan sa dalampasigan. "B-binasag niya ang manika ko! At iyon ay regalo ko noong Pasko!"

"Kagat mo ako!" sagot ni Braden, nakatitig kay Erin.

"Tumigil kayo pareho," sabi ng ina ni Erin. "Braden, ilalayo ko si Erin sa'yo, kaya pakiusap, bumalik ka na sa iyong mga aralin."

Tumingala si Erin sa kanyang ina na hindi makapaniwala. "Mom! Sinabi ko sa'yo na siya ang nagsimula!"

"Manahimik ka na lang!" sabi ni Braden, hawak ang namamagang pisngi.

"Ano'ng nangyayari dito?"

Pinanood ni Erin ang kanyang ina na lumingon, nagulat sa boses ng kanyang amo.

Papunta sa kanila si Julius Stone, Chairman ng Stone Inc. at may-ari ng marangyang ari-arian kung saan sila nakatayo. Isang lalaking may milyon sa kanyang bulsa at mas marami pa sa kanyang bangko. Ang kanyang puting buhok ay maliwanag sa sikat ng araw, ang suot niyang damit ay mula sa isa sa mga pinaka-elitang tatak ng damit. Para kay Erin, tila pag-aari niya ang buong mundo.

At siya ang lolo ni Braden.

"Oh! Magandang araw, Sir!" sabi ng ina ni Erin, nagmamadali. "Hindi ko alam na maaga kang uuwi."

"Lolo!" sigaw ni Braden, ang kanyang boses ay nakakaawa habang tumatakbo sa tabi ng kanyang lolo. Kaagad niyang itinuro si Erin ng nag-aakusa. "Kinagat ako ng anak ng katulong! Tingnan mo!"

Napasinghap ang ina ni Erin, hinawakan ang harap ng kanyang uniporme. Umiiling, itinaas niya ang kanyang mga kamay sa pagmamakaawa. "Isa lang itong pagkakamali, Sir! Pangako, hindi na ito mauulit! Erin..." Hinila niya si Erin pasulong. "Humingi ng paumanhin kay Braden. Sige na!"

Tahimik na parang bato, kinagat ni Erin ang kanyang labi habang mas maraming luha ang dumaloy. Hindi siya hihingi ng paumanhin kay Braden Stone kahit pa ipangako nila sa kanya ang isang kabayo!

Tahimik, itinagilid ni Julius ang mukha ng kanyang apo, pinag-aralan ang malinaw na mga marka ng kagat sa kanyang namumulang pisngi. Kinagat nga niya ito.

Tumingin siya kay Erin. "Batang babae?"

Dahan-dahang itinaas ni Erin ang kanyang mga mata sa matangkad na lalaking nasa harap niya, suminghot at sinubukang pigilan ang pag-iyak. "O-opo, Sir."

"Ano'ng nangyari?"

Lunok ng malalim at pinunasan ang pisngi, tumingin si Erin kay Lolo ni Braden. "B-binasag ni Braden ang manika ko," ipinaliwanag niya nang umiiyak.

"Hindi ko ginawa!" sigaw niya.

"Oo, ginawa mo! Pinutol mo ang ulo niya at itinapon doon!" iyak ni Erin. Tumingala siya sa lolo ni Braden at tumango. "Talagang ginawa niya! Sinabi niya sa akin na mabaho at luma na ito at na masyadong mahirap ang nanay ko para bigyan ako ng mga laruan na katulad ng sa kanya!"

"Kasi totoo!" sigaw ni Braden.

"Tama na!" Lumipad si Erin papunta sa kanya gamit ang mga kamao, ngunit nahuli siya sa kalagitnaan ng mga braso ng kanyang ina.

"Erin!" saway ng kanyang ina. "Itigil mo ito kaagad." Tumingin siya sa kanyang amo na nanatiling tahimik, pinapanood si Erin at lahat ng kanyang kalokohan. "Pasensya na po, Sir!"

Itinaas ni Julius ang kanyang kamay, tinataboy ang paghingi ng tawad ng kanyang kasambahay.

"Batang babae."

Sa kanyang pagtawag, huminto at tumahimik si Erin, itinaas ang kanyang tingin upang makipagtagpo sa kanya. "Opo, sir."

"Sa tingin mo ba ay tama na saktan o manakit ng iba?"

Ang bahagyang saway ay nagpababa sa tingin ni Erin. "Ito... ito ang regalo ko noong Pasko... ginawa ito ng nanay ko."

Sa mga matatabang luha na gumulong sa mukha ng batang babae, napabuntong-hininga si Julius.

"Mabaho at pangit naman kasi," sabi ni Braden sa kanya.

"Tama na!" sigaw ni Julius. Nagulat sa biglaang sigaw ng kanyang lolo, umurong si Braden. "Wala nang salita mula sa iyo, Braden." Bumalik sa batang babae, ginamit ni Julius ang mas mahinahong tono. "Nagtanong ako, batang babae."

Bumagsak ang mga balikat ni Erin.

Siyempre. Ipagtatanggol ng lolo ni Braden ang apo niya. At malamang na palayasin sila ng kanyang ina dahil kinagat niya si Braden. Ang pag-iisip na iyon ay nagpanginig sa puso ni Erin sa takot. Nakatira sila dito mula noong limang taong gulang pa lang siya at magiging malungkot ang nanay niya kung palalayasin sila. Wala na silang ibang mapupuntahan.

Nanginig ang mga kamao ni Erin. "Hindi," sabi niya ng mahina. "... hindi tama ang manakit ng iba." Dahan-dahan, itinaas niya ang kanyang tingin kay Julius Stone. "Pero masama rin ang sirain ang manika ng iba."

"Erin!" saway ng kanyang ina.

"Alam ko na kinagat ko siya, pero dahil sobrang galit ako nang sirain niya ang manika ko! Sinabi ko sa kanya na huwag! Walang kasalanan ang nanay ko kaya hindi niyo puwedeng palayasin kami, Sir! Sige!" Tumingin siya kay Braden nang galit. "Pasensya na kinagat kita, Braden!" Ang kanyang luhaang tingin ay bumalik sa lolo ni Braden. "Humingi na ako ng paumanhin, hindi niyo puwedeng palayasin kami! Mali siya na sirain ang manika ko!"

Itinaas ni Julius ang kanyang kamay, pinatahimik siya habang tinitingnan si Erin na may konting interes sa mata. Mas may tapang ang batang babae kaysa sa lahat ng kanyang mga lalaking apo. "Tama iyon," kalmadong sang-ayon ni Julius, tumingin sa kanyang apo. "Mali siya. Kaya kailangan ding humingi ng paumanhin si Braden."

Napatingala si Braden sa kanyang lolo. "Lolo!"

"Kaagad, Braden. Kung hindi."

Sa huling dalawang salita ng kanyang lolo na nagdulot ng takot sa kanya, wala nang magawa si Braden kundi tumingin kay Erin. Tumingin siya pabalik sa kanya nang may matapang na mga mata. Pinipigil ang kanyang panga, tinitigan siya. Paano niya nagawa iyon? Sino siya para humingi ng paumanhin mula sa kanya?! Anak lang siya ng kasambahay habang siya... siya ang tagapagmana ng bilyong dolyar na yaman.

Lalong nagngingitngit ang mga ngipin ni Braden. Babawi siya. "Pasensya na."

Ipinatong ni Julius ang kanyang kamay sa balikat ng kanyang apo. "Mabuti." Tumingin siya kay Erin. "Humingi na siya ng paumanhin at ipinapangako kong papalitan ang manika mo ng kapareho nito. Ayos lang ba iyon?"

Natigilan si Erin sa pagkabigla. Humingi ng paumanhin si Braden sa kanya. Sa unang pagkakataon. Kumurap siya pataas sa lolo ni Braden. Bibigyan siya ng bagong manika? Dahan-dahan, tumango siya. "O-opo. Opo, sir."

Sa likod niya, bumuntong-hininga ng ginhawa ang kanyang ina. "Maghahanda na po ako ng tanghalian, Sir."

Tumango si Julius at umalis kasama ang kanyang apo.

"Pumasok ka na para kumain, anak," sabi ng kanyang ina sa kanya, pinupunasan ang mga luha ni Erin at hinahalikan ang kanyang noo bago nagmadaling pumasok sa bahay.

Pinanood ni Erin si Julius Stone na umalis kasama ang kanyang apo at kinamot ang kanyang ulo sa pagkalito.

Pinilit niyang humingi ng paumanhin si Braden at bibigyan siya ng bagong manika? Hindi makapaniwala si Erin. Ang lolo ni Braden ay hindi pala kasing takot-takot na inaakala niya. Ang Tagapangulo ay isang tao na nagmamay-ari ng lahat at gayunpaman siya ay... mabait.

Sa kalagitnaan ng paglalakad pabalik sa bahay, lumingon si Braden at ang matalim, asul na mga mata niya ay nagtama kay Erin. Naramdaman niya ang lamig na dumaloy sa kanyang mga braso sa malamig na tingin nito at niyakap ang sarili.

May kumislap sa mga mata nito. Maghihiganti siya.